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古人观测日月五星的运行是以恒星为背景的，这是因为古人觉得恒星相互间的位置恒久不变，可以利用它们做标志来说明日月五星运行所到的位置。经过长期的观测，古人先后选择了黄道、赤道附近的二十八个星宿作为“坐标”
，称为二十八星宿：
东方苍龙七宿 角亢氐（dī）房心尾箕
北方玄武七宿 斗牛女虚危室壁
西方白虎七宿 奎娄胃昴毕觜（zī）参
南方朱雀七宿 井鬼柳星张翼轸（zhěn）
东方苍龙、北方玄武（龟蛇）、西方白虎、南方朱雀，这是古人把每一方的七宿联系起来想象成的四种动物形象，叫作四象。以东方苍龙为例，从角宿到箕宿看成为一条龙，角像龙角，氐房像龙身，尾宿即龙尾。再以南方朱雀为例，从井宿到轸宿看成为一只鸟，柳为鸟嘴，星为鸟颈，张为嗉（sù），翼为羽翮（hé）。这和外国古代把某些星座想象成为某些动物的形象（如大熊、狮子、天蝎等）很相类似。
西汉 青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当
清乾隆 金嵌珍珠天球仪
明 闵齐伋《会真六幻》图，以青龙、白虎、朱雀、玄武表示东西南北四方
上文说过，古人以恒星为背景来观测日月五星的运行，而二十八宿都是恒星。了解到这一点，那么古书上所说的“月离于毕”“荧惑守心”“太白食昴”这一类关于天象的话就不难懂了。
“月离于毕”意思是月亮附丽于毕宿（离，丽也）；“荧惑守心”是说火星居于心宿；“太白食昴”是说金星遮蔽住昴宿。如此而已。苏轼在《前赤壁赋》里写道：“少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。”也是用的二十八宿坐标法。
【补订】《晋书·张华传》记载，东吴尚未平定时，斗牛之间常有紫气，道术者都认为东吴正强盛，不可图谋平定，唯独张华以为不然。等到东吴平定之后，紫气愈明。张华听说豫章人雷焕精通纬象，于是邀雷焕共宿。二人夜登楼仰观天象，雷焕说：“我观察很久了，唯独斗牛之间颇有异气。”张华问道：“这是什么祥瑞？”雷焕说：“这是宝剑的精气，照射于天。”张华问道：“宝剑在何郡？”雷焕说：“在豫章丰城。”于是张华补雷焕为丰城令。雷焕到县，掘牢狱屋基，入地四丈余，得一石函，光气非常，里面有双剑，一名龙泉，一名太阿。这天晚上，斗牛间的紫气再也看不见了。
二十八宿不仅是观测日月五星位置的坐标，其中有些星宿还是古人测定岁时季节的观测对象。例如在上古时代，人们认为初昏时参宿在正南方就是春季正月，心宿在正南方就是夏季五月
，等等。
明 程君房《程氏墨苑》卷二《牛宿图》
古人对于二十八宿是很熟悉的，有些星宿由于星象特殊，引人注目，成了古典诗歌描述的对象。《诗经》“维南有箕，不可以簸扬；维北有斗，不可以挹酒浆”
，这是指箕宿和斗宿说的。箕斗二宿同时出现于南方天空时，箕宿在南，斗宿在北。箕宿四星联系起来想象成为簸箕形，斗宿六星联系起来想象成为古代舀酒的斗形。《诗经》“三星在天”“三星在隅”“三星在户”，则是指参宿而言
，因为参宿有耀目的三星连成一线。至于乐府诗里所说的“青龙对道隅”
，道指黄道，青龙则指整个苍龙七宿了。有的星宿，伴随着动人的神话故事，成为后世作家沿用的典故。脍炙人口的牛郎织女故事不必叙述
，二十八宿中的参心二宿的传说也是常被后人当作典故引用的。《左传·昭公元年》说：
昔高辛氏有二子，伯曰阏伯，季曰实沈，居于旷林，不相能也，日寻干戈，以相征讨。后帝不臧，迁阏伯于商丘，主辰（主祀大火），商人是因，故辰为商星（即心宿）；迁实沈于大夏（晋阳），主参（主祀参星），唐人是因……故参为晋星（即参宿）。
因此后世把兄弟不和睦比喻为参辰或参商。又因为参宿居于西方，心宿居于东方，出没两不相见，所以后世把亲朋久别不能重逢也比喻为参辰或参商。杜甫《赠卫八处士》所说的“人生不相见，动如参与商”，就是这个意思。
【补订】“参商”喻两人不能相见或离别的诗例很多，又如高适《宋中十首》其十：“阏伯去已久，高丘临道傍。人皆有兄弟，尔独为参商。”白居易《太行路——借夫妇以讽君臣之不终也》：“与君结发未五载，岂期牛女为参商。”元稹《代九九》：“参商半夜起，琴瑟一声离。”
陕西靖边汉墓出土壁画《二十八星宿图》
随着天文知识的发展，出现了星空分区的观念。古人以上述的角亢氐房心尾箕等二十八个星宿为主体，把黄道、赤道附近的一周天按照由西向东的方向分为二十八个不等份。在这个意义上说，二十八宿就意味着二十八个不等份的星空区域了。