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此人出生望族的书香门第，少负盛名，高超不凡，才华气度超越时人。他最初出任州主簿、秘书郎，后转任秘书丞。太元五年（380年），被授职建将军、吴兴太守。征拜入朝，担任中书令。因长期服散致疾，再加上为避娶新安公主，曾灸足心，落下后遗症。太元十一年（386年）病逝，时年43岁。
此人聪慧过人，七岁就开始练习书法，到了十几岁，已名声在外了。有一天问母亲：他的字与父亲相比是不是差不多了？母亲摇摇头说：差远了！于是他急着问：那么差几年，三年、五年？见母亲没有答话，他就去问父亲。父亲指了指窗外的一排水缸说：把这十八缸水染黑，或许就练好了。
于是此人就发奋苦练，泼墨挥毫坚持了五年，那十八缸水也被洗成墨黑了。他就拿着这些字向父亲请教，父亲看了之后也没回答，只是在一个“大”字下点了一点。此人见父亲不语，便拿去给母亲看。母亲仔细地看了三天，最后指着“太”的一点对他说：只有这个“点”才像样。这个点不正是父亲加上去的，此人羞愧难当，知道了自己的差距，就在“勤”字上狠下功夫。
此人的原配是他的表姐郗道茂，大他一岁，从小生活在一起，性情相投、志趣相同，彼此欣赏，婚后自然十分恩爱。遗憾的就是唯一的女儿，刚出生就不幸早夭。
突然一道懿旨的到来，打破了王家的平静，传递了两层意思，一、郗道茂没有完成替王家开枝散叶的任务，必须与此人离婚。二、司马道福有望夫之相，必须与此人结婚。
原来皇上的三女儿新安公主司马道福，也被此人的风流倜傥所倾倒，非他不嫁。并以他前妻没有生育为由，闹得皇太后只好同意了。此人得知此事，就用艾灸自残，烧至骨裂，然后想以残疾之身逼公主退步。哪知公主痴心不改，瘸了也要嫁。懿旨难违，此人只好休了前妻，迎娶公主。其原配伤心过度，不久就去世了。为此他也是悲痛欲绝、悔恨莫及。就在临终时他坦言道：平生没有什么憾事，只是记得与郗家离婚一事，从而表达了心中的愧疚。
据说此人在秦淮河畔，邂逅了年轻貌美的桃叶姑娘，有着他原妻的影子，抓住了他空寂的心。为此他写了三首《桃叶歌》，抒发爱慕之心，经常去河畔渡口迎接她，后来把桃叶娶为小妾。这个故事还被编写成戏剧，演唱在江南轰动一时。邂逅的地方称“桃叶渡”，从古至今一直是名胜古迹。
此人才华出众，流传了许多轶事典故。其中有一个“墨迹变牛”的故事，可见他的绘画也非同一般。说的是有一次他为大司马恒温在扇子上题字，不料毛笔掉在扇子上，沾上了墨迹，他就将墨迹改画成黑马母牛，画得惟妙惟肖。他的画被后来的评论家，评为中等下，也是很不错了，毕竟书法才是强项。还有他也被历史上评为文学家与诗人，有一些道家的书，据说也是他译文的，文字作品方面没有被流传下来。诗歌方面主要是因为艳遇桃叶姑娘，由于这个故事而流传于世。
此人最为叫绝的是书法，他幼承家法，学书于父而博采之长。他曾对父亲说：“古之章草，未能宏逸，顿异真体，今穷伪略之理，极草纵之致，不若藁行之间，于往法固殊也，大人宜改体。”他认为当时（包括他父亲在内）的书法还不够简洁、不够放纵，书体之间的隔阂严重限制了书写推进的速度，而他所要做的，就是将这些方面推向一个极致。
此人所开创的书风是一种“写意”的书风，追求妍媚飘逸，在六朝时便得到了推崇，以致他竟成了当时书家的偶像。陶弘景与萧衍《说书启》中说，当时“比世皆尚子敬书，元常（钟繇）继以脱落，海内惟不复知有元常，于逸少（羲之）亦然”。此人的书名竟超过了钟繇和王羲之，就是因为此人的书法，涉及到了书法的“写意”本质，受人推崇。
梁书画家袁昂在《古今书评》中说：“张芝惊奇，钟繇特绝，逸少鼎能，（此人）冠世。”将四贤并称。其从父学书，天资极高，敏于革新，转师张芝，而创上下相连的草书，媚妍甚至超过其父，穷微入圣，与其父同称“二王”。
到了唐代，书家大都学过此人书法，如初唐四大书家的欧阳询、虞世南、褚遂良、薛稷，无不从此人那里吸取精华，他那俊逸神纵的草书实在开了唐代草书的先河。比如其中的张旭，他在此人“一笔书”的基础上，创制了狂草，郁屈盘结，连绵萦绕，逸势奇状，狂怪百出，将强烈的个人情感倾注到狂草创作中去，使草书成为宣泄个人情感的理想方式。
此人自幼跟父亲王羲之学习书法，后期兼取张芝，别为一体。他因天资聪明，胸有大志，学书刻苦，善悟，并有创造精神，他创造的写意书法，变其父上下不相连之草为相连之草，往往一笔连贯多个字，这些在他的《中秋帖》中表现最为突出。
后人评论此人“行草之外，更开一门”，其书则“有若行风雨散，润色开花，笔法体势之中，最为风流者也。”对此人来说，冲破先父的樊篱，更开一门，展示自己有别于王羲之风格的新的气度，无异于在一座高峰面前重新耸立起另一座高峰，其所经历的路程可谓十倍艰难于他人。
当时的书论对此人的书法有这样的评价：“丹穴凰舞，清泉龙跃，精密渊巧，出于神智”，用笔从“内拓”转为“外拓”。他的行笔流畅、飞腾跳宕、气势连贯、顺笔而下，自称“破体”。开创了中国草书之先河，培育了历代的书法名家如张旭、怀素、颜真卿、米芾、王铎等。
唐代张怀瓘在《书断》评论此人的书法：“字之体势，一笔而成，偶有不连，而脉不断，及其连者，气候通其隔行。”他在父亲的亲自点拨下，同时兼取了张芝的笔法而自成一体。打破了真、行、草之间的界限，以行书为基调，融会贯通。“非真非草”的破体，游离于“行草之外”的一种新的书体形式。破体书多是一笔写成，兴之所至，还可以一笔连贯多个字，所以人们又称“一笔书”。
此人楷书和隶书亦有深厚功底。传世名作《洛神赋十三行》虽是小楷，却有大字气概，结体疏朗而茂实，虚和简静，宽绰灵秀。笔画挺拔，结字萧散，笔画间顾盼有致，整体展现出凝神静气、劲挺硬朗的美感。他的楷书笔法不再带有隶意，字形也由横势变为纵势，已是完全成熟的楷书之作。
此人就是书圣王羲之的第七子，同称为“二王”的王献之。