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此人出生于楚国上蔡一个富足的家庭，秦昭王五十二年（公元前255年），他26岁，担任楚国郡小吏。秦庄襄王时期（公元前246年前后），向荀子学帝王之术，后入秦成为吕不韦舍人，此时34岁。秦始皇二十六年（公元前221年），此人60岁，人生走向高峰，先后任廷尉、卿、宰相。有道是“泰极否来”，《史记》记载：“二世二年七月，具斯五刑论，腰斩咸阳市”。在公元前210年。此人被腰斩死亡，时年73岁。
此人原本过着平淡无奇的富裕生活，是当地掌管文书的官吏。他还富有生活情趣，逢到节假日，就会牵着黄狗，到田间去追逐野兔。这么闲适的场景，常常会引来许多农夫前来驻足围观。
有一次，他带着黄狗打猎回来，到路边的茅厕方便，厕所里有偷吃人粪的老鼠吓得到处乱窜。这情景在一般人看来很平常，却在他的心里激起了波澜。同为老鼠，厕所里的老鼠，一听到人的脚步声或狗叫，就吓得躲藏起来。而前几天在粮仓里见到的老鼠，却是心安理得地吃着粮食，还长得白白胖胖。
同样是鼠类，区别为什么这么大呢？此人思索着，找到了问题的症结所在：这是不同的生存环境决定了老鼠不同的生活状态。
然后他由鼠及人，联想自己，不由得发出环境决定命运的感慨：认识到如果自己停留在原地，将永远不可能有出头之日。顿悟后的他辞掉工作，告别妻儿，毅然决然地踏上寻梦之旅。
此时两千年前的中国大地战云纷飞，各国之间的兼并战争激烈，同时也迫切需要富国强兵的治国人才。此人看准目标，他决定去学帝王之术，先决条件是要有一身的本事，能得到帝王的赏识。他满怀抱负，拜了齐国的荀子为师。荀子是儒学大师，思想却接近法家，学术也是研究治理国家的帝王之术。
此人跟随荀子多年，掌握了帝王之术的基本套路，学成之后没有回自己的楚国，而直奔实力雄厚、野心勃勃的秦国。他设法先接近大亨吕不韦，在吕门下干事。吕不韦觉得此人是个人才，把他推荐给了秦王。此人见到秦王，谈了自己关于统一六国的看法，深受秦王认同。于是任命他为长史，留在身边工作。此人兢兢业业辅佐秦王，统一了六国为秦始皇，他又提出了许多建议，如废分封、行郡县、焚书坑儒等，都被采纳执行。
秦始皇有感于此人的忠心与功劳，任命他为宰相，给予了无上的恩赐和荣宠。可惜好景不长，秦始皇去世，秦二世胡亥继位为帝，新任帝王听信了奸臣赵高的谗言，将其拍板为“谋反罪”。即下令判其人族刑，夷灭三族。二世二年，此人被押赴咸阳市受刑，将其处以五种酷刑：黥刑（在脸上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、断舌（割去舌头）、砍趾（砍去左右脚趾），再拦腰斩为两段。此人临死上身翻滚，肠子流出十余米，其状惨不忍睹、观者惊恐万分。
临刑之前，此人回头与儿笑言：“吾欲与汝复牵黄犬，俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎！”意思是以前我和你牵着黄狗，一起去蔡东门追逐兔子，这种机会再也不会得到了。
此人结局凄惨，但不愧为雄才伟略的一代巨人，他以宰相之令，向全国推行“书同文”，规定一律以秦篆为统一书体。秦篆又称小篆，是大篆的对称。它给人以刚柔并济、圆浑挺健的感觉，对汉字的规范化起了很大作用。小篆的出现是对大篆字体删繁就简，整理出一套笔画简单、形体整齐的文字成为标准字体。
当时战国时期各国都有自己的文字，国家刚刚统一，很多战国文字都在沿袭使用，显得非常杂乱。此人便在原来大篆的基础上进行增删修改，创立了小篆。公元前221年，秦始皇接受此人“书同文字”的建议，并命令其制作出全国通用的文字。许慎在《说文解字》中记载，“皆取史籀大篆或颇省改，所谓小篆者也。”而小篆的名称也是为了尊崇大篆而卑称其“小”的。
此人创立的小篆形态优美，笔画粗细一致，间架均匀，结构对称，字体修长。由于笔画纤细，因此又称“铁线篆”。他的小篆字体出神入化，结构精妙。传世的此人书迹只有《泰山石刻》。其笔法有力，字体结构上紧下松。整个看上去，碑文字体平稳端严，雍容典雅。《泰山石刻》的篆书，对后世影响深远，是小篆字体的楷模。他的书法“小篆入神，大篆入妙”。特别在书法上，被后世称为“书法鼻祖”。唐张怀欢在《书断》中将此人的小篆定为“神品”，赞曰：“画如铁石，字若飞动”，称其用笔“骨气丰匀，方圆绝妙”，由此可知其书法结体稳健匀称，法度谨严。
为了推广统一的文字，此人亲作《仓颉篇》七章，每四字为句作范本为学习课本，供人临摹。不久，此人又采用秦代一个叫程邈的小官吏所创造的一种书体——隶书，打破了篆书曲屈回环的形体结构，这种书体可以提高书写办公的效率，隶书取代小篆作为官方正式书体。
此人在文学上，有《谏逐客书》是代表作，是优秀古代公文，鲁迅先生对他有极高赞誉：秦之文章仅此一人而已。主要作品为刻石文，采用独特的章法模式和句式。他的传世的书法作品全部为刻石，主要有《泰山刻石》《琅琊刻石》和《峄山刻石》等。
此人被称之“小篆之祖”，他就是中国书法史记载的第一位书法家李斯。
李斯