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此人出生于家学传统的家庭，三岁丧父，由母亲抚养成人。少时家贫缺纸笔，他用笔蘸黄土水在墙上练字。开元二十二年（734年）中进士甲科，开元二十四年（736年）任校书郎。天宝十一年（752年）任武部员外郎，受杨国忠排挤，出任平原太守。建中四年（783年）进入叛军李希烈部，劝降不成被缢杀，终年76岁。
天宝十四年（755年）安禄山、史思明借讨伐杨国忠为名起兵叛唐，史称“安史之乱”。叛军气焰十分嚣张，唐朝江山岌岌可危。派了叛军使节段子光，将割下的朝廷高官李憕等三人的头颅拖在马后，沿河北各城一路示众。到达平原郡城门下，段子光提着三人头颅狂妄叫嚣，城上官兵无不惊骇。此时，此人已被推举为盟主，他为了稳住官兵人心，跨马出城，平静的对段子光说：我认识这三人，让我看看是真是假。段子光以为他舞文弄墨是一介书生，不以为意。不料此人大刀一挥，把段子光拦腰斩断。
唐军官兵见盟主如此英勇，军心大振。二十万兵马在此人率领下，从土门出发，打败叛军，收回常山郡，清除了魏郡太守。又与北海太守贺兰进明联手，嘉山血战，唐军拿下了冀州。
话说安禄山谋反，“安史之乱”爆发。此人堂兄颜杲卿任常山郡太守，叛军进逼，颜季明，即颜杲卿第三子，此人堂侄，在其父揭旗反正，与此人共同声讨安禄山叛乱时，由他往返于常山、平原之间传递消息，使两郡联结，形成掎角之势，齐心效忠王室，抵抗叛军。但太原节度使拥兵不救，以至城破，颜杲卿与子颜季明先后罹难。敌军劝降，颜杲卿不从，敌军便当着颜杲卿的面把他的儿子颜季明的头砍下来。眼睁睁地看着儿子在自己面前断头，颜杲卿依然坚守着忠诚，破口大骂，誓死不降。敌军没办法，只能把颜杲卿的舌头割下来。一年以后，此人反攻，收复常山，事后他派长侄泉明前往善后，仅得颜杲卿的一条腿和侄子颜季明的头颅。面对着侄子的头颅，此人悲愤交加地写下了这篇《祭侄文稿》。一篇草稿，从此在中国书法史上奠定了一个不可逾越的高峰。
《祭侄文稿》通篇波澜壮阔，时而沉郁痛楚、声泪俱下，时而诋毁掩仰、痛彻心肝，堪称动人心魄的悲愤之作。元鲜于枢在《书跋》中称“唐太师鲁公书《祭侄文稿》，为天下第二行书”，此评为历代书家公认。尊为三大特色：一、圆转遒劲的篆籀笔法。二、开张自然的结体章法。三、渴涩生动的墨法。其详细内容就此简略，已有书家评论记载。北宋诗人、官员、书法家黄庭坚评价《祭侄文稿》，是文学和视觉的双重影响：“鲁公祭季明文，文章、字法皆能动人”。
此人的书法初学褚遂良，后又得笔法于张旭，还与怀素一起探讨书法。他对二王、褚遂良等书法都进行深入研究，吸取其长处，彻底摆脱了初唐的风范，创造了新的时代书风。
此人的真书雄秀端庄，结字由初唐的瘦长变为方形，方中见圆，具有向心力。用笔浑厚强劲，善用中锋笔法，饶有筋骨，亦有锋芒，一般横画略细，竖画、点、撇与捺略粗。这一书风，大气磅礴，多力筋骨，具有盛唐的气象。他的行草书，遒劲有力、真情流露，结构沉着，点画飞扬，在王派之后为行草书开一生面。此人的行书遒劲郁勃，这种风格也体现了唐帝国繁盛的风度，并与他高尚的人格契合，是书法美与人格美完美结合。
比较端庄遒劲还有《颜勤礼碑》也是他的作品，但笔画细瘦和其他碑刻不大一样。《颜氏家庙碑》，书法筋力丰厚，也是他晚年的得意作品，与其早年时期的作品相比更加浑厚大气，乃晚年之代表作。
此人在书学史上以“颜体”缔造了一个独特的书学境界。他的书法有卓越的灵性、坚强的魂魄及丰富的人生履历，故而境界瑰丽、雄健。在青年时代，此人就向张旭请教“如何齐于古人”。他经过了长达三四十年的历练，才稍成自己的面目与气候。此人的楷书，尤其是印岁以后的楷书，已形成一种范式，后世学习者极多，甚至有“学书当学颜”的说法。
此人善诗文，有《韵海镜源》《礼乐集》《吴兴集》《庐陵集》等，可惜均佚。宋人编辑有《颜鲁公集》。
在盛唐之际，不懂书法不好意思说会武功。唐朝是文武兼修的，带兵的节度使立功可以回朝当宰相。此人是平原太守，可带兵打仗，是武人，所以他的书法下手力量很大，是习刀剑之手。
此人被贬蒲州，然还是心系朝廷，对朝廷命官批评频繁。引起了当朝宰相卢杞的嫉恨，他使了“借刀杀人”之计，建议皇上请此人去劝降叛军李希烈，可不必劳师动众。此人得朝廷之令义无反顾、孤胆犯敌。公元784年8月23日，他大义凛然、不受叛军李希烈威逼利诱，终被缢杀。
大唐王朝四朝元老，年近八十的此公，安史之乱首举义旗，却被一条白练缢死。明朝张凤翔说：古来殉难的忠臣不少，唯独（此公）与岳飞的死最使人扼腕，“至今英雄之恨未销”。
因其端正雄伟、刚正不阿，被世代传为“人如其字、字如其人”的典范。宋代欧阳修赞扬此人：“其为人尊严刚劲，像其笔画”，意思是此公写的字，就像忠臣烈士、有道德的君子。
此人就是唐代著名书法家颜真卿。
颜真卿《祭侄文稿》