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此人出生官宦世家，父亲官至中书令兼左庶子。外祖父更是了不得，是大名鼎鼎的魏征。他也是仕途通达，进士出身，景云元年（710年）拜中书侍郎，迁户部尚书、工、礼二部尚书、册封晋国公加太子少保，一时恩遇，群臣莫与为比。但随之祸从天降，唐玄宗先天二年（713年），太平公主与宰相窦怀贞等重臣密谋政变，他因知情不报，于万年县狱被赐死，时年六十五岁。
此人自幼受到良好教育，加上他的刻苦努力，于是在书法和绘画方面都取得了杰出的成就。有人说他诗、书、画艺术成就卓越，是全才艺术家。如诗歌代表作《秋日还京陕西十里作》，不愧为唐古之宗。而他的楷书成就无愧为初唐楷书四大家之一。就他的画鹤无愧于画之绝品、画之典范。文学才能“文章学术，名冠时流”，在《全唐诗》中就收录了他的诗作有14篇。
此人最有成就的是他的书法，刚柔相济、明朗俊爽而又气韵流动。此人的外祖父是初唐名臣魏徵，家富收藏，其中虞、褚墨迹颇多。据说此人有一次到外祖父家里玩耍时，偶尔在藏书楼发现了书法家褚遂良的真迹，一下子被这种飘洒俊逸的笔法所吸引，于是开始对其临摹，也由此一发而不可收。经过日久观摩，进而“锐意模学，穷年忘倦”，最终学成，名动天下。
此人的隶书、行书俱入能品。其书法特色是：“结体遒丽”“媚好肤肉”，被人形容“风惊苑花，雪惹山柏”，充满了诗情画意。他的书法能很好的继承褚遂良的笔法与风格，所以在当时有：“买褚得薛，不失其节”的说法。唐代李嗣真在《九品书人论》中更是将他的真书、行书列为第一。
此人在学习褚遂良书法风格的同时，又有所发展与创新。由此形成了他个人融隶入楷、媚丽而不失气势，劲瘦中兼顾圆润的风采。他还学习欣赏其舅父草书书法家魏叔瑜的作品，用心学习草隶，以至于后世称：“前有虞褚、后有薛魏。”由于坚持不懈的努力，形成了劲瘦媚丽而又圆腴挺拔的风格，给予后代以深远的影响，赢得了人们由衷的赞美。著名的“柳体”“瘦金体”都是由此人的书法中化出。也就是说中唐柳公权、宋徽宗赵佶都是他的铁杆粉丝，从他的“用笔纤瘦”的笔法中吸取营养。特别是宋徽宗独树一帜的“瘦金体”，似乎从他的楷书中脱胎而出。
唐代李嗣真在《九品书人论》中更将此人的真书、行书列为第一。在学习继承褚遂良书法风格的同时，此人又有所发展创造，由此形成了他个人融隶入楷，媚丽而不失气势，劲瘦中兼顾圆润的书风，发展了初唐书法劲瘦媚丽，而又圆腴挺拔的时代风格，并给后世以影响，赢得人们由衷的赞美。
史载此人曾经为普赞寺题额，三个大字，各方径三尺，笔画雄健，结构劲挺。唐代大诗人杜甫写诗赞道：“仰看垂露姿，不崩亦不骞。郁郁三大字，蛟龙岌相缠。”他的书法作品还有《中岳碑》《洛阳令郑敞碑》《信行禅师兴教碑》《升仙太子碑》《佛石迹图传》等，其中颇不乏历代公认的书法精品。
此人在笔法上，有和褚遂良一个共同的特征，即用笔上的提按。以《信行禅师碑》为例，它的笔画轻盈灵动，尤其是在横画上，起笔和收笔都有明显的提和按的动作，给轻、快、平奠定了基础，这是艺术性风格的需要。另一特点主要表现在撇画和捺画上，书写这两个笔画，当笔着于纸面上，就会有果敢之力爆发而出，使得点画强劲有力。还有是中锋用笔的笔法，中锋书写，强调了笔画的“正力”，使点画更具骨力和锋力。北宋著名鉴赏家董逌评论此人：于书得欧、虞、褚、陆遗墨至备，故于法可据。然其师承血脉，则于褚为近。至于用笔纤瘦、结字疏通，又自别为一家。其中“于褚为近”颇有道理。
此人的书法可以分前、中、后三个时期，前期书艺，宗欧阳询、虞世南；中期宗褚遂良，并给予较大的启发。到晚年时期则摆脱欧、虞、褚三家的影响，而独创一格，成为初唐晚期最有影响的一位著名书家。但总的来看，褚遂良对他的影响最大，他忠实地承袭了褚书的面貌。《广川书跋》说他“其师承血脉，则于褚为近。至于用笔纤瘦，结字疏通又自成一家”。其书法用笔纤瘦，结字疏朗，自成一家。此人秉承褚遂良遗绪，得褚氏绮丽媚好、婀娜多姿之风格。后在疏瘦劲练上苦下功夫，结字疏通，瘦劲妍媚，独创一格。
此人擅长花鸟、人物及杂画，尤以画鹤为精妙，开创了一代花鸟画之先河。唐代著名诗人李白、杜甫都为他的画鹤题诗作赞，可见此人的功力不凡。据说他画的鹤形神兼具，达到了呼之欲出的地步。鹤画在唐代社会具有重要的宗教意义，它承载着人们修道成仙的梦想。表现那个时代的风貌特征，是画种当中的典范。《历代名画记》记载：“屏风六扇鹤样，自稷始也”。可说明此人在画史上的地位。他的杂画、人物画也达到了很高的造诣，被《唐朝名画录》列为神品。他曾在长安秘书省厅壁之上画有鹤图，与秘书省内的陨石、贺知章的草书、郎余令的凤图合称“四绝”。
此人的诗歌留存有15首，他擅长各种类别的诗文，格式上四言、五言、七言，或是古风、绝句、律诗。内容上应酬唱和，直抒胸臆，或是游玩山水之作、饯别亲朋之章，都写得十分得题得体，或情与景交融，或意与境相生，具有高度的艺术性。
此人就是初唐四大书法家排名为末却独领风骚的薛稷。