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研究意识的起源、发生和发展，主要是动物心理学的任务（儿童心理学和人类心理发展史也有关系）。动物心理学的许多研究成果都是有重要意义的。例如，它的研究表明：如以条件反射的形成作为具有心理活动的指标，那就可以看到心理现象是同神经系统相联系的，因为具有神经系统的动物，在适当条件下大都能形成条件反射。可以说，心理是神经系统活动的表现，是神经系统的机能。动物神经系统的原始形态是腔肠动物的网状神经。网状神经是由低等腔肠动物的神经——肌肉细胞发展来的，后者又是由低等多细胞动物的普通细胞分化出来的。
一切生物机体组织（细胞）都有感应性。当营养物或伤害性刺激直接作用于机体组织时，机体就会发生反应。例如，植物的叶向光和根向水生长，变形虫以至水螅攫取食物和避免伤害性刺激，都是如此。有了神经系统之后，动物就可以感受同生命有间接关系的、远距离的刺激，或“信号”刺激。条件反射就是对信号刺激的反应。神经系统的活动有两种基本的形态，即兴奋和抑制，它们都同生命的基本机能——代谢作用联系着。兴奋是神经细胞的分解作用的特殊形式，抑制则是合成作用的表现。所以神经系统的机能是生命的基本机能之一，它使动物扩大生活环境，反映环境情况，以适应环境，保障生命生活。
随着动物演化阶梯上升，神经系统趋于复杂，心理活动也趋于灵活、丰富。
低等动物所能反应的环境变化的范围很窄，它们只能对于那些同生活直接有关的事物才发生反应。动物在演化阶梯上位置越高，所能反应的环境变化的范围越广，如猿猴搜索和玩弄同生活不相干的东西，从而也丰富了它的生活内容。
动物在演化阶梯上位置越高，反应活动越灵活。低等动物即使动作无结果也不易停止。例如，蜘蛛结网捕虫，虽无小虫落网，蜘蛛每次都趋向网振动的来源方位。虎豹虽也因风吹草动做捕猎的准备动作，但如无捕获对象，虎豹就立刻停止行动。低等动物很难改变它的本能活动，如灯蛾扑火，至死不变。虎豹本来怕火，能吃人，但马戏团中的虎豹能钻火圈，唯训练者的命是从。所以越到高等的动物，越能由个体的经验适应环境。
心理活动趋于灵活和丰富，是由于分析和综合能力的发展。低等动物只能反应环境事物的单一性质上的变化，如只要蜘蛛网一振动，蜘蛛就趋向网振动的来源方位，不管有无小虫。高等动物能综合有关事物的多种变化，给予适宜的反应。蜘蛛不能区别小虫落网同其他原因使网振动，虎豹则极易辨别附近有无捕获对象。这一切说明意识是物质的属性，是物质发展到一定阶段，即神经系统出现时的产物。意识也是由萌芽状态、低级阶段有规律地逐步向高级形态发展的。动物心理的演化发展为人的意识出现准备了前提条件，人的心理同动物的心理有一定的连续性，所以了解动物意识的发展对于研究人的意识活动是有帮助的。例如，达尔文由于对动物的研究，了解了人类许多种情绪表现（如愤怒时的咬牙切齿）的由来。意识发展的研究更有理论意义。