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西西弗斯是埃俄罗斯的儿子，他是尘世间最阴险狡诈的人。他是位于两国之间的狭窄地带里优美的科林斯城的建造者和国王。在宙斯拐走河神阿索波斯的女儿——美丽的神女埃癸娜以后，西西弗斯为了自己的利益向埃癸娜的父亲阿索波斯透露了宙斯藏匿他女儿的地方，阿索波斯果真在科林斯城上从巉崖中为西西弗斯打了一眼著名的波林娜井，以示报答。
宙斯决意惩罚这个泄密者，便派死神塔那托斯到他那里去。但西西弗斯巧妙地抓住死神，给他戴上了沉重的镣铐，结果人世间就没有人死亡了。直到强大的战神阿瑞斯解放了死神，死神才把西西弗斯带到冥府去。然而西西弗斯过去曾叮嘱妻子，他死后不要杀生给他举行祭奠。冥王哈得斯和冥后珀耳塞福涅以为是他的妻子破坏习俗，大为愤怒。但西西弗斯花言巧语一番后，冥王准许他回到人间去督促他那迟迟不举行祭奠的妻子。
西西弗斯就这样从冥府溜掉了，他压根儿就没想到要回冥府。在人间，他一味地寻欢作乐。但他正坐在丰盛的筵席上大吹他怎样成功地欺骗了冥王时，塔那托斯突然出现，毫不容情地把他抓到了冥府。在地狱，他受到的惩罚是手脚并用，使足气力，从平地往高山推滚一块沉重的大理石，但每当他以为已经把它滚到了山顶时，这块沉重的巨石却翻转过来，又滚到山下去。这个备受折磨的罪犯一而再，再而三，永不停歇地往上滚这块巨石，冷汗不住地从肢体上流下来。
直到今天，人们还根据这个传说把艰难而无效的工作叫作西西弗斯的工作。