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黄帝、蚩尤和炎帝是我国远古时代的三个部族首领。
以黄帝为首的部族，最早生活在我国的西北方，过着迁徙不定的游牧生活，后来迁移到涿鹿地方，才开始知道驯养家畜，种植植物。黄帝姓姬，号轩辕氏，也称有熊氏。
炎帝姓姜，是另外一个部族的首领。炎帝族最早也是生活在我国西北方的一个游牧部族，他们迁徙的路线是由西部向中部推进。他们向中部推进时，和最先进入中原地区的九黎族发生了冲突。长期斗争的结果是，九黎族胜利了，炎帝被迫逃避到了涿鹿地方。后来，炎帝族联合黄帝族共同对抗九黎族，双方进行了一场激烈的大械斗。在这场械斗中，九黎族的首领蚩尤被杀了。这就是古书上所说的“涿鹿之战”。九黎族和炎、黄两族的斗争持续了很久，后来九黎族因敌不过炎、黄两族的联合势力，一部分被迫退到南方，一部分仍然留在北方，还有一些则渗入炎、黄族内，成为其中的一部分。自这以后，中原地区——主要是黄河中游两岸的地方，便成了炎、黄两族的活动场所。
炎族、黄族在共同击败九黎族后不久，他们之间又发生了大冲突，双方在阪泉地方接连发生了三次恶斗。最后，炎帝被打败了。这就是古书上所说的“阪泉之战”。但是，此后炎、黄两族却逐渐进一步结合，并且在中原地区一带定居下来。
“涿鹿之战”和“阪泉之战”说明了定居中原地区的远古居民，是由黄帝族、炎帝族和部分九黎族组成的。他们互相融合的过程，当然绝不会这样简单，融合的途径必然是多方面的，后世之所以只提这两次冲突，那是因为年深月久，古书中就只给我们留下了这样两个重大突出事件的痕迹。炎、黄两族和部分九黎族结成一体定居中原后，与东方的夷族以及部分南方的黎族和苗族，在经济、文化上互相影响，关系日益密切。他们共同开发了黄河中下游的两岸，使这个地区成为了我国古代文化的摇篮。
据传说，进入阶级社会后的夏、商、周三代的祖先，都是黄帝的后裔。这些生活在中原一带的古老居民，春秋时自称“诸夏”或“华夏”，有时也单称“华”或“夏”，以区别于居住在长江、粤江等流域的其他各族。华夏族就是汉族的前身。所以后世汉族人把黄帝奉为始祖，自称“炎黄世胄”、“黄帝子孙”。
中原地区因是华族文化的发祥地，古时人们认为中原居四方之中，故又把这地区称为“中华”。后来，由于华族和其他各族不断地融合，华族活动的范围日益扩大，中原文化逐渐发展到全国各地，“中华”二字便成了代表整个中国的名称。这就是今天中华人民共和国国名里“中华”这个词的来源。