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鲁文公十七年。晋侯合诸侯于扈 ① ，平宋也 ② 。
于是晋侯不见郑伯，以为贰于楚也。郑子家使执讯而与之书 ③ ，以告赵宣子曰 ④ ：“寡君即位三年，召蔡侯而与之事君 ⑤ 。九月，蔡侯入于敝邑以行 ⑥ ，敝邑以侯宣多之难 ⑦ ，寡君是以不得与蔡侯偕。十一月，克减侯宣多 ⑧ ，而随蔡侯以朝于执事。十二年六月，归生佐寡君之嫡夷 ⑨ ，以请陈侯于楚，而朝诸君 ⑩ 。十四年七月，寡君又朝，以蒇陈事⑪。十五年五月，陈侯自敝邑往朝于君。往年正月，烛之武往朝夷也⑫。八月，寡君又往朝。以陈蔡之密迩于楚，而不敢贰焉⑬，则敝邑之故也。虽敝邑之事君，何以不免？在位之中，一朝于襄，而再见于君⑭，夷与孤之二三臣，相及于绛⑮。虽我小国，则蔑以过之矣⑯。今大国曰：‘尔未逞吾志⑰。’敝邑有亡，无以加焉。古人有言曰：‘畏首畏尾，身其余几⑱？’又曰：‘鹿死不择音⑲。’小国之事大国也，德，则其人也；不德，则其鹿也。铤而走险⑳，急何能择？命之罔极㉑，亦知亡矣。将悉敝赋以待于鯈㉒，唯执事命之㉓。文公二年，朝于齐㉔；四年，为齐侵蔡㉕，亦获成于楚。居大国之间，而从于强令，岂有罪也？大国若弗图，无所逃命。”
晋巩朔行成于郑㉖，赵穿、公婿池为质焉㉗。
【注释】
①晋侯：指晋国国君晋灵公。扈：郑国城邑，故地在今河南省原阳县。②平宋：平定宋国内乱。宋昭公无道被杀，立宋文公。③郑伯：指郑国国君郑穆公。子家：郑国公子，大夫。执讯：掌管通信联络的官。④赵宣子：晋国卿大夫赵盾。⑤蔡侯：指蔡庄公。君：这里指晋襄公，是晋灵公之父。⑥敝邑：对别人称自己国家的谦词。⑦侯宣多：郑国大夫，因立郑穆公有功，所以侍宠专权作乱。⑧克减：克服减少，即压制的意思。⑨归生：即子家，归生是其名，子家是字。夷：郑国太子。⑩陈侯：陈国陈共公。⑪蒇（chǎn）：完成。⑫往年：这里指去年。烛之武：郑大夫，见《烛之武退秦师》。⑬密迩：紧密靠近。贰：二心。⑭襄：晋襄公。君：指晋灵公。⑮孤：指郑国国君。绛：晋国都城，在今山西新绛县。⑯蔑：无。⑰未逞吾志：没有使我的志向得到实现。⑱畏首畏尾，身其余几：其意说北畏晋，南畏楚，分身无术，有什么办法呢？⑲音：同“荫”，树荫。⑳铤：疾走，快速奔跑。㉑罔极：无穷无尽。㉒赋：指兵，古代按田赋出兵，所以称赋。鯈（tiáo）：晋郑交界的地方。㉓命之：听从你们的命令。㉔文公：指郑文公。㉕四年：指郑文公四年。㉖成：讲和修好。巩朔：晋大夫。㉗赵穿：晋国执政大夫。池：晋灵公的女婿。
【译文】
鲁文公十七年。晋灵公召集各国诸侯在郑国的扈地会合，目的是要与宋国谈和。
当时晋灵公拒绝见郑穆公，认为郑国既服从晋国又投靠楚国。郑国大夫子家就派一位送信的官员到晋国送了一封信，信是写给赵盾的，信中说：“我们君主即位第三年，就邀请蔡庄公一起服从你们君主。这年九月，蔡庄公来到我国准备同我们国君一起去晋国朝拜，但因我国发生侯宣多恃宠专权之难，我们君主因此而不能与蔡庄公一起去。这年十一月，我国克制除掉侯宣多，我们君主就与蔡庄公相随朝见服事于您这位执政。我们君主即位后第十二年六月，我辅佐我们君主的太子夷，为向楚国请求他们与陈灵公讲和，特地去朝见你们君主。我们国君即位十四年七月，我们君主又以完成了陈国的事情去朝见你们。十五年五月，陈灵公从我国去朝见你们君主。去年正月，烛之武去你们国家看望太子夷。八月，我们君主又去朝拜。作为陈、蔡，与楚国如此亲密相近，却不敢投靠楚国，那是我们的缘故。虽然我们如此对待贵国君主，却为何不能免去被你们责罚的命运呢？你们国君在位的时候，我们朝见过晋襄公一次，而朝见过现在在位的晋灵公两次。太子夷与我们国君的一些臣僚一个接一个地去到绛都。虽则我们是小国，这样做也没有哪个国家能超过吧。现在你作为大国说：‘你们做得还不能令我们满意开心。’我国就只有灭亡，再不能增加什么了。古人有言说：‘头也害怕尾也害怕，留下身子还能剩余多少呢？’又说：‘鹿要死也就不管自己死在哪个树荫下了。’小国服侍大国，大国以仁德对待它，它就是人；不用仁德对待它，它就是一只鹿，着急了就会疾速走入险境，着急了还能有什么选择吗？大国无准则地下命令，我们也知道要灭亡了，只能把我国的全部军资集中起来在鯈地等待了，任凭你执政命令我们吧。我们文公即位的第二年六月壬申，曾到齐国朝见。四年二月壬戌，因为齐国侵伐蔡国，我们也只得与楚国谈和。处在大国之间，都要求我们服从强者的命令，难道这也成了我们的罪过？你们大国如果不考虑这些，那我们就无处逃命了。”
赵盾看到信后派巩朔到郑国和谈，赵穿、公婿池也到郑国做了人质。
【评析】
本文记载郑晋之间一次外交斗争。郑国处于晋楚两强之间，外交处境很困难。对近邻晋国要侍奉，对远点的楚国也要朝拜。这次在郑国边境举行会盟，盟主晋国居然不见郑国国君，等于拒绝郑国参加。于是郑国大臣子家给晋国主政大臣赵宣子即赵盾写信，并派专门人员送去。当时晋灵公年少，晋国执政者是赵盾。这是很明确记载的通过信件进行的外交。信中的内容主要是两点：一、郑国在最近二十余年间对于晋国的两代君主是毕恭毕敬，已经达到无以复加的程度，可是晋国还是不满足。我们郑国除了亡国已经没有办法了。二、笔锋一转，用“鹿死不择音”的比喻，提出“铤而走险”的警告，并提出集中所有军队准备和晋国死拼。再提曾经和楚国有过和约。这样，如果真的开战，既有郑国本国的坚决抵抗，又会有楚国的外援。这对于晋国有一定的威胁。因此，这封类似最后通牒的书信产生了作用。晋国立即做出反应，派人到郑国表示友好，并派去人质。信中关于鹿的比喻精彩生动，“铤而走险”一词就出自这里。