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Java是一种面向对象的通用编程语言，提供了很好的平台独立性，能够实现“一次编译，到处运行”。
用C语言开发程序时，C语言的编译器只为特定机器生成本机可执行代码，编译过程如图2-1所示。当一个程序用C/C++语言编写和编译时，代码可直接转换成机器可执行的文件。例如在Windows操作系统上，代码会生成为.exe文件，并且生成的.exe文件只能在Windows操作系统中运行，而不能在Linux操作系统中运行。
图2-1 C语言编译过程
Java语言与C/C++语言相比，程序的编译和运行是完全不同的，Java编译器会将Java源文件编译成字节码文件（.class文件），编译过程如图2-2所示。而生成的字节码不能直接运行，必须通过JVM翻译成机器码才能运行。不同平台下编译生成的字节码是一样的，与生成它们的平台无关，例如同一个Java源文件在Windows中生成的字节码与在Linux中生成的字节码是完全一致的。
图2-2 Java编译过程
字节码文件只有在JVM中才能运行。JVM是用C/C++语言开发的，编译后得到机器执行的文件，JVM本身是不能跨平台的，不同平台下需要安装不同版本的JVM，如图2-3所示。例如，在Windows平台上有.exe文件，在Linux平台上有.rpm文件，在Mac平台上有.dmg文件。
虽然不同平台上有不同的JVM版本，但是Java语言委员会对JVM做了统一规范，详细规定了.class文件结构、数据类型、方法与属性定义、线程执行过程、编译过程，确保同一个class文件在不同操作系统的JVM中的执行结果是一致的，如图2-4所示。
图2-3 JVM操作系统版本
图2-4 字节码文件跨平台执行
同一个Java文件在不同平台编译会生产同样的字节码文件，同一个字节码文件在不同的JVM中执行会得到相同的结果，这样就很好地保证了Java的跨平台特性。