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此人历史考证生卒不详，是书圣王羲之七世孙，第五子王徽之后代，善书法，尤工草书，书有家法。他把王羲之作为传家宝《兰亭序》，带到云门寺（原名永欣寺）保存。云门寺有书阁，居阁临书30年。此人初从萧子云学书法，远采张芝之风，后以先祖王羲之为宗，妙传家法，精力过人。经历了梁、陈、隋，享年近百岁。
此人是出家之人，他把《兰亭序》带到寺庙，躲进书阁苦练书法。扬言，“书不成，不下此楼”。每天雄鸡报晓即起床，磨上一大盘墨，挥毫泼墨30年如一日，为中国书法史增添了浓彩一笔，也留下了一些奇闻轶事。
此人出家为僧到永欣寺修行，有史书为其记载：“（此人）住永欣寺，积年学书，后有秃笔十瓮，每瓮皆数石。人来觅书并请题额者如市，所居户限为之穿穴，乃用铁叶裹之，人谓‘铁门限’。后以笔头瘗之，号为‘退笔冢’。”书中有三段记载，分别涉及两个小故事。
第一个故事内容是第一段与第三段的意思，第一段说此人由于数十年苦练书法，把毛笔写秃了就扔进瓮里，整整装满十个瓮，一个瓮的重量是数石。第三段讲他后来还把这些退笔埋葬于地下，并自纂铭词，时称“退笔冢”。
第二个故事是第二段的意思，说来求墨宝和题匾额的有许多人，如同“门庭若市”的热闹，把此人所居的门槛都给踏穿了，他只好用铁皮把门槛包裹起来，人们称之为“铁门限（槛）”。
完整的故事是这样流传着：此人晚年时，有天正在指导一位小沙弥练字，几位年轻书生慕名来寺谒求禅师的墨宝，并请教写字秘诀。此人笑答，赠字不难，但秘诀实无，不过老衲可奉送诸位四字：“勤学苦练”，如能持之以恒，保你一生受用不尽。书生闻言，大失所望。禅师便耐心开导他们：俗话说“锲而不舍，金石可镂”。即以老衲先祖羲之公和献之公为例，羲之公以东汉张芝“临池写书，池水墨黑”的事迹激励自己，一生苦练不辍。洗砚曾染黑过庐山的归宗寺、临江的新城山、建康的钟山、浙江的积谷山和山阴等地的五六处池水。献之公学书曾用尽18大缸清水，老衲学书也是靠勤学苦练，才有今日的成就。
众书生听后，并未尽信。此人便命小沙弥打开后院门，带领他们去寺中的塔林，在一棵枝繁叶茂的大树下有一座高高的坟冢。书生们大惑不解，禅师指冢说：“我习书一生，练字磨秃的笔头尽在于此。”冢前立一石碑，上刻“退笔冢”3字，下有“僧（此名）立”几个小字，背后还有此人写的一篇墓志铭。偌大一座坟冢，贮满秃笔头，书生们看罢，惊愕不已，方知亦无秘诀可言，只有勤学苦练，才是唯一的途径。
此人确立与传授了“永字八法”，为楷书的笔法树立了法则，对后世的影响极为深远。这里也有一个故事。
隋朝初年的一天，此人正在永欣寺写字，有一位老人带着个六七岁的小孩前来求教。于是就写好了一幅字送给他们，可他们仍不肯离开，求曰：请师父教予写法！此人沉思片刻，在纸上写了一个正楷的“永”字，便告之：“你们看这个字，共有八笔，各自的书写笔势分别以八字概括为：侧、勒、弩、趯、策、掠、啄、磔。（现称横、竖、撇、捺、点、挑、钩、折）。这八种笔画是楷书的基本笔画，每笔画各有特色，而又互相呼应，一气呵成。在永字上都已具备。写这八种笔画的要求：‘点’要侧锋峻落，铺毫行笔、势足收锋。‘横’要逆锋落纸，缓去急回、不应顺锋平过。‘竖’笔为‘弩’，即竖笔像弓弩一样，弯曲而不宜过直，太直则僵硬无力，要直中见曲势。竖笔钩为‘趯’形容写钩时像踢脚一样，先驻锋，或略回收蓄势。再提笔，使力集于笔尖后再踢出……”此人侃侃而谈，爷儿俩听得目不转睛。专心致志地记住了所讲的八法，回家按照要求进行练习，果然大有长进。于是他俩逢人便讲这“永字八法”的写法与得益之处，使王氏世代相传的秘诀公诸于世，传扬天下。后人将“永字八法”引申为“书法”的代称。
此人在中国书法史上影响深远，他用真书（楷书）与草书两种书体临写了《真草千字文》。以30年的时间，摹写了800多本分赠给浙东各家寺庙。这一举动既保留了王羲之的书法艺术，又使千字文得以广泛传播，影响力波及日本。智果、辩才、虞世南均为其高足。
《真草千字文》是此人晚年以当时的识字课《千文字》为内容，用真，草两体写成四言文章，便于初学者诵读，识字。《真草千字文》法度谨严，一笔不苟，其草书则各字分立，运笔精熟，飘逸之中犹存古意，其书温润秀劲兼而有之。宋米芾《海岳名言》评曰：“（此人）临集千文，秀润圆劲，八面具备”。又如苏轼所评，“精能之至，返造疏淡”。此书代表了隋代南书的温雅之风，继承并总结了“二王”正草两体的结体、草法，从体法上确立了它的范本作用。
此人《真草千字文》墨迹达八百多本，而传世的真迹《真草千字文》只有两本。一为唐代传入日本的墨迹本，一为保存于陕西省西安碑林的北宋董薛嗣昌石刻本。
此人是声名卓著的书法家，号为“永禅师”的智永。
智永真草千字文