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卡伦·霍妮于1885年9月16日出生在德国布兰肯内兹的一个犹太人家庭，她的父亲全名叫贝恩特·亨里克·瓦克尔斯·丹尼尔逊，挪威人，钟表匠的儿子，在远洋轮船上当船长。他与第一任妻子生了四个孩子，妻子过世时这些孩子都快成年了。然后他遇到了小自己19岁的克洛蒂尔，大家叫她桑妮。她是有着荷兰和德国血统的贵族，集智慧和美貌于一身。桑妮的父亲是一位建筑师。老丹尼尔逊与桑妮结婚后，在他们第一个儿子贝恩特出生四年后又有了女儿卡伦。
这段在年龄和门第上都有差距的婚姻，很快就出现了裂痕。老丹尼尔逊宠爱着年轻美丽的桑妮，桑妮却对此不屑一顾。由于职业的原因，这位父亲很少在家，对孩子的关心也不多。他是一名虔诚的基督徒，要求孩子们也一起信教。卡伦的童年在父亲挥舞《圣经》的阴影下，失去了精神的自由，她觉得他每天早上的祈祷相当愚蠢，觉得他看不起自己，觉得自己在他眼里又丑又笨，长大只配做个家庭主妇。
母亲桑妮是家庭的中心，众人的焦点。在卡伦的记忆里，母亲更多地关注哥哥，虽然给两个孩子同样的物质，但是她总感觉在情感上自己是被忽视的。这可能与她出生时父母的婚姻质量有关，卡伦出生在桑妮已经对婚姻生活感到不愉快的时候，是个“不想要的孩子”，而且这种拒绝在卡伦出生前就开始了。
母亲和哥哥的关系很好，卡伦和他们站在一起反抗父亲。她想与哥哥亲近，但哥哥也不喜欢她。她的童年生活并不快乐，甚至觉得自己是令人讨厌的孩子。但9岁时，她改变了生活态度，决定用智慧弥补自己在相貌上的不足。12岁的卡伦因为治病而对医生产生了深刻的印象，萌发了当一名医生的决心。
1901年，她在母亲的支持下进入高中，但父亲对她想当医生的想法极力反对。1904年父母离婚后，卡伦和哥哥跟着母亲生活。1906年，她进入弗赖堡大学学习医学，两年后转至哥廷根大学。1910年和1911年，她的父亲和母亲相继去世。
回顾卡伦的童年，虽然并没有发生特别创伤性的事件，但是她的成长环境并不足够温暖、友爱，她在人际关系里更多体验到的是忽视、冷漠和拒绝。首先，她出生在父母关系不好的时期，可以推测母亲看见她时不会有太多积极情绪。其次，这个家是以母亲为中心的，身为男性的父亲和哥哥都关注着母亲，让同为女性的卡伦处在次要位置，她在与母亲的竞争中失败了。最后，在与哥哥的同辈竞争中，她同样失败了，母亲明显地更偏爱哥哥，父亲对她的未来也没有太多期待。在这个家里她是孤独的，如果她坚持做自己，那么便会被孤立。对孤独的恐惧、对情感和被认可的需要让她放弃了反抗，加入父亲和哥哥崇拜母亲的行列中，以母亲为中心旋转，从而与家庭节奏保持着和谐。然而这种和谐是以压抑自己的真实感受、与真实自我疏离为代价的，这也是她抑郁的根源。