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写新疆远古历史的人们，往往一开篇便是西王母神话。然而这些又似乎都是昆仑神话所涉及的内容。或许您会认为传说并无多少史实来作为依据，但对于可以每日“骄阳看雪”眺望博格达雪峰的乌鲁木齐人来说，还是会深深感念于这座“神山”带来的诸多护佑。所以自清代在这里筑城开始，人们便开始齐聚在乌鲁木齐的最高点——红山嘴举行“望祭”，行三跪九叩之礼祭拜博格达山峰。
我们当然不能完全否定那些昆仑神话在我们生活中的作用，何况距离乌鲁木齐近在咫尺的还有一个王母娘娘的洗脚盆——天池。
自凿空西域、两次出使塞外的张骞始，走的便是著名的丝绸之路南道，其遗迹大多遗留在和阗、喀什以及中亚一带。西汉时，乌鲁木齐尚属于“十三国之地”，驰骋草原的人还没有习惯建立固定的城池。而东汉时期的班超，在固守疏勒国十八年时，乌鲁木齐还只有居民三百二十户。到了唐代边塞诗人岑参留下壮美的《白雪送武判官归京》一诗，此外很少留下那个时代的印迹。
由草原上的驿站发展成为丝绸之路上的一座首府城市，乌鲁木齐走过了相当漫长的历史发展过程。根据考古发现，乌鲁木齐这个区域早在距今四千至一万年以前的新石器时代，也便有了人类生存的足迹。“战国时代，乌鲁木齐地区属于古姑师——车师人的活动范围。当时乌鲁木齐南郊已居住着较多的人群。他们主要从事农业或兼营畜牧业，同时也有了比较发达的制陶、金属加工等手工业。”西汉时，乌鲁木齐及其周围地区居住着十几个部落的游牧民，史称“十三国之地”，“他们‘不建城郭，居无定处，惟顺天时，逐趁水草，牧牛马以度岁月’”。东汉时，乌鲁木齐曾属于卑陆和劫国的辖地，最初的人口只有“三百二十六户，一千八百八十七人”。三国时期，这里曾属于车师后部。晋朝时属于高车（铁勒），后来被柔然占据。北周时期属于突厥，隋朝时属于西突厥，唐朝时属于北庭都护府管辖。唐朝贞元年间时，这里一度曾被吐蕃所攻陷。宋朝时，它又是高昌回鹘的北庭属地。元朝时，它属于回鹘五城的统辖范围。明代时，它属于厄鲁特蒙古（明代称为“瓦剌”）和硕特部的游牧之地。明朝末期，和硕特东迁之后，这里又成为厄鲁特蒙古准噶尔部的游牧之地。
红山塔与地标建筑 何忠摄
元朝在新疆的厄鲁特蒙古人（元朝称为“斡亦剌惕”）和后来清代戍边新疆的满族人，都曾是崛起于中国北方的游牧部落，他们都是驰骋于草原的马背民族。随着元代开国皇帝成吉思汗弯弓一箭，划出西部连同欧洲这样一个巨大的圈，新疆也便成了察合台及窝阔台的封地。到了成吉思汗的孙辈手里，这些封地发生一次次内讧、纷争，终于被另一个马背民族追赶驱使得东躲西藏，无处安身。清军入关后，西指新疆，欲成一统之势，自然与厄鲁特蒙古人发生了碰撞。两个马背民族，在西部草原上展开了一次次激烈角逐和疯狂厮杀。
清代典籍《三州辑略》在述及乌鲁木齐起源时说：“乌鲁木齐，厄鲁公孙此建瓴，地为厄鲁特公族葛尔丹多尔济之昂吉。”哪里水草丰美，哪里就有厄鲁特人的身影。很自然，乌鲁木齐最早是厄鲁特蒙古人的乐园，他们在这里游放牧马，享受草原的富足与安乐。
清军进入中原以后，为巩固平定西部边陲，在统一新疆的进程中，乾隆二十三年（1758）清军在乌鲁木齐修筑了一座屯城，起名叫作乌鲁木齐（urumqi），这便是乌鲁木齐最早的城郭。魏长洪先生说“urumqi”一词最早见于顾炎武的《天下郡国利病书》，译作“委鲁母”。傅恒等所著的《西域同文志》、王初桐著的《西域尔雅》及徐松著的《西域水道记》当中均把乌鲁木齐译作“格斗”；《新疆图志·古迹志》则说“乌鲁木齐”意为“好大围场”之意。当时的乌鲁木齐并非专指一座城池，而是因为乌鲁木齐河将其作为一个地区的名称。乾隆二十五年（1760），清政府在这里设置了乌鲁木齐同知。
习惯于马背生活的厄鲁特蒙古人，自然没有后来者满族人那种充分吸收中原汉文化的包容性。马背和毡房，便是他们的家园，自然他们也用不着定居一地，筑城、建城。
“乌鲁木齐向无城，乾隆二十八年创筑于红山之侧。”这是清代在乌鲁木齐筑城的最早记载。当时清军在今天的迪化屯城以北，也即历史上的老城以北，就是今天的北门到南门之间一大片区域修建了一座新城，城名也由乌鲁木齐改为了迪化。清政府将原巴里坤大臣裁撤，巴里坤提督府移到了乌鲁木齐。乾隆三十四年（1769），曾流放新疆乌鲁木齐的纪晓岚赋诗说“城旧卜东山之麓”。乾隆三十六年（1771），清政府将乌鲁木齐同知改为了参赞大臣。乾隆三十七年（1772），清政府又在迪化城修建了巩宁城，即现在人们称作老满城的地方（新疆农业大学校内区域），行政中心也由迪化新城移到了巩宁城。乾隆三十八年（1773），乌鲁木齐参赞大臣改为乌鲁木齐都统，设立了镇迪道，隶属于甘肃布政司。在镇迪道下设置了迪化直隶州。迪化直隶州管辖的范围包括昌吉、阜康、绥来（今玛纳斯）。咸丰三年（1853），原属于镇西府的奇台，都划归到迪化直隶州。镇迪道、迪化直隶州的办公地点均在巩宁城。直到同治三年（1864），受陕甘回民暴动的影响，新疆当地上层势力亦发生叛乱，攻陷了巩宁城。当时的乌鲁木齐都统平瑞殉亡于城中，巩宁城也从此废弃不用了。
乌鲁木齐筑城最早只是一个屯城，后来随着人口的增多，又兴建起了迪化新城，还有巩宁城，且筑城规模一次比一次大。这是由于清政府对新疆的治疆政策在不断地发生变化所致。清政府最初对新疆的治理初具规模，但尚未对整个新疆治理做系统的长期的制度性安排，仅是想建一座屯城临时与哈萨克汗阿布赉进行换马贸易。
《新疆四道志》介绍当时迪化县的疆域时说：其辖境“东至水磨河距城一百二十里，与阜康县所属博克打山连界；西至头屯河距城八十里，与昌吉县连界；南至阿勒塔济河距城九十里，与喀喇沙尔小朱勒都斯连界；北至白家海子距城二百一十里，与科布多属大戈壁连界；东北至沙梁距城二百里，与阜康县连界；东南至雅尔岩距城四百一十里，与吐鲁番厅连界；西北至沙梁距城二百六十里，与昌吉县连界”。而当时乌鲁木齐的管辖范围则是：北至古城奇台，西至喀喇乌苏，以及现在的精河县均在其管辖范围内。也即当时乌鲁木齐都统所管辖的行政范围，囊括了现今的乌鲁木齐地区、昌吉州地区、吐鲁番地区、哈密地区，以及博州的精河县、塔城的乌苏市，以及奎屯市等地区。《乌鲁木齐事宜》在论及乌鲁木齐当时的管辖疆域时说：“乌鲁木齐至京八千六百里。东界哈密所属之南山口计程一千五百七十里，西界伊犁所属之胡素图布拉克台计程一千五百五十五里，南界喀喇沙尔所属之苏巴什台计程八百里，北界塔尔巴哈台所属之乌尔图布克台计程八百三十五里。”但随着乌鲁木齐行政区域的一次次调整，它的区划面积反而越来越小了。
博格达峰下的美丽家园 李奇渊摄
终年白雪皑皑的博格达雪山下，春季冰雪融化，从南山喷涌而下，沿着还没有收水入渠的河滩公路肆虐着倾泻下来，乌鲁木齐的中下游顿成一片泽国。由此早先的乌鲁木齐城区，无形中被泄洪的河滩路分隔成了东、西两个部分。
清光绪十年（1884）新疆建省。光绪十二年（1886），刘锦棠将原来的迪化直隶州升格为迪化府，同时在迪化府下设置了迪化县。新疆省府、迪化府和迪化县的治所均在迪化城。
到了清嘉庆年间，乌鲁木齐便由一个驻军屯点逐步发展到一座城市的规模。清代流放此地的史善长说乌鲁木齐“酒肆错茶园，不异中华里”。著名学者，也曾是流人的纪晓岚曾形容乌鲁木齐时说：“廛肆鳞鳞两面分，门前官柳绿如云；夜深灯火人归后，几处琵琶月下闻。”其在诗后附注说：“富商大贾聚居旧城南北二关。夜市即罢，往往吹竹弹丝，云息劳苦，土俗然也。”当时这里的居民成分，已不再单一，除了有供职于此地的清代官员、驻军外，还有内地迁居而来的中原汉族人，还有维吾尔族人，他们或为担任公职而来，或流放于此。居民中还有很多的生意人，他们皆从天津塘沽一带经营生意定居此地，还有陕、甘一带的小商贩也在此地谋生。
作为一座城市的名字，迪化系乾隆二十八年（1763）乾隆亲自命名颁赐。1954 年 2 月 1 日迪化改名为乌鲁木齐，改名的理由是“迪化”包含歧视之意。
乌鲁木齐正式设市，是在民国三十四年（1945）。当时乌鲁木齐尚叫迪化市，第一任市长是金绍先，第二任市长是屈武。1949 年 9 月 25 日，新疆和平解放。12 月 17 日，迪化市人民政府成立。重新划分建立 7 个区，54 个街公所。在郊区建立农民协会，并在土地改革的基础上成立 3 个乡，至此，城乡各级人民政府初步建立。
1953 年，乌鲁木齐将原属于乌鲁木齐县的六道湾、七道湾、八道湾、苇湖梁、乌拉泊、大仓沟划入市区，扩大了市郊面积，城市面积达到了 170 多平方千米。
1954 年 2 月 1 日，迪化市改名为乌鲁木齐市。1959 年，国家正式批准乌鲁木齐市升格设区市（地一级市），并批准设立相当于县一级的天山区、沙依巴克区、新市区、水磨沟区、头屯河区 5 个市辖区，将原属于昌吉州管辖的米泉县划归乌鲁木齐市管辖。1971 年，乌鲁木齐市又新增设了南山矿区，共计一县六区。
后国务院批复同意将昌吉回族自治州米泉市并入乌鲁木齐市，设立乌鲁木齐市米东区。
如今的乌鲁木齐，是新疆维吾尔自治区的政治、经济、文化中心，也是第二座亚欧大陆桥中国西部桥头堡和我国向西开放的重要门户。它地处亚欧大陆中心，天山山脉中段北麓，准噶尔盆地南缘。全市辖七区一县（天山区、沙依巴克区、新市区、水磨沟区、头屯河区、达坂城区、米东区、乌鲁木齐县），总面积 1.42 万平方千米，建城区面积 261.88 平方千米。
乌鲁木齐市位于新疆中部，辖区东以恰克马克塔格至大河沿一线与吐鲁番市接壤；西以头屯河与昌吉市为界；南以喀拉塔格－克孜勒伊接南山矿区，突出部分折向东南，沿未日洛克－阿拉沟以东与托克逊县相连。在夏泽格山脊线以南与和硕县毗连；西南与和静县为邻；北部沿博格达山脊与吉木萨尔县、阜康市分界。
2010 年 11 月 1 日零时第六次全国人口普查显示，乌鲁木齐市的常住人口为 3112559 人。乌鲁木齐是一个多民族聚居的城市。民族 13 个。除汉族外的少数民族有维吾尔、回、哈萨克、满、锡伯、蒙古、柯尔克孜、塔吉克、塔塔尔、乌孜别克、俄罗斯、达斡尔等族。
由曾是镇迪道辖地的古城奇台盛产的硅化木判断，1.8 亿年以前，整个新疆还是一片汪洋大海，那时候的人们距离海洋并不遥远。沧海桑田，物换星移。随着欧亚大陆板块与南亚印度板块的碰撞，地壳的运动、变化，昔日宽阔的海洋变成了屹立苍穹的西部高地。
古往今来，许多志士文人都曾在乌鲁木齐这片土地上驻足、停留，写下了“明月出天山，苍茫云海间”“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”等一大批描绘乌鲁木齐美好景观的脍炙人口的名篇佳作，使乌鲁木齐名闻遐迩。
亚洲大陆地理中心标志塔 张辉殿摄
前生曾是海洋而今已成高地的乌鲁木齐是一座混血之城、融合之城，是东西方经济文化的交汇点，中原与西域经济文化的融合地，其自古以来，便是沟通东西商贸的一个重要枢纽，被誉为“亚心之都”。