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据司马迁说，纣王材力过人，能手格猛虎，同时反应灵敏，思维敏捷，能言善辩。但是，纣王的高智商足以把进谏的人给说败了，他的言语善辩足以粉饰自己的错误。他以自己的能力向臣子自矜，认为一切人都不如自己。
按司马迁这种说法，纣王的这种表现，就是侈汰。因为自己有能力，于是就好为人师，不听臣子对他的劝告，战胜所有的臣子。这样的人，离失败就不远了。人对于自己的优点，一定要恐惧。迷信这些优点，使得人变得侈汰和傲慢。
纣王喜欢饮酒，最喜欢妲己，对妲己的话言听计从。另外纣王喜欢革新音乐，派乐师制作了新的音乐，被后人称为淫声——因为好听，听听就把人上了瘾，消磨了意志，这就是所谓靡靡之音了。另外喜欢大修宫室，在沙丘这个地方建立了王家动植物苑囿，里边养着飞禽走兽，他时而去这里聚会饮酒，以酒为池，悬肉为林，让男女裸体相逐于其中，总之是乐坏了，并且在那里搞长夜之饮。
老百姓因此都怨望纣王，于是纣王加强刑罚，搞了个炮烙。
商王朝的西边，有一个臣服于商的小国，叫做周国。周国人的始祖叫后稷。后稷在小的时候，就喜欢种豆、种树、种麻什么的，长大后爱好农耕，特别会研究种地，老百姓都学着他的办法来。当时的尧帝听说了，就提拔他当了农师。又给他一个封国，位于有邰，据说在陕西武功县一带。
武功县在陕西关中平原的西端，稍微往西一点就是数百里的陇山了，山地里边都是戎狄。所以，他们很快又丧失了农业生活方式。
后稷的曾孙叫公刘，恢复了上几代人所中断的农业传统，吸引得周边百姓都跑来加盟。又传了几代，到了古公亶父，遇到周边的戎狄来抢他的财物，古公亶父只好带着人向东转移到岐山下的周原，又在那里营筑城郭室屋，建立五官有司。
古公亶父生了三个儿子，老三叫作季历，季历生的儿子姬昌是个神童。姬昌也称西伯、周文王他为人笃仁，敬老，慈少，礼贤下士，每天顾不上吃饭地招待贤人，于是各类贤人都跑来投奔他，比如伯夷、叔齐、太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人。
这时候的商王，正是纣王。
周文王这时候大行仁善，以积累他的德行。由于他来远怀众，人心归附，附近的诸侯崇侯虎洞察出了周文王志向叵测，不甘心做一方伯侯，于是纣王在崇侯虎的说服下逮捕了周文王，罪名自然是为臣不忠，窥伺天下。
这时候，周文王的一个臣子，叫散宜生，是个能说会道的家伙，选出美女名马送给纣王以赎周文王。昏聩的纣王见色起意，每天骑着宝马搂着美女，不顾大家苦苦劝阻，下令释放周文王这只猛虎归山。纣王还说呢：“有这一样东西，就够赎出释放周文王了，何况这么多呢？”于是，释放了周文王。
周文王被释放回国以后，照旧偷着行善事，诸侯遇上什么争执，都找他来裁决。虞、芮两国的人为了争一样东西，打官司久不能解决，于是跑到周国这里来请周文王裁决。他们进到周国之后，发现老百姓都留出很宽的田塍，互不侵犯，非常自觉。虞、芮两国的人没等见到周文王，就都惭愧了，说：“咱们所争，正是人家所耻的，还去干吗啊？赶紧回家吧。”于是，一起撤诉了，各自谦让了。诸侯听说了这个故事，都说：“周文王大约是受天命之人吧。”
第二年，周文王就讨伐犬戎，次年，又伐密须国，次年，又战败耆国，次年，又伐邘国，再次年，又伐崇国（这是向纣王密告周文王的崇侯虎的地盘了），灭了崇国。下一年，周文王死去了，儿子太子发继位，是周武王。
笔者按：
虞芮两国在西伯的感化下让田的事情，按《诗经·绵》说：“虞芮质厥成，文王蹶厥生。”
这句诗的意思不太好理解，大致意思是虞、芮两国不再争了而交质取平（互交抵押），周文王促成了这一点。从这句诗上，看不出“周国耕者让田，感化了虞芮人”这事。所以，虞芮断讼，耕者让田的事，是从《诗经》这句话演绎出来的故事而已。原诗句只能说明周文王已经有了区域辐射力，这两国的事务裁决是要由他支配的。