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初夏时节，夕阳西下，我漫步在连接乌鲁木齐天山区和沙依巴克区的西大桥上，眺望着近在咫尺的红山嘴，为这座城市的变迁感慨万千，尤其是乌鲁木齐的大动脉——西大桥。
乌鲁木齐河自南向北，纵贯市区，径直北去。过去乌鲁木齐河滩上没有桥，这给东西两边的发展以及人民群众的生活造成极大不便。乾隆二十年（1755），清平定准噶尔贵族的叛乱以后，需要大规模屯田，但人畜往来没有桥，只得涉水而过。况且乌鲁木齐河上游没有水利设施，一遇春天冰雪消融河水暴涨或夏季多雨，乌鲁木齐河两岸便频遭水灾。这样一来，修建桥梁便显得十分迫切了。
乾隆二十八年（1763）七月，清政府便在古称“涵丛渡”的地方（即今天的西大桥位置）架设了一座桥梁，谓之“虹桥”，沟通了乌鲁木齐河两岸，大大方便了商民们的出行。乾隆时流放乌鲁木齐的纪晓岚曾有诗云：“行到幔亭张乐地，虹桥错认武夷君。”清嘉庆十年（1805），因“旧架虹桥，今倾圮无存”，便在原址上又架设了一座木桥。但因结构简陋，没有几年就又被洪水冲垮了。时隔百年后的清光绪三十二年（1906），才又在原址上建起了一座木桥，命名为“巩宁桥”，但巩宁桥也不长久，就像处于王朝末期的清王朝一样仅仅建造八年便倒塌了。1918 年，进入中华民国以后，在原桥址上，又修建起了一座新桥——“新巩宁桥”，桥头两端建有牌坊，桥中两边建有望河台。这座桥尽管外观华丽，但毕竟属于木质结构，后几处陷落，最终在 1940 年被洪水冲垮。
现在的这座虹桥（西大桥），是 1959 年建造的钢筋混凝土桥墩炸毁后，1996 年重新建造的立体交叉式立交桥，桥上、桥下均六车道通行。西大桥的变迁也成了乌鲁木齐城市变迁的一个缩影。
为了沟通、连接、方便人民群众的生活，新中国成立至今，政府在重新修建了西大桥之外，在河滩公路两边又陆续修建了人民路立交桥、三桥，南郊还有乌拉泊立交桥，在西大桥以北，也陆续修建了西北路立交桥、友好路立交桥、新医路立交桥、苏州路立交桥、河南路立交桥、卡子湾立交桥等。如果说，清代仅修了一座彩虹桥，就将迪化屯城、迪化新城、巩宁城三城连接了起来，那么新中国成立后修建了一系列立交桥则将更大区域内的整个乌鲁木齐都紧紧连接成了一个整体。而围绕乌鲁木齐的桥，就足以出一本乌鲁木齐建桥史，而建桥史，就是城市史。
如此，虹桥（今天的西大桥）便把迪化新城与巩宁城，及汉城与巩宁城的满城东西两城相连接在了一起，桥东的迪化新城是由屯城与新城合二为一组成的，桥西则是新修建的巩宁城。
这三座城不是在同一块区域上的修缮、扩建，而是在三个不同的区域，到了最终才连为了一体。由此我们可以看出，清政府对于建造乌鲁木齐的城池建设带着很大的随意性，属于无心插柳。清政府当时的建城始终没有赶得上乌鲁木齐城市本身快速发展的需要。
乌鲁木齐建城一方面取决于乌鲁木齐的战略位置，以及清政府对乌鲁木齐的重视程度；另一方面则是清政府对乌鲁木齐周边大规模的屯垦开发需要。从中，我们也可以看出乌鲁木齐市所走过的行政沿革过程。
迪化屯城建立的第二年，即乾隆二十四年（1759），清政府派侍卫安泰以副都统衔总理乌鲁木齐的屯田事务。随着屯田规模的扩大，乾隆二十五年（1760）陕甘总督杨应琚奏请清廷设立乌鲁木齐提督，管理地方军事，设同知一名管理当地行政事务，通判一员管理粮食的收放。乾隆二十七年（1762）旌额理奏请清廷，开始在乌鲁木齐建筑城堡，陆续建成“惠徕堡”“屡丰堡”“辑怀城”“宣仁堡”“怀义堡”“宁边城”“嘉德城”。
乾隆二十七年（1762）十月，清政府设立了伊犁将军，统管天山南北及巴尔喀什湖以东、以南的各地军政事务。乌鲁木齐以东地区则划归甘肃管辖。乾隆二十八年（1763），陕甘总督杨应琚奏请，“乌鲁木齐为新疆冲要，驻兵四千名，副将不足以资统率，请改为总兵，添设镇标中营及城守营，连原设左右两营为四营，驻兵分隶，听巴里坤提督节制”。乾隆三十年（1765），清政府开始修筑迪化新城。乾隆三十二年（1767），迪化新城竣工。乾隆三十七年（1772），清廷在迪化新城十里的地方开筑乌鲁木齐规模更大的巩宁城，乾隆三十九年（1774）建成，又叫老满城。乾隆三十八年（1773），清廷在乌鲁木齐设立迪化州，后同知改知州。同年五月，设立乌鲁木齐都统，掌管地方军务，属伊犁将军节制。七月，迪化州改为直隶州，隶属甘肃省管辖。乾隆三十九年（1774），清廷将乌苏、精河划归乌鲁木齐管辖。
西山立交桥美丽夜色 薛建忠摄
随着大规模屯垦的需要，迁居屯城的人口迅速增加，就连屯城周边的五百间商铺也全部租售出去了，导致屯城难以承载下快速增加的人口。以致乾隆三十年（1765）迪化城筹建，迪化的大小十字、人民广场附近，再次兴建起了一座占地 1.45 平方千米的迪化新城。并将迪化屯城的北部城墙与迪化新城的南部城墙连接在了一起。流放新疆的纪晓岚说的“迢递新城接旧城”便是指此。二城南北连接起来以后，清政府也将先前乾隆皇帝给迪化屯城颁赐的四座城门移到了新城。