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周武王建立周朝后，很快就死掉了，儿子周成王继位。周成王年少，这时又是天下初定。
周公旦，是周武王的弟弟，周公是他的官职，他的名字叫旦。因为周成王年少，尚在襁褓之中，周公代替周成王摄政当国。
管叔、蔡叔等人就生气了，他们是周公旦的弟兄。他们怀疑周公要篡位自立，于是散布谣言，说周公旦要害死周成王，自己当天子。
周公连忙向姜子牙、召公等人解释：“我之所以摄国家之政，是怕天下诸侯背叛我们大周。现在成王年少，所以我只能这么办。”
不久，管叔、蔡叔干脆作乱了。当初，纣王死后，纣王的儿子武庚被周武王安排负责监管商朝的遗民。管叔、蔡叔就联合了武庚一起造反。周公于是带兵，再次来到中原，平息了叛乱，讨伐并杀死了武庚、管叔，流放了蔡叔。
因为武庚死了，商朝的遗民没人管了，于是又封纣王的庶兄微子启，带着商朝的遗民，跑到商丘，封为宋国（在河南省东部）。又把很多商朝的遗民，封给武王的弟弟康叔，建立了卫国，地点还在朝歌地区。
周公随后又带兵东征三年，在山东省地区作战，灭掉那里很多的东夷诸侯比如奄国，从而把周的诸侯，分封安置在远东，这是对纣王征东夷的延续，并且取得了显著的功绩。但山东地区仍然参与了莒、邾、莱等东夷国家，一般在山地地区。
后来，周成王长大了，能听政了，周公就还政给成王，自己从天子的宝座位子上下来，北面站在臣子的位子上，歔歔然如同很畏惧的样子。
周公的成绩很多，随后他又主持修建了洛邑（洛阳），作为陪都，而周朝的都城是在陕西丰镐（西安地区）。有了洛邑，周朝便于直接控制东方。周公随后在洛邑办公。
因为周公功大，他的儿子伯禽被封到山东曲阜（原东夷的奄国地区），成为鲁国的首任国君。
伯禽临行，周公告诫他说：“我是周文王之子，武王之弟，成王之叔，按理说我也是个贵人了。但是我一沐三捉发，一饭三吐哺，起来接待士人，这样还恐怕失去天下的贤人呢。”意思是，士人，也就是人才来了的时候，我正洗澡或者吃饭呢，立刻就停下来去接待他们，不敢让他们等待。
“你到了鲁国，一定不要因为是国君而骄傲地对待他人。”
这就是“周公吐哺，天下归心”这句话的来历，表示善待人才的意思。
笔者按：
周公最大的特点是谦逊，虽然他是贵族，但还是一沐三握发地客客气气地接待普通士人，不敢对人傲慢。这样，才促成了他的多才多艺，有所建树。所以老子说，“不自矜，故长”，不自矜，才能成长。
考古发现，西周王侯墓地中的鼎的数量等级，是到了西周的中后期才开始有了规律，可见周的礼是逐渐形成的。但古人在文献上说，是周公制定的礼，叫做周礼。这其实在周初是不可能做到的。只是为了增加礼的权威性，所以，周公又成了礼的代言人。