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很多年以前有一个皇帝，他满脑子想的尽是美丽的新衣服，不惜把所有的钱都花在这上面，就为自己能穿得体面漂亮。他不关心他的士兵，不关心剧院里演什么戏，即使乘车去公园，也是为了让百姓看到他的新衣服。一天当中，他每小时要换一件衣服。所以，说到别的哪个国王，人家会说：“他正在议政厅呢。”而说到这位皇帝，大家总是说：“他正在更衣室呢。”
他住在京城里，这是一座热闹的大城市，每天都有一大帮外国人来到这儿。有一天来了两个骗子。他们说自己是织布工匠，声称能织出谁都无法想象的最美的衣料。他们说，这种衣料不仅颜色和花纹美得令人惊艳，而且做成的衣服具有神奇的魔力，但凡不称职的官员，或者无可救药的蠢货，都没法看见这种衣服。
“这太棒了！”皇帝心想，“我要是穿上这种衣服，就能查出我们帝国里有哪些官员是不称职的；谁是聪明人，谁是大笨蛋，我也能看得清清楚楚。对，要叫他们马上把衣料给我织出来！”
他吩咐给两个骗子一大笔钱，让他们立即开工。
两个骗子支起两架织机，装模作样地在织机上忙乎起来；其实那上面什么东西也没有。他们跟宫里的人说，织造这种神奇的衣料，要用最好的丝绸和最贵的金子。丝绸和金子送来以后，都进了他们的口袋；他们就在两架空空如也的织机上从早忙到夜。
“我挺想知道他们的衣料织得怎么样了。”皇帝暗自寻思。可是一想起不称职的人是看不见这衣料的，他心里就觉得很不自在。当然，他相信自己没什么可害怕的，不过他想最好还是先派别人去看看情况再说。京城里上上下下，所有的人都知道这种衣料的神奇，每个人都心痒痒地等着看自己的邻居有多笨，或者有多愚蠢。
“我得派我最忠心的老臣去看一下，”皇帝心想，“衣料到底织得怎么样，他一看就清楚了，因为他睿智过人，至于称职，更没人比得上他。”
于是这位年迈的大臣奉旨出宫，来到两个骗子在空荡荡的织机前忙个不停的大房间。
“我的天哪！”老大臣睁着双眼，心里暗暗叫了一声。“我居然什么也看不见！”他心想。可是这话他没有说出来。
两个骗子请他赏脸移步上前，更靠近织机一些，问他是否喜欢衣料的色泽和花纹。两人指着空无一物的织机比比画画，可怜的老大臣使劲睁大双眼，仍然什么也看不见，因为本来就没有东西可以看见呀。
“天哪！”他心想，“莫非我真是个蠢货？这我连想也没想到过，可千万不能让别人知道喔。莫非我还有不称职的毛病？——哦不，我绝对不能说看不见衣料。”
“看了衣料您不想说两句吗？”一个骗子问道。
“哦，太美了——简直是妙不可言！”老大臣的目光穿过眼镜片盯在织机上。“瞧着花纹多么雅致，这色彩多么迷人！是的，我要禀告陛下，我非常喜欢这衣料。”
“噢，很高兴听您这么说。”两个骗子齐声说。接着，他们告诉大臣各种颜色的名称，还给他解释花纹的奥妙之处。老大臣专心地听着，心想待会儿见到皇帝，就可以这么讲给他听。果然，见了皇帝，他原原本本复述了一遍。
两个骗子又说了，织衣料需要更多的钱、更多的丝绸和金子。这些东西又都进了他俩的口袋，织机上依然连一根线也没有；他们照样在织机前忙个不停。
皇帝马上又派遣一个笃厚稳重的大臣去瞧瞧情况到底怎样，衣料是不是快要织好了。这个大臣的遭遇和前面那位一模一样：他对着织机看了又看，看来看去只看见两架空织机，别的什么也没看见。
“这衣料是很漂亮吧？”两个骗子问道。他们指给他看花纹的图案，给他解释这图案有多雅致——其实根本就没有什么花纹。
“我不是蠢货呀！”这人心想，“那一定是我身居高位却不称职啦。这事真有点邪门，可千万不能让别人知道喔。”于是他对根本没看见的衣料大加赞扬，表达了自己对美丽的色泽和迷人的花纹的喜爱之情。“真是太美了。”他回去对皇帝说。
京城里到处都在谈论这神奇的衣料。皇帝想趁衣料还在织机上的时候，亲自去看一下。他带了一批朝臣前往织布的大房间，上两次去过的两个忠诚的大臣也在其中。到了那儿，只见织机上空无一物，两个工匠却忙得不亦乐乎。
“瞧这衣料多么华丽！”曾经来过的两个大臣说道。“陛下有没有注意到花样和色彩的奇妙之处？”他俩指着织机对皇帝这样说，因为他们以为其他人都是能够看见衣料的。
“这是怎么回事？”皇帝心想，“我什么也看不见啊！这太可怕了。难道我是蠢货？难道我不配当皇帝？如果真是这样，我岂不是全完了吗？”
于是他大声说：“哦，非常漂亮！这衣料非常合我心意。”说着他频频点头表示满意，眼睛一直盯在空荡荡的织机上——他绝对不能说自己什么也没看见。随从的大臣们一个个睁大眼睛看了又看，无一幸免地什么也没看见。但他们齐声附和说：“真是漂亮啊！”大家还提议说，马上就要举办陛下出巡的盛大庆典了，陛下正好可以在这次出巡时穿着这身华贵的新衣服。“它多华贵，多有品位，真是精美绝伦！”大家纷纷攘攘地争着说。环顾四周，看见的是一张张洋溢着喜悦心情的笑脸。于是皇帝把两枚十字勋章分别挂在两个骗子的纽孔上，并册封他俩为“皇家御用工匠”。
举行出巡庆典的前一晚，两个骗子通宵达旦忙碌不停，点掉了不止十六支蜡烛。大家可以看出他们在使劲干活，赶制皇帝的新衣。两人装模作样地从织机上取下衣料，用一把大剪刀在空中剪了一阵，又用没有线的针缝了一通。最后他俩说：“行了，新衣做好了。”
皇帝带着最高贵的骑士驾临工场。两个骗子每人举起一条手臂，仿佛合力捧着一样东西似的。他们对皇帝说：“瞧，这是裤子！这是上衣！这是披风！”等等，等等。“它们轻得像蜘蛛网，一个人穿着它们会觉得自己什么也没穿；这正是它们的妙处所在。”
“一点不错。”骑士们都说。其实他们什么也没看见，因为，本来就什么都没有呀。
“恭请陛下宽衣，”骗子说，“我们要在大镜子前为您试穿新衣。”
皇帝脱下身上的衣服，两个骗子装着样子为他一件件地穿上全套衣服，然后让他转过身来，好像扣了个什么东西上去。原来那是披风的拖裾。皇帝在试衣镜跟前，把身子转过来又转过去。
“这新衣好漂亮！好合身啊！”大家都说，“瞧这花纹！瞧这颜色！这衣服真是华丽极了！”
“为陛下准备的华盖已经在外面恭候！”庆典礼仪官进来禀告。
“呣，我也准备好了，”皇帝说，“这新衣我穿着还真是挺合身啊！”说着他又在镜子跟前转动着身子，因为他想让大家觉着他非常欣赏新衣上的佩饰。
要捧拖裾的侍臣们弯下身子，用手在地上摸着，仿佛在拾起拖裾。然后他们装出一副手里捧着东西的样子。他们可不敢让人发现他们什么也看不见哦。
于是皇帝由人撑着色彩艳丽的华盖，走在出巡队列的最前面。沿街的人们纷纷喊道：“皇帝的新衣美得无与伦比！披风的拖裾好威风！衣服真是合身极了！”没人愿意让人识破他什么也看不见——否则他不是不称职，就是蠢货一枚咯。皇帝有那么多衣服，可就是这一套最出风头。
“咦，他什么也没穿！”突然有个小孩喊道。
“你们听听，这才是童言无忌哪！”孩子的父亲说，于是一传十，十传百，小孩说的话大家都知道了：“有个小孩说他什么也没穿！”
“他真的什么也没穿啊！”所有的人终于都喊了起来。皇帝打了个哆嗦，他觉得他们是对的；可是他对自己说：“我必须走完出巡的路。”于是他打起精神，做出更加骄傲的样子，侍臣们也跟得更紧，手里捧着那根本不存在的拖裾。