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1816年开春，龚自珍的父亲龚丽正，从安徽调到上海做官。此时的龚自珍，因为没有考上功名，闲人一个，自然也随父亲到了上海。按他自己的说法，他在父亲府中负责“甄综人物，搜辑掌故”，大致是个涉及文化事务的私人秘书。
龚丽正是1796年进士，1812年从北京军机处外调，到安徽任徽州知府。1815年7月，又调至安庆任知府。跟同时代的中国文人一样，这个以文进阶、官位颇高的杭州人，在皇帝治下做官的同时，还撰写刻印了《国语补注》《楚辞名物考》等学术著作。从任何一个角度看，龚丽正都算学而优则仕的文人，科举通道上的成功者。
龚丽正调任上海时，这个地方尚未成长为大都市，比起苏州和扬州等繁华之地，还差了一截。根据历史学者研究，1816年前后，上海县的人口总量，据松江府志的说法是在五十二万左右，而那时苏州府的人口总量，则差不多五百万。按照当时清朝的制度，上海县是苏松太兵备道的首府，下辖苏州、松江，还加一个直隶的太仓。龚丽正在上海，除了监督地方行政，也负责地方治安，算是中央派往江南的高级官员，位高权重，俸禄优厚。
按照龚自珍在《龚定庵集外未刻诗》中的说法，“家公领江海，四座尽宾友，东南骚雅士，十或来八九，家公遍觞之，馆亦翘才有”。这几句诗的大致意思是，父亲在上海做官，家里时常高朋满座，东南地方的文人雅士，十有八九纷至沓来，父亲全都热情款待；他自己领导的机构里，也不乏才华横溢的属下。
龚丽正的兄弟龚守正在《龚氏家乘述闻》中，证实了龚自珍所言不虚。
龚守正说，他的六兄在北京做官时，就以“好饮好客”闻名，来吃饭喝酒的人都是“大户”，每顿酒债动辄“五六十金”，等他外放到安徽时，已经欠款上万。到徽州后，龚丽正有所收敛，但依然慷慨接纳亲戚朋友。等到他调任上海，因为俸禄丰足，又开始大手大脚，施展其“孟尝君好客之志”。朋友三四，远亲近戚，都可以在龚府借住吃喝，一时间门庭若市。对常年不相往来的亲戚，甚至冒充的亲戚好友，他也一概接纳，凡有求于他出钱资助，“无论其为丧葬嫁娶之急需，或为淫赌之浪费，一视同仁也”。在上海做官的九年里，龚丽正因为“来者不拒，有求必应”，以至于“所费不下数万金”。
道府中，来自各方有名无名的客人跟当代孟尝君一起欢宴，应该是常见的景象。父亲举办的文人聚会，龚自珍自然也是参与者。
龚丽正让儿子以白衣之身，在自己的府里帮忙，同时结交上流社会的各路精英，相当于给龚自珍的未来铺路。一旦科举成功，这些士大夫们可能会为龚自珍在仕途上前行提供帮助。让他以青年才俊的面目出现在客人面前，极可能是父亲对儿子前途的设定和谋划。从龚自珍的角度看，这也是他在众人面前展露才华，获得认同的绝好机会。学而优则仕的成功学——无论涉及明规则还是潜规则——都洋溢在这种社交场合之中，他不可能不关注。
至于在这些大小餐聚上吃什么菜、喝什么酒，龚自珍自己和他朋友的文字，无法提供相关细节。这一年，龚自珍曾填过一首词，答谢招待他的上海友人。在这首《沁园春》里，诗人提到他去上海城西的吾园游玩，其中有“便十载莼鲈偿得他”的句子。莼菜和鲈鱼，可能是指他和朋友一起品尝的淮扬名菜，也可能只是象征宴饮的泛指意象，或可能是用典。
不过，我们倒是可以通过其他文本，来做一些猜想，比如初版于1791年的《红楼梦》。
这个印刷版本，叫《新镌全部绣像红楼梦》，也就是所谓“程甲本”。这个版本不仅在流传已久的八十回版本基础上增加了四十回，而且摆脱了此前手抄传播的狭小格局。从时间维度看，这部小说的成书年代，与龚丽正、龚自珍生活的年代，大致属于同一阶段。曹雪芹和高鹗创作的这部长篇小说，以太虚幻境的架空方式，呈现了乾隆时代江南贵族的生活场景。在人们津津乐道的贾府大观园里，众多世家子弟、女眷和他们的长辈亲友们，过着常人无法想象的精致生活。
历史学家萧一山在他的《清代通史》里，就曾经用《红楼梦》第四十一回里的一段描写，来证实乾嘉之际达官贵人饮食的奢靡。
在小说的这一章，曹雪芹浓墨重彩地描写了刘姥姥在大观园里的惊奇之旅，展现了她受到贾母等一干女眷款待的情形：
……薛姨妈又命凤姐儿布个菜。凤姐儿笑道：“姥姥要吃什么，说出名儿来，我夹了喂你。”刘姥姥道：“我知道什么名儿？样样都是好的。”贾母笑道：“把茄鲞夹些喂他。”凤姐儿听说，依言夹些茄鲞，送入刘姥姥口中，因笑道：“你们天天吃茄子，也尝尝我们这茄子，弄的来可口不可口。”刘姥姥笑道：“别哄我了，茄子跑出这个味儿。我们也不用种粮食，只种茄子了。”众人笑道：“真是茄子。我们再不哄你。”刘姥姥诧异道：“真是茄子？我白吃了半日。姑奶奶再喂我些，这一口细嚼嚼。”凤姐儿果又夹了些放入他口内。刘姥姥细嚼了半日，笑道：“虽有一点茄子香，只是还不像是茄子。告诉我是个什么法子弄的，我也弄着吃去。”凤姐儿笑道：“这也不难：你把才下来的茄子，把皮刨了，只要净肉，切成碎钉子，用鸡油炸了，再用鸡肉脯子合香菌、新笋、蘑菇、五香豆腐干子、各色干果子，都切成钉儿，拿鸡汤煨干，将拿香油一收，外加糟油一拌，盛在磁罐子里，封严；要吃时拿出来，用炒的鸡瓜子一拌，就是了。”
刘姥姥听了，摇头吐舌说：“我的佛祖！倒得十来只鸡配他，怪道这个味儿！”
按照《红楼梦》的设定，贾政在朝廷里的官职是皇帝恩赐的“工部员外郎”，后来他又被任命为学政、工部郎中、江西粮道，直至最终获罪被抄了家。从官阶看，这位荣国府掌门人跟龚丽正在嘉庆朝政府里担任的职务差不多，他们在官场的地位也差不多。根据大观园内的奢华生活来联想龚丽正在上海的饮宴日常，应该不会有太大差异。以龚丽正在任职上海期间光是接济资助朋友就“所费不下数万金”来看，他家的生活场景，说不定比《红楼梦》的荣国府还要精致铺张。
在龚自珍生活的时代，官宦人家的宴请聚餐，丰盛繁复程度甚至可能超过曹雪芹的时代。以至于到了1820年，驾崩前的嘉庆皇帝都亲自下令干涉，要求各地收敛浮靡之风，因为“京师及外省风气，竞尚浮夸……荡费资产，不念生计……其有关于风俗人心者甚大，亟宜严申禁令，以挽结习”。天子认为，社会上的婚葬祭祀等，奢侈攀比无度，已经到了威胁民生的境地。
我们当然也不能根据皇帝的这道训令，就认为他自己是一个多么节俭的人。
根据历史学家的研究，嘉庆在接过乾隆的皇位后，也继承了父亲奢靡的生活习惯。嘉庆是戏迷，他的宫廷里，曾经养了一个多达六百多人的戏班子。此外，这个皇帝在位时，还是全中国最高等级的“吃货”：他雇用的宫廷厨师，有四百多人。据说，嘉庆的死亡原因，不是谣传的被雷电击中，而是肥胖症和中暑。