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此人出生高贵，从小聪慧过人。晋安帝元兴十二年（403年），18岁袭封康乐公，20岁出仕，担任过不少官职，可心思没在为官上，而是寄情于山水。朝廷几次催他当官，他才肯去，去了又不干公事。最后还拒捕，并在流放时密谋让人救他。宋文帝终于狠下诏书：就地正法。元嘉十年（433年）被处死，终年49岁。
生于两晋最显赫的谢氏家族，此人工诗善文，是第一位创作山水诗的诗人，兼通史学，擅长书法。奉诏撰写《晋书》，辑《谢康乐集》。此人是中国古代的旅游家，他将自己的大除了诗作，著述也有二十种。这从某种程度上说，此人算是南北朝时期贵族精英文化的杰出代表，积淀了数百年的贵族文化，在他身上体现得淋漓尽致。
此人的山水诗，开创了中国山水文学的新境界。他在既往文字作品写景经验的积累之上，创造性地将多重艺术表现手法运用在其山水诗的创作中。在他的山水诗中，山水诗充满新鲜感甚至是陌生感的、或幽深或明丽的景观，为读者呈现出如同实景，而又超越实景的诗化的“自然”。同时，由于此人的山水诗以“言志”为旨归，因而，自然山水又是他抒发情感的载体，总是蕴含着作者主观的情绪。
《宋书本传》：“（此人）诗、书，皆兼独绝。每文竞，手自写之，文帝称为‘二宝’”。意思是说此人写诗与书法都很卓绝，每次诗文成，就挥毫写出。当时宋文帝十分欣赏，美誉这是二宝。此类的评说，在《南史》卷十九中亦有相同的记载。
晚唐张彦远在其《法书要素》卷五中认为，“翰墨之妙可入品流者”在秦有李斯一人，在汉有蔡邕、杜操二人。在晋有山海、嵇康、庾亮、谢尚、谢安、王导、王羲之、王献之等六十五人。在宋有武帝、文帝、谢方明等二十五人，其中此人的姓名仅排文帝之后。由此可见，他在中国书法史上占有一席之地。
此人的书法艺术涵养，渊源于王、谢家族得天独厚的文化传统，他是书法脉络相承王献之这一门派的风格。王献之是此人的七舅爷，是真正的传人。其书法艺术特点，在唐张怀瓘《书断》评价，“模宪小王，真草俱美”。说他的书法就具备王献之的特点，真书、草书都很美。
唐张彦远《法书要录》卷五有记载，可以了解其书法风格，“复见之谢两张，连辉并俊。若夫小王风范，骨秀灵通。快利不拘，威仪或摈。犹飞湍激石，电注雷震。”评价此人的两幅书法，相互辉映并十分俊秀。具备着王献之的风姿，形容其书法的遒劲与灵动，就像飞流的水冲击石头，也像电闪雷鸣震动心灵。
草书方面，此人前与嵇康、钟繇、桓玄，后与王僧虔、欧阳询、虞世南等共二十二人可谓并驾齐驱。隶书方面，前与蔡邕、钟会、卫夫人，后与陆柬之、褚遂良、释智永等共二十五人相提并论。从上文叙述可以看出，此人书法艺术的涵养，显然渊源于王、谢家族得天独厚的文化条件与传统。而就脉络相承关系来考察，此人继承和发扬的正是王献之这一门派风格：“此人母刘氏，子敬之甥，故灵运能书，而特多王法。”虞和《上明帝论书表》子敬即王献之，他是王羲之的第七子，也是此人的七舅爷。所以此人的确堪称王献之书法艺术的真正传人，“逸少秉真、行之要，子敬执行、草之权。父之灵和，子之神俊，皆古今之独绝也……其八分即二王之右也。子敬殁后，羊（欣）、薄（绍之）嗣之。宋、齐之间，此体弥尚，（此人）尤为秀杰。”（《法书要录》卷4引张怀瓘评语）。此人也正是由于楷模子敬而能似之，以至于达到乱真的效果，所以也就耍开了小聪明，常常借秘书省工作之便，造假乱真，偷梁换柱。
此人的书法真迹在唐代犹存，两宋之后就失传了。但在王献之书迹中，会不会因此人有工作之便，造假乱真之术，是否可能混入其间，也未必可知。
有意思的是此人临刑前，要把胡子捐给了广州佛寺。《隋唐嘉话》记载：“晋（此人）须美，临刑施为南海祗洹寺维摩诘须。寺人宝惜，初不亏损”。说此人的胡子长得漂亮，充当维摩诘像的胡子，僧人十分爱惜，故经数朝，兴灭，到唐朝“初不亏损”。
却不料竟毁在因斗草游戏的一个小女子手中，此女是唐中宗皇帝的女儿安乐公主。据《隋唐嘉话》记载：“中宗朝安乐公主五日斗百草，欲广其物色，令驰驿取之。又恐他人所得，因剪弃其余，遂绝”斗草作弊，将毛发掺入草茎，增加韧性而取胜。听说此人的胡子有法力，安乐公主就派了人马远赴广州，剪走佛像此人的胡子。又担心别人仿效，就把多余的胡子都剪碎扔掉。小公主利用皇室权威任性妄为，真让人可气可叹！
此人同时又是画家，在唐张彦远《历代名画记》卷三有记载，说他的画在甘露寺殿后有“菩萨”六壁。就是在甘露寺殿后的六道墙壁上，有此人画的菩萨。当时古人称他为“在家菩萨”，在“佛菩萨相”绘画上有“独步一时”的地位与影响。
此人还有两事为世人流传：一、发明了“谢公屐”，木鞋上山去掉前齿，下山去掉后齿，以便于游山玩水。二、酒醉之言：魏晋以来，天下文学之才共有一石，曹子建（曹植）独占八斗，我得一斗，其他的人共分一斗。
此人就是佛学家、旅行家，山水诗派鼻祖、书法家的谢灵运。