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在人们的早期理念中，最容易想到的通信方式就是在两个通信终端之间搭建通信线缆进行通信，这种方式虽然简单，但通信范围和传输距离非常有限，并且随着终端数目的增大，其成本也会大大增加，如图1-1所示。
图1-1 通信终端之间直接连接通信
为了降低成本，人们考虑在终端之间设置一台交换机，所有通信终端均与交换机进行连接，当需要通信时，由交换机对通信双方进行业务转接和通路的选择，如图1-2所示。这样不仅可以降低通信线路的浪费，也可以使得通信更为灵活与方便。
起初的交换机也仅用于本地通信，然而人们总是希望不同地方的通信用户都可以方便地进行联系，因此将位于不同地方的交换机用传输设备和传输线路连接起来，于是传输网便应运而生，如图1-3所示。
图1-2 使用交换机进行通信
图1-3 使用传输网连接多个交换机进行通信
传输网是在不同地点之间传递用户信息网络的物理资源，即基础物理实体的集合。传输网的描述对象是信号在具体物理媒介中传输的物理过程，并且传输网主要是指由具体设备所形成的实体网络。