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189年，董卓进了洛阳，把持朝政权力，他想拉拢当时做西园羽林军校尉的曹操，给曹操加官。但曹操是追随袁绍的，当然不肯接受，于是曹操逃跑。
曹操带着几个随从骑着马，跑到洛阳以东一百里的成皋，这时天色已晚，就找到自己在成皋的老朋友吕伯奢家，准备在那里过夜。不料吕伯奢不在，吕伯奢有五个儿子，都在家里带着呢。
曹操被吕家公子们接待下来。
当时已是夜晚，曹操就在堂上休息，吕家的几个儿子，往后面厨房里去操办。曹操想看看吕家的装修怎么样，有几居几卧啊什么的。就站起来，顾自地走走看看。一走一看就到了厨房外面，侧耳一听，就听见吕家的几个儿子在里边说话：“咱把它捆上杀了，怎么样？”
另一个人正在磨刀，霍霍之声中夹杂着他的回答：“要捆就得偷着上，这家伙聪明得很。”
曹操吓坏了，赶紧回到堂上叫来自己的人商议：“吕家的人勾结官府，要杀我们了。”
曹操因为背叛董卓，生怕董卓捕他，风声鹤唳，不能自安。他的几个骑兵随从都是莽人，巴不得立功。于是曹操带着他们，拔出宝剑，不带声张，突入厨房，一顿乱砍，当即砍倒两个，又跑到各个卧室里去砍，不问男女，一口气杀死八口。
最后，在搜索活口的时候，却看见一头猪，趴在厕所门口，两个前爪已经捆上了，嘴上也封着胶带，正在乱滚乱蹭，两个大眼睛瞅着曹操。嘴上呲着獠牙。曹操方才大悟：“坏了，冤枉了，误杀好人了！要捆的是猪啊！”
曹操扔掉宝剑，在月光下坐下来。曹操傻了！过了良久，曹操晃晃悠悠拎着宝剑站起来。曹操走下猪圈，月光太温柔，儿女情长没法执着。既而，曹操流下眼泪，凄怆地说道：“宁我负人，毋人负我。”
曹操扭头对随从们说，我们走吧。曹操带着一行人默然离开，留下一柄月亮在天空中疑惑地瞪着单眼，空自照耀，还有那个尚未回家的，准备给儿子们收尸的老父吕伯奢，在远方的道路上。
这件事情，是《三国志》中裴松之注引的《魏书》记录的。《魏书》是魏朝人王沈写的。但他写的与上面不一样，说的是吕伯奢家的儿子们要抢曹操的马和财物，曹操手击杀数人而逃走。
这里，曹操分明是突围而已。
而上述讲的故事，则来自东晋《世说新语》。《世说新语》讲的不少三国时候的故事，多数都是段子而已。而且它成书也比王沈晚。
而最后的“宁我负人，勿人负我”一句，又不是来自《世说新语》，而是东晋人孙盛写的《杂记》。这就意味着，这话未必是曹操原本说的，而是传写这故事的人给补的，似乎想解读曹操的想法和动机。
《世说新语》《杂记》都比王沈晚，何以写得反倒更细？
“宁我负人，勿人负我”，放在某种情境下，这是危机管理的原则，宁可我对不起吕伯奢，不要叫吕伯奢背叛对不起我。《三国演义》上改成了“宁教我负天下人，休叫天下人负我。”这就价值观太扭曲了，专门跟曹操过不去。而且，这样“独”的人，能做成事吗？
下面谈谈我的理解。曹操这次杀人，一动手，当即就把对方八口杀了，说明曹操这边的人手实力是可以碾压对手的。既然我有这个实力，而且事先发现了对方的图谋，那么可以有另外两种反应模式：
第一，我们出门上马，先都跑了。直接远离危险就可以了。
第二，我们暗中戒备，等对方真的露出要动手的行动时，我们击败他们。毕竟我们是占优势的。而这样做，还可以排除误解导致的不必要争斗。
这两种，其实都比冲上去杀更自然一些。比如按《魏书》写的，是对方开始抢财物了，曹操才和他们拼杀起来。
还有一个重要线索来自《英雄记》，那里暗示了曹操身边还有什么人。
《英雄记》是建安七子之一中的王粲写的，是三国时代的亲历者，他说：“灵帝末年，（刘）备尝在京师，后与曹公俱还沛国，募召合众。”
也就是说，当时刘备也在洛阳活动，而且是和曹操一起从洛阳走掉的，一起回了曹操故乡。
那也就是说，这时候在曹操身边，于吕伯奢的家里，还有刘备、关羽、张飞这三个虎狼之士。我想，有关羽、张飞在那里坐着，任是什么人也不敢动心思要抢曹操的马或者要他的命吧。
既然身边有关羽、张飞这样的猛人，即便曹操发现厨房里动静不正常，他们会冲进去先杀对方吗？只有处于弱势、无计可施的人才会采取这样突然袭击。以关羽之类有勇力的人，完全可以进去，先摁住一个，问清楚你们这是要干嘛，再杀不迟。又不是不从背后偷袭，就打不过人家。
总体来讲，这个故事是不可信的。或者说，可信度很低的。
那么，又怎么会冒出这样的故事呢？难道捕风捉影，人家非要编曹操的段子？
我想，就像从前刘邦喜欢给自己编奇怪的故事，曹操也爱编。这多半就是他自己编的。曹操平生，被人暗杀的事情，有记载的就有两件。后来专门以典韦绕着大账做自己的保镖。所以，曹操多诈术，完全可能吃饭的时候，就对近臣们讲这么个故事。它想表明的就是：我曹操是非常警惕的，而且，注意啦，如果是我怀疑的人，就是我老朋友，我也杀他全家。
领导者表示自己狠的办法，就是对自己人下手。对自己人下手都狠酷，那才是魔鬼呢。
曹操吃饱喝足了，讲讲这样的故事，以后回屋睡觉的时候，外出行军在哪个城邑落脚的时候，就安稳多了。即便是误释放的假信号，他都会杀光对方，不问青红皂白，那想行刺的人，就得掂量两下了。
这就是博弈论的信号策略，散布自己是强硬派的信号，就可以减少很多进场的竞争者。大企业有时候也是这样的。