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古代对星空的分区，除二十八宿外，还有所谓三垣，即紫微垣、太微垣、天市垣。
古人在黄河流域常见的北天上空，以北极星为标准，集合周围其他各星，合为一区，名曰紫微垣。在紫微垣外，在星张翼轸以北的星区是太微垣，在房心尾箕斗以北的星区是天市垣，这里不一一细说。
【补订】唐开元元年（713）取天文紫微垣之义，改中书省为紫微省，中书令为紫微令，又以紫微称中书舍人。省中种紫薇花，故亦称紫薇省。白居易《紫薇花》：“丝纶阁下文书静，钟鼓楼中刻漏长。独坐黄昏谁是伴，紫薇花对紫微郎。”白居易于长庆元年（821）为中书舍人，故自称“紫微郎”。又陆游《寄张真父舍人》其二：“天上紫微省，莺花绕直庐。”
明 程君房《程氏墨苑》卷一《紫微垣》
现在说一说北斗。北斗是由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、摇光七星组成的，古人把这七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。天枢、天璇、天玑、天权组成为斗身，古曰魁；玉衡、开阳、摇光组成为斗柄，古曰杓。北斗七星属于大熊座。
古人很重视北斗，因为可以利用它来辨方向，定季节。把天璇、天枢连成直线并延长约五倍的距离，就可以找到北极星，而北极星是北方的标志。北斗星在不同的季节和夜晚不同的时间，出现于天空不同的方位，人们看起来它在围绕着北极星转动，所以古人又根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
【补订】古代还以北斗喻人事。《史记·天官书》：“北斗七星，所谓‘旋、玑、玉衡以齐七政’。”《索隐》引《尚书大传》：“七政，谓春、秋、冬、夏、天文、地理、人道，所以为政也。人道政而万事顺成。”
古人把北斗七星联系起来想象成为古代舀酒的斗形，如王维《大同殿柱产玉芝龙池上有庆云神光照殿百官共睹圣恩便赐宴乐敢书即事》：“陌上尧樽倾北斗，楼前舜乐动南薰。”李白《短歌行》：“北斗酌美酒，劝龙各一觞。”曹唐《三年冬大礼五首》其二：“不闻北斗倾尧酒，空觉南风入舜琴。”
北斗用以辨方向，诗中多有述及，如沈佺期《初达驩州》：“搔首向南荒，拭泪看北斗。”杜甫《秋兴八首》其二：“夔府孤城落日斜，每依北斗望京华。”《历历》：“巫峡西江外，秦城北斗边。”《太岁日》：“西江元下蜀，北斗故临秦。”韩愈《宿曾江口示侄孙湘二首》其一：“仰视北斗高，不知路所归。”