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根据《史记》等史料，姜子牙是东海上的人，祖上曾经是尧舜时代的四岳，帮助大禹治水有功。
姜子牙一直不得志，日子过的穷困，到了老年，就去到西边周国的地盘上钓鱼。周文王（也就是西伯）出去打猎，在渭水河畔遇上了他，跟他一聊，非常高兴，说：“我爸爸太公从前就说，将来会有圣人来到我们这里，周国因此将兴旺起来。那岂不就是您啊。我爸爸太公望您望了很久了啊。”于是，就号称他为“太公望”，用车载着他一起回来，当自己的老师。
姜子牙建议周文王韬光养晦，装成胸无大志的样子。
果不其然，纣王调走集结在朝歌西部的主力军队，掉头讨伐山东地区的东夷蛮族。西向防御的大门敞开了。
周文王死后，儿子周武王继位，姜子牙保着周武王。姜子牙担任“师”或者“大师”的职务。这其实不是后代理解的军师，而是军事长官的意思。
姜子牙善于把握时机。他是个可以长期屈己等待的人。九年之后，周武王召集诸侯共同伐纣。大军渡过黄河，有白鱼跃入周武王的舟中，渡过黄河以后，有八百家诸侯都带着兵来了，都说：“纣是可以伐的啊！”
姜子牙王却说：“你们未知天命，还是不可伐的。”于是，竟叫周武王收兵回国了。
这个事情实在蹊跷。大约，姜子牙是从一些情报上感知到，商朝这时还颇有实力。所以他宁可采取保守撤兵的做法。
次年，在位已经五十年的纣王，处死了与自己政见不合的王叔比干，另一位庶兄微子启也和他不合作而去，商王内部发生了明显的政治危机。姜子牙这才认为时机合适了。周武王于是带着兵车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，发出使者，遍告诸侯，带着诸侯军向东伐纣。
姜子牙懂得柔弱之道，但要想打败商纣王，还必须果敢。果敢就是不要拖泥带水、迟疑不决，错过时机。
于是，姜子牙使用了奔袭战的模式。周军急行军，连走数日。要知道，连续行军，是困难和疲劳的，又赶上下大雨。常规的做法，一定就是原地扎营，等着雨水停了再说。
因为雨水也会毁坏道路，不适合行动。
可是，姜子牙还是毅然决定加速行军。这种急行军显然出乎纣王意料，这就起到突然掩袭的作用。但是，对于周武王来说，最大的危险在于，如果偷袭不成功，回去的路上就不可能安然了。所以，从军事角度来讲，他的冒雨行军，是一个果敢的决定。
二月甲子日清晨，武王大军来到商郊牧野。武王左杖黄钺，右秉白旄，发表战前演讲：“各位西土之人，古人云‘牝鸡无晨’，母鸡不能打鸣，妇人也不该说话，但是纣王光听妇人的话，对自己的父母兄弟都不用，单用四方有罪逃亡之人，重用他们，暴虐于百姓，败坏了商国。我如今替天行罚。各位努力吧，有不努力的，我戮了你的脑袋。”
诸侯兵车总计四千辆，陈师牧野。
纣王也发来十多万人来拒挡周军。但是纣王的人都没有战心，他们前排倒戈以战，给周武王开路。周武王挥兵追之，纣王的兵都崩溃背叛纣王。纣王败走，回来登到鹿台之上，蒙着珠玉的衣服，自我烧杀了。
武王来到纣王自焚的地方，从车上朝着纣王放了三箭，然后下车，用剑刺了纣王，然后用黄钺（大斧子）砍下纣王的人头，挂在大白旗下。纣王所宠幸的两个女子，都已经自杀。武王也射之三箭，用剑刺之，用红斧子砍了，把她们的头挂在小白旗下。然后武王回到自己的军中。
这里，武王为什么要射三箭，刺一剑呢？其实，后来西周的大射礼，是贵族比试射箭的礼仪性活动，其中轮着是每人射三剑，积分高的酒获得悬挂着的奖品。可能是学者比照着这个礼，给周武王这里写出了这么一组奇怪的动作。
周武王随后成为周王朝的天子。
周武王把商朝王畿地区的商民封给纣王的儿子武庚来领导，又派自己的弟弟管叔鲜、蔡叔度来监督武庚。随后命南宫括把鹿台上的财货都散给百姓，又把钜桥储存的粟也分了，以振贫弱，又命闳夭去封了比干之墓。于是罢兵西归。
周武王随后大封诸侯，把姜子牙封在齐国（山东中北部），以营丘为都城，把弟弟周公旦封在曲阜，是为鲁国。把召公的儿子封在燕，把弟弟叔鲜封在管，叔度封在蔡。其余都各自以次受封。
然后周武王纵马于华山之阳，放牛於桃林之虚，表示休兵偃戈，不再打仗了。
到了两年后，周武王却病死了，太子诵继位，是为周成王。
姜子牙被封到了齐国做诸侯国君，他顺应当地的东夷人风俗，简化礼仪，疏通工商业，促进开发鱼盐行业来谋利，于是人们觉得这里好，就移民跑来，人口增加了，齐国成为大国。到了周成王时，管叔蔡叔作乱，姜子牙的齐国又得到了征伐诸侯的权力。
姜子牙死后，儿子丁公吕伋继位，齐国就这样一直传递下去。
笔者按：
弱者取强，往往就需要阴谋术，所以姜子牙后代被人们编成了阴谋术的代言人。人们就觉得他深不可测。阴谋术的核心就是“太强必折”“欲先取之，必先予之”，通过示弱和欺骗对方，促使对方自我消耗。当对方消耗得差不多了，自己再去取灭他。姜子牙，就是这方面智谋文化的代表。
姜子牙从一个寂寂无名的平民，成为开国元勋。他懂得柔道，又能果敢，在矛盾中把握平衡，这种突出又难得的能力，是他功成名就的根本。任何人的成功，都是细心揣摩的结果。