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此人出身泰山羊氏家族，他年轻时性格沉静，不与人争强斗胜，言谈和美，容貌举止俱佳。还博览群书、长于书法，尤擅隶书。东晋时期，凭借门荫入仕。起家辅国参军，迁后将军舍人。义熙年间，得太尉刘裕信任，历任右将军长史，出任新安太守。刘宋建立后，历任临川王长史，新安太守、义兴太守。元嘉十九年（442年）去世，时年73岁。
书法至东晋，出现了一代书圣王羲之，将书法艺术推至前所未有的高度。羊王两族不仅关系亲密而有姻眷之谊：此人更是王氏笔法的嫡系传人，早年亲炙于王献之（献之为此人从舅），得其家法。
《宋书》本传记载：“此父不疑初为乌程令，欣时年十二，时王献之为吴兴太守，甚知爱之。献之尝夏月入县，欣著新绢裙昼寝，献之书裙数幅而去。欣本工书，因此弥善。”此事记载意思：此人父亲不疑刚到吴兴郡任乌程令。他正好12岁，聪明伶俐。其上级吴兴太守王献之，也是其舅舅十分喜欢他。这一天王献之来到乌程县署，看到此人穿着一件白练裙子正在睡午觉，不忍把他喊醒，就在他的裙子上写了几幅字离去。此人醒来后，看到白练群上的书法，受益匪浅、本来就善书，因此书艺大增。
唐代著名诗人陆龟蒙有诗道：“重思醉墨纵横甚，书破（此人）白练裙。”宋人米芾将这段故事绘为《练裙图》，元人王廓有《题（此人）练裙图》诗云：“棐几霜明麝墨辉，练裙冰缟笔尤奇。不知梦近天门否，却怪龙蛇绕足飞。”用的都是这个典故。
此人承王献之真传，在隶、行、草各体均有较高造诣。后人曾将他与孔琳之列为“二王”之后，世难比肩的两大书家之一。
《传授笔法人名》记载：“蔡邕授于神人而传之崔瑗及女文姬，文姬传之钟繇，钟繇传之卫夫人，卫夫人传之王羲之，王羲之传之王献之，王献之传之外甥此人，此人传之王僧虔……凡二十有三人，文传终于此矣。”说明其中此人是传承人之一。
此人最初出仕任辅国参军，军府解散后又回到家中。隆安年间，朝政逐渐混乱，他在家中悠闲度日，不再仕进。会稽王世子司马元显每回要此人写字，他却总以各种理由加以谢绝。惹得高官气恼，任命他一个“后军府舍人”职位，这是给寒门担任的卑职，此人心平气和地笑纳了，使得一些士大夫对他很是敬佩。
有一次，此人去拜访领军将军谢混，谢混急忙打扫座席，然后更换服装，郑重其事地出面接待。此时其子谢灵运在座，离开后，便将此情告诉了族兄谢瞻，于是此人的名气就更大了。
此人家族世代习书的风气，还带动了泰山一带书法艺术的发展，使这一时期在泰山涌现出了不少书法名作。正如今人所论：“泰山周围出现的泰山经石峪、徂徕山摩崖、邹县铁山摩崖等佛经石刻，皆以羊家书擅长的隶书为主，气韵兼资真草，波磔而流畅，雄朴却媚婉。”
梁人沈约称：“敬元尤善于隶书，子敬（献之）之后可以独步。”时有“买王得羊，不失所望”之说，意思是求购王献之的书迹未成，而能得到此人的作品，也不会令人失望。
后代评论家则认为此人师法王献之，但在气韵上还缺乏洒落奔放。在署名王献之作品，凡是风神怯弱而笔墨瘦削的，多半是此人而作。唐张怀瓘《书断》曰：“由于其举止羞涩，终不似真，故有‘婢作夫人’之诮”。意思说此人的书法，就好像丫鬟扮作夫人，神态中露出羞涩之色，总觉得不够到位。在后代评论家的眼中，此人虽然传承了王献之的书法，但在书法水平上还有相当的距离。
此人平常喜好黄老之学，经常手抄黄老典籍。有病不吃药，饮符水而已。他又擅长医术，撰写了《药方》十卷。因不堪拜伏，便推辞不参加朝觐。当时的皇帝高祖、太祖都以没有见过他而感到遗憾！
据《隋书·经籍志》载，此人有集九卷。惜今不传。《全宋文》卷二十二采入其《暮春》一帖，为此人传世的唯一完篇。从萧疏淡然的笔触中，可略窥他的散文风格。泰山羊氏不仅是经学世家，同时也是文学世家，在这一族系之中，曾出现了为数不少的诗人与文家，此人工于文辞并非偶然。
此人编撰《采古来能书人名》为最早的书家评传著作，在书法史上居重要地位。此著作是篇按朝代先后记叙历代书家，上至秦李斯、赵高，下及东晋后期的王献之、王珉，凡六十九人。对于每位书法家，条列历代著名书家的籍贯、朝代、官职、擅长的书体及其书事，杂以评论，记叙比较简约。此人都结合其经历、轶闻，评述书法师承、擅长书体、艺术特色、社会影响等进行综合全面的评述。
这一审美视野无疑已经具有史传和品评的特点，其落脚点在书法的创作主体——书家。书法美学也由此别开生面，直接影响以后的各种书家评论。传世书法作品有三件：《暮春帖》《闲旷帖》和《移屋帖》。
此人就是晋朝著名书法史家和理论家羊欣。