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在大海很远的地方，海水蓝得像最美的矢车菊，清澈得像最纯净的玻璃。那儿的海很深很深，任何锚缆放下去都够不到海底。要把许多教堂尖顶一个一个叠起来，才能从海底伸到海面。海里的人们就生活在那儿。
对了，你们可千万别以为那儿光秃秃的尽是沙子。不是这样的——那儿生长着奇异的花草树木，茎梗和枝干都非常柔韧，海水轻轻拂过，枝叶就会摇动起来，仿佛是活的一样。大大小小的鱼儿，在细嫩的枝叶中间游来游去，宛如我们这儿的鸟儿在树林里飞来飞去。海底最深的地方，坐落着大海国王的城堡：墙是珊瑚筑成的，顶部尖尖的长窗，是用最明净的琥珀做的；屋顶是珠蚌铺的，它们随着海水的涨落，或张或闭。这景象可爱极了，因为每个珠蚌里，都有几颗亮闪闪的珍珠，其中任何一颗，都会让一个王后冠冕上的珠宝黯然失色。
海底的这位国王，已经鳏居多年，他的母亲帮他照料家务。她是个聪明的女人，但对自己高贵的出身特别骄傲，所以在尾巴上戴着十二只牡蛎，而其他显贵只被允许戴六只。除了这一点，她真是非常值得称赞的，尤其因为她很爱自己的孙女——那几位海底小公主。六位公主都很漂亮，而她们中间最美的，是那个最小的公主。她的皮肤像玫瑰花瓣那样明净细腻，她的眼睛犹如最深的海水那般湛蓝，不过，她和所有海底的人们一样没有腿，下半身是鱼尾。
白天她们可以在城堡的大厅里玩耍，那儿的墙上开满鲜艳的花朵。高大的琥珀长窗打开时，鱼儿游进来和她们相伴，就像我们打开窗户时，燕子会飞进来一样；不过那些鱼儿都径直游向公主们，从她们手里取食，任凭她们抚摸。
城堡外面是一座大花园，里面长着鲜红和深蓝的花儿。果子闪着金光，红花红得好像燃烧的火；花枝和叶瓣都不停地摇曳着。地面铺着极细的沙子，像硫黄的火焰那般幽蓝幽蓝。一种奇特的蓝光照亮海底：你会觉得自己是在高高的天空上，头上和身旁就是蓝天的穹顶，会忘了这是在深海的海底。风平浪静的时候，看得见太阳，它看上去像朵紫色的花儿，所有的光芒都从花儿里放射出来。
每位公主在花园里有一方小天地，可以在那儿按自己的心意挖土、种花。有一位公主把她的花圃做成鲸鱼的形状；另一位喜欢把它做成一条小美人鱼的模样；而最小的那位公主，把花圃弄得圆圆的像个太阳，上面种的花儿都像太阳那样闪着红色的光芒。她是个很特别的孩子，既安静又爱沉思。姐姐们把她们从沉船中得到的珍宝拿出来显摆的时候，她静静地待在那些长得像太阳的红花后面，身旁只有一座大理石的雕像。这是一座用洁白的石头凿成的雕像，雕的是个可爱的英俊少年，当初它是从遇难的海船上沉落到海底的。小公主在雕像旁边种了一棵柳树；垂柳长得很好，嫩枝高过雕像以后，就垂向蓝莹莹的沙地，在沙地上投下紫罗兰色的影子。影子随着柳条一起摇曳，仿佛柳梢和根须在一起嬉戏，想要相互亲吻似的。
小公主爱听大海上面人的世界的故事，这是她最大的乐趣。老祖母把自己所知道的关于海船和城镇，关于人和动物的事情，一遍又一遍地讲给孙女们听。最使小公主心驰神往的，是陆地上的花儿都有香味（在海底它们是没有香味的），那儿的树都是绿色的，还有，你在那儿树林间看见的鱼儿会唱歌，声音既响亮又清脆，让你听得心旷神怡。当然，祖母说的鱼儿，其实是小鸟；她要不是这么说，她们是没法听懂的，因为她们从来没见过鸟儿。
“等你们满了十五岁，”祖母说，“你们都要升上海面，在月光下坐在岩礁上，看着大船从身旁驶过。那时候你们就可以看见森林和城镇了！”
下一年大公主就满十五岁了。她们六姐妹中，每个妹妹都比前面的姐姐小一岁，所以最小的妹妹还得足足等上五年，才能从海底升上海面，来看看我们的世界是什么模样的。不过每位姐姐都答应，升上海面的第一天，就把她看到和想到的最美的事情讲给大家听；要知道，光听祖母讲是不够的——有那么多的事情她们想要知道呢！
最渴望知道那些事情的，当然就是最小的妹妹——也就是要等得最久的、经常安静地沉思的那位小公主。有好些夜晚，她站在敞开的窗前，仰望鱼儿在深蓝色的海水里用鳍和尾溅起水花。她能望见月亮和星星；它们亮光很微弱，但是透过海水，却显得比我们看见的大得多。每当有什么东西像乌云似的穿过它们时，她知道，那不是一条在她头顶上游弋的鲸鱼，就是一艘大船，船上载着许多人：他们当然不会想到，有一个美丽的小美人鱼正站在下面，向着他们乘坐的船举起她白皙的双手。
最大的公主终于满十五岁，可以升到海面上去了。
她回来时，有讲不完的事情要告诉妹妹们——但她说，最令她神往的，是在月光下躺在静谧的沙滩上，凝望邻近海岸上灯火如繁星般闪烁的城镇，倾听音乐声和车马人群嘈杂的喧闹声，看着许许多多教堂的尖顶，倾听到远远传来的一下下钟声。正因为她没法到那儿去，她对这一切都充满渴念。
哦，最小的妹妹听得多么入神呵！当大姐讲完以后，她站在敞开的窗前，目光穿过深蓝色的海水向上望去的时候，心里想的是那些喧闹的城镇；即便是在深深的海底，她也仿佛听见了教堂的钟声。
下一年，二姐获准升上海面，爱游到哪儿就可以游到哪儿。太阳一下山，她就升上了海面；那种壮丽的景观，她说，真是美极了。整个天空金光灿烂，那些或紫或红的云霞，美得叫她无法形容。彩霞在她头顶上飞过，而比彩霞飞得更快的，是一群野天鹅，它们像一条长长的白纱巾，掠过海面飞向太阳逗留的地方。她向它们游去；可是太阳沉下去了，大海和云层之间玫瑰色的霞光也渐渐淡去了。
再下一年，三姐上去了。几个姐妹中数她胆子最大，她游进流入大海的一条宽阔的河流，看见了种满葡萄的青翠的山峦、耸立在茂密树林中的宫殿和城堡，听见了各种各样的鸟儿在鸣啭歌唱；阳光是那么温暖，照得她脸颊发烫，她不时要把脸浸到水里，让它凉快一下。在一个小海湾里，她遇到一群游泳的孩子。他们几乎赤裸着身子，嬉戏玩耍溅起一片片水花。她想和他们一起玩儿，可是他们一看见她，就吓得逃了开去，一头黑色的动物向她冲过来——那是一条狗，可她还从没见过狗呢，——它朝她汪汪直叫，她害怕地躲进了大海。可是她永远也忘不了那片壮丽的树林和翠绿的山冈，还有那些可爱的孩子，他们虽然没有鱼的尾巴，却也能在水里游泳。
第四个姐姐没有这么大胆。她升上海面后，就待在波涛汹涌的大海中间。她说，在那儿可以看到最美的景色。极目远眺，方圆几海里的海面都清晰地呈现在眼前，而天空像一口玻璃的大钟罩在头上。她看到了船，但只是远远地看到——它们看上去就像海鸥。可爱的海豚在海面上翻着跟斗，巨大的鲸鱼从鼻孔里喷出水柱，仿佛有无数座喷泉围绕着它们。
现在轮到第五个姐姐了。她的生日在冬天，所以她见到了其他几个姐姐都没见到的景象。大海是青绿色的，海面上漂浮着巨大的冰山，每座冰山看上去都像一颗珍珠，但是比人们建造的教堂尖顶还要高。它们形状千奇百怪，像钻石那般闪闪发光。她坐在其中最大的一座冰山上，任由海风吹拂她的长发；所有的帆船驶近她时，都赶紧抢风调向，唯恐撞上那座冰山。临近夜晚时，天空上乌云密布，不一会儿就电闪雷鸣、狂风大作，冰山被黑色的巨浪高高掀起，闪着炫目的红光。所有的船都收起了帆，船上的人们惊恐失措。然而她静静地坐在浮动的冰山上，看着蓝色的闪电劈叉似的插进大海。
这些姐姐们刚升上海面时，都很兴奋，第一次见到的新鲜而美丽的景观，令她们着迷。可是现在她们已经都是大姑娘，想去哪儿就可以去哪儿，没人拦着她们了，外面的世界也就不再那么吸引她们了。到了海面上，她们只想快点回去。一个月过后她们声称，还是待在海底下最开心，因为只有在这儿才能感到是在舒适的家里。
不过在傍晚时分，五姐妹常常还会手拉手排成一列，出现在海面上。她们悦耳动听的歌声，具有人声无法比拟的魅力；每当暴风雨将至，她们预感到有些船会沉没时，她们就游到这些船跟前，唱起柔美的歌，告诉人们海底有多么美丽，安慰水手们不要害怕沉到海底。可是水手们不明白她们在唱什么，把歌声当成了海风的悲鸣；而且他们不会看到海底的辉煌壮观，因为船一旦倾覆，他们就都会淹死，沉到海底宫殿时，他们都成了尸体。
当姐姐们在傍晚时分，手牵着手升上海面的时候，最小的妹妹孤零零地站在那儿目送她们。她仿佛觉得要想抹眼泪了；但是美人鱼是没有眼泪的，由于这个缘故，心中的痛楚更加难以忍受。
“哦，但愿我快点到十五岁吧！”她说，“我知道，我会爱那个上面的世界，会爱生活和居住在那儿的人们的。”
她终于到十五岁了。
“好，现在你长大了，”年迈的王太后说，“来，我要把你像姐姐们一样，打扮得漂漂亮亮的。”
她给小孙女戴上一顶白百合的花冠，花冠上的每个花瓣都是半颗珍珠；她还给小公主的尾巴挂上六只大大的牡蛎，以显示身份的高贵。
“好痛啊！”小公主说。
“可不是。要有气派，就得忍着点痛。”老夫人回答说。
哦！小公主真想甩掉这些显示身份的牡蛎，取下头上沉甸甸的花冠！在花园里采些红花戴在头上，会让她觉得更舒服、更自然。可是她不能那么做。“再见！”她说着往上游去，像个轻盈的水泡那般升向海面。
她把头伸出海面时，太阳刚刚下山，远处的红霞仍然放射着金色的光芒，而在淡红色的天空上，美丽的金星已经在明亮地闪烁着。大海很宁静，空气温和而清新。海面上停着一艘三桅大船；海面没有风，船上只挂着一张帆，水手们悠闲地坐在桅索和帆桁上。四处都是音乐和歌声，由于天色已暗，数百盏彩灯全都点亮，看上去仿佛世界各国的国旗在空中飘扬。小美人鱼朝舷窗游去，每次海浪涌来，把她托起的时候，她可以透过水晶般明亮的窗玻璃，看见里面站着的衣着华丽的人们。在所有这些人中间，最俊美的是那位有着黑黑的大眼睛的年轻王子：他看上去最多也就十六岁。其实这天正是他的生日，船上在举办他的生日宴会。水手们在甲板上跳起舞来；当王子走出船舱时，一百多发烟火射向天空，把夜空照得白昼一般明亮。小美人鱼起先吓了一跳，把身子藏进了水里；当她很快重新把头伸出海面时，只觉得仿佛满天的星星都在纷纷朝她坠落。她从没见过这样的烟火：太阳般明亮的光团回旋转动，火红耀眼的鱼儿腾空而起，飞向蓝色的夜空，而所有这一切，都在明净的蓝色海面上投下美丽的倒影。整艘船灯火通明，每根绳索都可以看得很清楚，人影更是清晰可辨。哦，年轻的王子是多么英俊呵！他笑容可掬地和在场的人一一握手，音乐声响彻璀璨的夜空。
夜深了，可是小美人鱼无法把目光从船上英俊的王子身上移开。彩灯熄灭了，烟火不再射向天空，礼炮也不再鸣放了；大海深处却传来一种低沉嘈杂的声响。她坐在海面上，随着海浪起伏摇晃，始终可以看清船舱里的情景。当大船驶出一段距离以后，船帆接二连三地悬挂起来。但浪涛渐渐地越来越高，黑压压的乌云遮蔽了天空，远处亮起了闪电。哦！可怕的暴风雨就要来了，水手们又收卷起船帆。大船被狂风裹挟着，疾驶在波涛汹涌的海面上。滔天的巨浪犹如黑色的大山，想要碾碎船上的桅杆；船像天鹅一般钻进波谷，随即被海浪高高地举起。在小美人鱼眼里，这无非是一场有趣的游戏，但对水手们来说，就全然不是这么回事了。船体经受不起重压，嘎吱嘎吱地作响；厚实的船体被冲击得变了形。巨浪呼啸而来，主桅杆犹如脆弱的芦苇，一下子折成了两截；大船向一侧倾覆过去，海水猛地涌进船舱。此刻小美人鱼意识到船上的人遭遇了危险；海面上漂浮着船的横梁和木板，她自己也得小心别让它们撞着。
一时间，周围一片漆黑，看不见任何东西。但紧接着掠过一道闪电，把四周照得通明；她看清了船上的每一个人，他们都在尽力挣扎逃生。她没有看到年轻的王子——刚才船体断裂时，她看见他掉到了海里。她起先很高兴，因为他就要沉到海底和她在一起了。但她随即想起人是不能生活在水里的，等他沉到她父亲的城堡时，他肯定已经死了。
不行，不能让他死！她在散落海面的大船残骸中间来回游动，顾不上这些桁条和木块会砸伤自己。她潜入水里，又乘着海浪高高跃起，就这样找呀找呀，终于找到了王子。他在暴风雨肆虐的海面上快游不动了。他手脚都已不听使唤，闭着美丽的眼睛，要不是小美人鱼来救他，他眼看就要死了。她把他的头托出水面，任凭波浪把两人带往前方。
清晨，暴风雨停息了。大船的残骸已经漂得远远的，再也看不见了。红彤彤的太阳升上来，照亮了海面；阳光使王子的脸颊重新红润起来，但是他的双眼还是紧闭着。小美人鱼吻着他高挺白皙的额头，帮他把湿漉漉的头发往后拢去，她觉得他就像小花园里那尊大理石的雕像：她一再吻他，希望他能醒来。
这时她看见了前方的陆地——远处是苍翠的高山，山顶的积雪闪着亮光，宛如洁白的天鹅栖息在那儿。海岸边上是一片郁郁葱葱的高大树林，中间矗立着一座建筑——她说不清那是教堂还是修道院。
这座建筑的花园里长着橙树和香橼，在门前摇曳的是高大的棕榈树。大海在这儿形成一个小小的海湾，很宁静，但是很深。小美人鱼带着英俊的王子，径直向一块覆有白色细沙的岩石游去，她让他躺在细沙上，小心翼翼地托起他的头，让温暖的阳光能照到他。
刹那间，高大的白色建筑里钟声齐鸣，许多少女涌进花园。小美人鱼游到稍远处露出水面的礁石中间，让大海的浪花打湿自己的头发和脖子，这样就没人能看清她的小脸，而她却可以看清找到可怜的王子的是谁。
不一会儿，一个姑娘往这个方向走来。她似乎吃了一惊，但很快就镇静下来。她带来了好几个姑娘，小美人鱼远远地看见王子醒了过来，向围在周围的姑娘们微笑致意。可是他的笑脸并没有朝向她：他不知道是她救了他。她感到很难过；当他被送进高大的建筑时，她伤心地把身子钻进水里，游回父王的城堡。
她向来温婉而忧郁，现在更其如此了。姐姐们问她第一次升上海面看到了些什么，可是她什么也不想说。
一个又一个傍晚，一个又一个早晨，她来到离开王子的地方。她眼看着花园里的果子渐渐变得成熟，被采摘了下来；她眼看着高山上的积雪融化了开来；可是她没有看见王子，所以每次回家她总是那么伤心。
她唯一的安慰，就是在自己的花园里，张开双臂抱住那座酷似王子的美丽的大理石雕像。她不再照料那些花儿；疯长的茎秆伸到小径上，和高处的树枝缠绕在一起，遮蔽了光线。
她终于无法再撑下去，把事情一五一十都告诉了一个姐姐，随后别的姐姐也就都知道了。除了这几个姐姐，知道这事的还有另外两三个美人鱼，她们把这秘密告诉了她们的闺蜜。其中一个闺蜜知道王子是谁；她也看见了大船上的生日宴会。她于是告诉她们，这位王子是从哪儿来的，他的王国在哪儿。
“来吧，小妹妹！”几个姐姐和她一起，游到了一个地方，手拉手排成一长列浮上水面，她们知道王子住的宫殿就在这儿。
这座宫殿是用一种亮黄色的石头筑成的，高大的台阶都是大理石的，其中有一座径直通到海里。宫殿顶上高耸着金光熠熠的圆顶，环绕整座宫殿的廊柱之间，有好些栩栩如生的大理石雕像。从高大明净的窗子望进去，可以看见那些金碧辉煌的大厅里，悬挂着昂贵的丝绸帷帘和壁毯，每面墙上都装饰着精美绝伦的油画，看着这些油画，会让人觉得赏心悦目，流连忘返。其中最大的那个厅中央，有一座水花高高溅起的喷泉。水花往上喷向玻璃穹顶，阳光从那儿射下来，照亮硕大的水池和长在水中的奇花异卉。
知道了他生活的地方以后，一个又一个夜晚，她从傍晚到深夜一直守在那儿的海面上。谁也不敢像她一样游得离岸这么近；可不是，她已经游到了那座大理石阳台下面的水道里，这条狭窄的水道完全处在阳台投下的阴影之中。她坐在这儿，远远地看着年轻的王子，而王子却以为皎洁的月光下，只有他独自一个人呢。
好多个傍晚，她看见他乘船出行，华丽的船上乐声悠扬，彩旗飘舞。她躲在绿色的芦苇丛中张望，当风儿掀起她银白色的纱巾时，倘若有人看见，一定会以为那是只正在展翅的天鹅。
好多个夜晚，渔人擎着火把出海时，她听见他们说起王子为百姓做过的好事。她感到庆幸，当他在汹涌的海浪中颠簸起落，快要死去的时候，是她救了他的命；她回想起他的头如何静静地侧在她的怀里，想起自己如何忘情地吻他。可是，他对这些都一无所知，就是做梦也不可能想到她呵。
她对人类的爱日久弥深，她渴望能和这些可爱的人们一起去四处周游。他们生活的世界比她活动的天地要大得多，他们能乘船飞渡大海，能攀登高耸入云的山峰，他们的疆土伸展所及的森林和田野，她根本望不到尽头。有很多事情她都想知道，可是姐姐们没法回答她的种种问题。她想到了去找祖母；这位老夫人了解上面的世界，她管它叫“大海上面的那片土地”，她熟悉这片土地。
“如果人没有淹死，”小美人鱼问，“他们能够永生吗？他们不会像我们这样死在海里，是吗？”
“他们会死的，”老夫人回答说，“他们也一定要死的，他们的生命比我们还短暂呢。我们可以活到三百岁，但当我们生命结束时，我们要变成海上浪花泛起的泡沫，甚至没法在海底，在我们所爱的亲人中间留下一座墓。我们没有永生的灵魂；我们无法拥有另一个生命。我们就像那些绿色的海草，一旦割掉就再也长不出来。而人就不同了，他们有一个永生不灭的灵魂，即使肉体化成了尘土，灵魂依然活着，它会在纯净的天空中往上升，升到一颗颗闪亮的星星上去！我们升上海面，看到的是周围的陆地，而他们升上天空，是飞向我们永远无法见到的恢宏璀璨的未知世界。”
“我们为什么就不能有一个永生的灵魂呢？”小美人鱼伤心地问道，“我情愿不要再活几百年，只要能做一回人——哪怕一天也行。我想和他们分享升上天国的快乐。”
“你怎么能这样想呢，”老夫人说，“我可觉得我们比那边的人好得多，也快乐得多。”
“难道我注定要在死后变成泡沫在海上漂浮，再也听不见浪涛的音乐声，再也看不见美丽的花儿和红彤彤的太阳吗？难道我无论做什么都不能拥有一个永生的灵魂吗？”
“是这样，”祖母说，“你听我说，只有当一个男人爱你甚于爱他父母，把他所有的思念、全部的爱都给予你，当他让神父把他的右手放在你的手上，承诺无论今生还是来世，都对你忠贞不渝的时候，他才能把他的灵魂注入你的肉体，你才能和他一起分享人类的幸福。他在给你一个灵魂的同时，还能保留自己的灵魂。可是，所有这一切都是不可能发生的呀！我们在这儿，在大海里认为很美的东西——鱼尾，他们在陆地上却觉得很丑：他们不懂它的美；在那儿，他们靠两根粗笨的东西来支撑身体。他们管那叫腿，觉得那很美。”
小美人鱼叹了口气，忧伤地看着自己的鱼尾。
“让我们给自己多找些乐趣吧！”老夫人说，“让我们在注定要活够的三百年里尽情地跳舞、欢笑吧。三百年真的已经够长了；在那以后，我们有的是休息的时间。今天晚上我要举办一个宫廷舞会。”
舞会的场面蔚为壮观，在陆地上根本见不到如此奇瑰的情景。宽敞的舞厅所有的墙面和穹顶，都是又厚又透明的玻璃。数百只高大的贝壳，或粉红或草绿，分列大厅两侧；壳里亮着蓝荧荧的火光。这两排火光不仅照亮了整个大厅，而且穿过四周的玻璃墙，照亮了整个海底。宫殿周围不胜其数的大大小小的鱼儿，纷纷朝玻璃墙面游来，其中有的鱼鳞泛着紫光，有的通体闪着银光或金光。大厅中央流淌着一条宽宽的溪流，海底的男男女女伴着迷人的歌声，在溪流中欢快地跳舞。那歌声的甜美，是陆地上的人无法想象的。
歌声最美的，是我们的小美人鱼。大厅里的宾客都为她鼓掌叫好。有那么一小会儿，她感到心里洋溢着快乐，因为她知道自己有着无论是大海里还是陆地上最美的歌喉。但很快她又想起了上面的那个世界；她忘不了那个可爱的王子，她为自己无法像他那样拥有一个永生的灵魂而感到难过。她悄悄地离开父王的宫殿，离开那个欢乐的舞会，满怀忧伤地来到自己的小花园。她坐在那儿，听到了从海面上传来的号角声，心想：“一定是他乘船出游了，一定是他——我爱他甚于爱父母，我把自己的希望维系在他身上，我愿意把一生的幸福交付在他手里。为了赢得他，赢得一个永生的灵魂，我甘愿承受任何磨难。这会儿姐姐们都在父王的宫殿里跳舞，我要到海底女巫那儿去。是的，我平时对这个女巫怕得要命；可是，这会儿她说不定能指点我、帮助我呢。”
于是小美人鱼离开花园，来到一个泡沫翻滚旋转的所在，那个女巫就住在旋涡的后面。小美人鱼以前从没来过这儿。在这里，看不见花儿，也没有海草，只有灰蒙蒙的沙地一直延伸到那些旋涡；海水如同磨坊的风车那样转个不停，把周围的一切都卷进旋涡深处。只有从这些旋涡中穿过去，才能见到女巫；她必须沿这条通道游很长时间，才能到达冒着滚烫泡沫的泥潭。这个泥潭，女巫管它叫她的池沼。泥潭后面，一片孤零零的森林中央，矗立着女巫的房子，而森林里的每一棵树、每一根枝丫，都是珊瑚虫——它们半是动物，半是植物，看上去犹如从地下长出来的百首水蛇。那些枝丫，都是长长的、黏糊糊的触手，像蛇那样扭来扭去，连顶端的刺丝也在扭动。只要是它们能在水里抓到的东西，它们都紧紧攫住，再也不放松。小美人鱼惊骇万分地停在它们面前，心头怦怦直跳，差点儿要掉头回去。但这时，她想起王子和人类的灵魂，重又鼓起了勇气。她把飘散的长发绾在头上，让珊瑚虫没法抓住头发。她把双手合在胸口，像箭一般飞速往前游，从那些丑陋的珊瑚虫中间穿了过去，把它们扭动着的触手和刺丝甩在后面。她看见被那些珊瑚虫用数以百计的细软触手抓住的东西，犹如被铁箍箍住一样，根本没法挣脱。海船失事遇难者的尸体，在珊瑚虫的触手中间隐隐显出森然的白骨。它们抓得牢牢的，还有船舵和货箱、一些陆上动物的骨架，以及一个被它们捕获扼死的小美人鱼，对我们的小公主来说，这是最可怕的景象。
她最后来到森林中一块很大的沼泽地，粗壮的水蛇在沼泽里扭动着它们丑陋的淡黄色身体。沼泽中央，是一座用死人白骨筑成的屋子；海底女巫正坐在屋里用嘴喂癞蛤蟆吃东西，就像我们用方糖喂小金丝雀一样。她管那些圆滚滚的丑陋的水蛇叫她的小鸡，让它们在她周围爬来爬去，甚至爬到她的胸口上来。
“我知道你想要什么东西，”女巫对小美人鱼说，“你这是在干蠢事，它会给你带来痛苦，我漂亮的公主；不过，你可以得到你要的东西的。你想不要你的鱼尾，换成地面上的人用来走路的那两根东西，那样你的王子就能爱上你，你就可以在得到他的同时，得到一个永生的灵魂。”说到这儿，女巫用力发出非常难听的笑声，那些癞蛤蟆和水蛇纷纷摔到地上，到处乱爬。“你来得正是时候，”女巫说，“只要明天太阳一出来，一切就都晚了，我要等到一年以后才能帮你了。我来给你准备一副药剂，你带着它，明天日出之前游上海岸，坐在那儿把它喝下去；你的尾巴就会分成两半缩进去，变成地上的人所说的美丽的双腿。不过你会很疼——疼得就像有一把锋利的剑在劈开你的身体。然后，所有见到你的人都会明白，你是他们从未见过的最美的姑娘。你会拥有最优雅的步态；没有一个舞者能有你那样轻盈的舞姿；不过你每走一步，都会像踩在锋利的刀刃上，疼得像要出血。如果你能承受，我就可以帮你。”
“我能！”小美人鱼声音颤抖地说。她想到的是王子和永生的灵魂。
“可是你要记住，”女巫说，“一旦你有了人的体形，你就再也不能是美人鱼了；你再也不能游回你父亲的宫殿，去和姐姐们相聚。而且，倘若你没能赢得王子的心，使他刻骨铭心地爱上你，为了你甘愿忘记父亲和母亲，让神父把你俩的手握在一起，你就依然得不到永生的灵魂。只要他和另一个姑娘结婚，第二天早晨你的心就会碎掉，你会变成海面上的一堆泡沫。”
“我愿意这么做。”小美人鱼说。她的脸色变得像死一样惨白。
“还有，我不是白帮你的，你得付出代价，”女巫说，“我这可不是说着玩儿哦。你的歌喉是海底世界最美妙动听的，你想凭它去迷住王子；可是，你必须把你的声音给我。我要为那副珍贵的药剂，索取你所拥有的最宝贵的东西！在药剂中我得滴入自己的血，这样它才能犹如一把利剑那样威力无比。”
“你取走我的声音以后，”小美人鱼说，“我还能留下些什么呢？”
“美丽的身体，”女巫回答说，“优雅的步态，还有那双楚楚动人的眼睛：就凭这些，你也能捕获一个男人的心。告诉我，你的勇气还在吗？伸出你的舌头，我要割掉它作为我的酬劳，然后你就会拿到那副威力无比的药剂了。”
“就这么做吧。”小美人鱼说。女巫支起一口锅，准备炮制药剂。
“爱干净是个好习惯。”她一边说，一边把水蛇打成一个大结擦锅子。然后她抓破自己的皮肤，让黑色的血滴入锅子。热气升腾上来，形状怪异至极，任谁见了都会不寒而栗。她还不时往锅子里加别的东西；汤汁完全沸腾的时候，发出一种犹如鳄鱼哭泣的怪声音。药剂终于煮好了。它看上去就像清水一样。
“给你煮好了。”女巫说。她割下小美人鱼的舌头，于是小美人鱼哑了，既不能唱歌，也不能说话。
“你穿过森林的时候，如果珊瑚虫挡住你的路，”女巫说，“你只要蘸一点药水挥一下，它们的触手和刺丝就会碎成粉末。”不过小美人鱼无须这样做：珊瑚虫一见她手里拿的药水，立时吓得往后退开，药水在她手里熠熠发光，犹如闪烁的星星。就这样，她很快走过了森林、沼泽和打转的旋涡。
可以看见父王的宫殿了。舞厅里的火光已经熄灭，宫里的人一定都睡觉了，可是她不敢去见他们，因为她非但不能说话，而且就要永远离开他们了。她非常伤心，觉得心都要碎了。她悄悄走进花园，在每个姐姐的花圃里采撷一朵花儿，然后向宫殿送去上千个飞吻，在深蓝色的海水中往上升去。
当她看见王子的宫殿，游上豪华的大理石台阶时，太阳还没升起。月光显得分外皎洁。小美人鱼喝下那瓶气味刺鼻的药水，顿时仿佛有一把利剑插进她娇嫩的身体。她昏厥过去，像死了一样躺在地上。当太阳把金光洒在海上时，她醒了过来，浑身感到刀割似的剧痛。可是在她面前，站立着英俊的王子。他黑亮的眼睛凝视着她，她垂下眼帘，看到鱼尾消失了，自己有了少女才有的美丽而白皙的双腿。她没有衣服，于是让长发披下来，盖住了身体。王子问她是谁，是怎么来这儿的。她深蓝色的眼睛注视着他，目光温柔而又满含忧伤，因为，她没法说话。他把她扶起来，搀着她往宫殿走去。正如女巫对她说过的那样，她每走一步，都像踩在针尖或刀锋上，但她甘愿忍受这样的痛苦，心里觉得很快乐。她走在王子的右边，轻盈得像一个肥皂泡，而他，和所有的其他人一样，惊讶地看着她优雅的步态，看得出了神。
她现在有了华丽的丝绸和薄纱衣服。在城堡的所有人中间，她是最美的；可是她是哑巴，既不能唱歌也不能说话。那些可爱的女奴穿着薄纱衣裙、戴着金银首饰走上前来，为王子和他父王母后唱歌。其中有一个女奴，唱得比其他女奴都更动听，王子对她微笑，为她鼓掌。小美人鱼看在眼里，感到一阵伤心；她知道，自己的歌声比这甜美得多，她心想：
“哦！但愿他能知道，我是为了和他在一起，才永远不能再唱歌的。”
女奴们伴着迷人的旋律，婀娜曼妙地跳起舞来。小美人鱼也举起美丽而白皙的双臂，踮起脚尖轻盈起舞，而她舞姿之优美，是大家见所未见的。在场的人无时无刻不在为她的美丽而惊叹，她无声的目光，比女奴的歌声更摄人心魄。
大家都很高兴，尤其是王子，他管她叫他的小弃儿。她舞了一曲又一曲，尽管每个舞步都让她痛得像踩在锋利的刀刃上一样。王子吩咐她留在自己身边，让她睡在他门口的一张丝绒垫子上。
他叫人给她做了一身侍童的衣服，让她陪自己一起骑马出游。骑行穿过香气芬芳的树林时，细嫩的树枝拂过他们的肩头，小鸟在翠绿的枝头鸣啭歌唱。她和王子一起攀登高山，尽管她娇柔的脚疼得出血，就连旁边的人都能看出来，她依然笑对疼痛，跟着王子一直爬到山顶，看着白云在他们脚下飘浮而过，犹如一群鸟儿在飞往远方。
他们转回王子的宫殿。夜深人静，其他人都睡觉的时分，她来到宽阔的大理石台阶跟前，站在清凉的海水里。灼烧般疼痛的双脚浸在水里，她感到舒服些。这时她想起了海底深处的亲人。
有一次在夜里，她的姐姐们手牵着手来了。她们浮上水面时，唱着忧伤的歌；她向她们招手，她们认出了她，告诉她大家都在为她伤心。此后她们每晚都来看她；有一次她远远地望见了已经很多年没有升上海面的老祖母，还有戴着王冠的父亲。祖母和父亲向她伸出手臂，但是不敢像姐姐们那样游近海岸。
日复一日，王子越来越喜爱她。他爱她，就像爱一个让人爱怜的孩子，娶她为妻的念头从没在他脑子里闪现过。然而她必须成为他的妻子，否则她无法得到永生的灵魂，在他和别人结婚的第二天早晨就会变成海上的浪花。
“在所有的人中间，你最爱我，是不是？”当王子抱住小美人鱼，吻她明净的前额时，她的眼睛似乎在这样问他。
“是的，你是我最亲爱的人！”王子说，“因为你的心地最善良。你对我最忠诚，你很像我曾经见过的一个年轻姑娘，可惜我注定再也见不着她了。那次我乘坐的大船倾覆了，海浪把我冲到一座圣庙附近。圣庙里有几个在弥撒中当助祭的姑娘，其中最年轻的那个，在岸边发现了我，挽救了我的生命。我只见过她两次：她是我在这个世界上唯一会爱上的姑娘；而你跟她长得太像了，你在我心中替代了她的形象。她属于圣庙，所以我的幸运之神给我送来了你。我们今后永不分离！”
“哦！他不知道是我救了他，”小美人鱼心想，“是我托住他的头，把他带到了圣庙旁边的树林。我藏在浪花泛起的泡沫下面，看有没有人走过来。我看见了他说的那个美丽的姑娘，他爱她更甚于爱我。”小美人鱼深深地叹了口气——她没法流泪。“但他也说了，那个姑娘是属于圣庙的，她不会再来外面的世界——所以他们不会再相见了。而我和他在一起，天天都能见到他；我会疼他，爱他，不惜为他献出生命。”
而这时，外面都在传说王子要结婚了，新娘是邻国国王美丽的女儿，那艘装饰华丽的大船就是为这桩婚事准备的。他们的说法是，虽然王子声称去拜访邻国的国王，其实他是去看那位国王的女儿。随他出访的是一个庞大的使团。小美人鱼摇着头笑了笑；她比任何人都更了解王子的心思。
“此行我没法拒绝，”他对她说过，“我得去看一眼这个美丽的公主，我的父母要我这么做，可是他们并没有强迫我把她带回来做我的新娘。我不可能爱她。她不会和你一样，长得那么像圣庙里的那个美丽姑娘。如果让我挑选一个新娘，我宁可选你这个眼睛会说话的哑妞儿。”
他亲吻她的红唇，抚摸她的长发；她陷入了获得永生灵魂的幸福遐想。
“我的哑妞儿，你不害怕大海，是吗？”他俩站在即将出发去邻国的大船上，这时他这么问她。他对她描述海上的暴风雨和风平浪静时的大海，还有海底千奇百怪的鱼儿，以及潜水的人在大海深处看到的景象。她笑吟吟地听着他叙述，要知道，对海底的世界谁也不会有她那么熟悉哦。
有月光的夜晚，等到船上所有的人都睡下，只有舵手站在船头掌舵的时候，她独自坐在船舷的甲板上，透过清澈的海水往下凝望。她仿佛看见了父王的城堡。戴着银冕的老祖母站立在高高的雉堞上，举头望着浪涛上方的船只。随后姐姐们游上了海面，悲伤地绞动着白皙的双手，无声地望着她。她向她们招手，对她们微笑，想告诉她们她很好、很幸福。可就在这时，船舱的服务生向她走来，海里的姐姐们赶紧潜进水里。那服务生以为刚才看见的白花花的东西，只是海面上浪花泛起的泡沫而已。
第二天早晨，大船停靠在邻国气势恢宏的首都海港。全城的教堂都敲响了大钟，号手在高耸的塔楼上吹起号角，士兵手持刺刀上飘舞着彩旗的步枪，列队欢迎贵宾。接下去天天都像过节，舞会、宴会一个接着一个。可是公主没有露面。听说她在很远的圣庙里修习王室礼仪。最后她终于来了。
小美人鱼急于看看公主有多美。看了以后，她不得不承认公主确实非常美，她从没见过比公主更美、更可爱的人儿。公主的皮肤光滑而细嫩，黑色的长睫毛下面，那双神情诚挚的深蓝色眼睛里洋溢着笑意。
“当初我躺在海边，像死了一样的时候，是您救了我！”王子说。他把激动得满脸通红的新娘搂在怀里。“哦，我实在太幸福了！”他转脸对小美人鱼大声说，“我最大的心愿实现了。你是所有人中间对我最忠诚的姑娘，所以请你也来分享我的快乐吧！”
小美人鱼吻了他的手；她仿佛觉得自己的心已经碎了。她知道，婚礼第二天的早晨，她就会死去，变成海面上的一朵浪花、一堆泡沫。
所有的教堂钟声大作，传令官骑着马在街头宣告王子结婚的喜讯。每座圣坛上，华丽的银灯里都燃烧着香油。司祭们摇动香炉，新郎挽着新娘的手，接受主教的祝福。小美人鱼身穿镶嵌金线的衣服，捧着新娘的裙裾；但她的耳朵听不见婚礼的音乐，她的眼睛看不见庆典的场景。她想着她即将死去的早晨，想着她在这世界上即将失去的一切。
当晚新娘和新郎返回船上。礼炮齐鸣，彩旗飞舞；大船中央早已搭好一座金色和紫色相间的豪华帐篷，里面铺着最华丽的睡垫，新人将在帐篷里度过这个凉爽宁静的夜晚。
海风鼓起船帆，大船在水面上滑行。夜幕降临时，五颜六色的彩灯齐放光明，水手们在甲板上跳起欢快的舞蹈。小美人鱼想起她第一次升上海面时，见到的正是这样辉煌而欢乐的场景。她加入旋转起舞的人群，舞步轻盈而急遽，犹如被追逐的燕子掠过天际。在场的人见到她舞姿如此美妙，都为她喝彩叫好。她娇嫩的双脚像被刀割似的，但她感觉不到疼痛，因为她心头的创口，远远要比这疼得多。她知道这是她见到他的最后一晚了；为了他，她离开了亲友离开了家，割舍了甜美的嗓音，每天都承受着以前从未知晓的痛苦，而他却对此一无所知。这是她跟他呼吸同样的空气，跟他一起看见美好的天空和深邃的大海的最后一个夜晚；等待她的是无边无际的既没有思想也没有梦的黑夜，因为她没有灵魂，而且已经没法得到灵魂了。船上的欢笑歌舞直到午夜过后才消停，在这以前，她始终在笑在飞舞——尽管她心里想着的是死亡。王子亲吻美丽的新娘，新娘抚摸他乌亮的秀发，他俩手牵着手走进金碧辉煌的帐篷去安歇。
船上一片宁静，只有舵手在驾驶舱里掌着舵。小美人鱼手扶船舷遥望东方，等待着黎明的曙光——她知道，见到第一道曙光，她就要死去。突然间，她瞧见姐姐们从海涛中升了上来；她们脸色像她一样苍白，而且不再有美丽的长发在海风中飘拂——它们被剪掉了。
“我们把长发给了女巫，她答应帮你，让你凌晨不死。她给了我们这把刀——瞧！多锋利！你要赶在太阳升起之前，把它插进王子的心脏，温暖的鲜血滴到你的脚上，它们就会重新并拢，变成鱼尾，你也就变回美人鱼，可以回来和我们在一起，在变成无知无觉的海水泡沫之前，你还可以活上三百年。赶紧吧！在太阳升起之前，他和你之间必须有一个死去！我们的老祖母伤心得白发都掉落下来，就像我们的头发被剪掉一样。杀死王子，然后回来吧！要赶紧！你看见天边的那抹红晕了吗？再过几分钟太阳就要出来了，那时你必死无疑！”
说完，她们伤心地叹着气，消失在波涛下面。
小美人鱼走过去掀起帐篷的紫色门帘，看见美丽的新娘头枕在王子胸前，还在睡觉。她俯身吻了吻王子的眉头，抬起头来，望着晨曦渐渐变亮的天空；然后她看了看手中锋利的尖刀，目光重又落在王子脸上。此刻他正在睡梦中喃喃地喊着新娘的名字。他心里想着的只有她；小美人鱼捏在手里的尖刀颤抖了起来。但很快，她把刀子远远地扔进了海里——在它落下的地方，海水泛起红光，仿佛鲜血从水里喷射而出。她用迷蒙的目光再看了一眼王子，然后纵身从船上跳进大海，感觉到自己的身躯在溶化成泡沫。
此刻太阳从海面上升了起来。温煦的阳光照在海面冰凉的泡沫上，小美人鱼觉得自己并没有死去。她看见了明亮的太阳，还看见头顶上方飘浮着成百上千缥缈而辉煌的形体——她能透过大船的白帆和天上的红云看见她们；她们的说话像音乐一样优美，可是这种崇高纯洁的声音自有一种超越世俗的内涵，人的耳朵是没法听见的。小美人鱼发觉自己也有像她们一样的身形，正在渐渐离开泡沫往上升起。
“我这是去哪儿呀？”她问。她的声音听上去跟她们的一样，纯洁而崇高，远非世间的音乐所能相比。
“来和我们——天空的女儿结伴！”她们回答说。“美人鱼没有永生的灵魂，只能靠赢得人类的爱情来获得它。她们的永生，靠的是外来的力量。天空的女儿也没有永生的灵魂，但是她们可以通过做善事来获得它。我们这就要飞到热带的国度去，那儿的人们被瘴气所困，死于致疫的热气，我们要给他们带去清凉。我们要用花儿散发的芳香来清新空气，营造健康卫生的环境。当我们用三百年时间，尽我们所能做了善事以后，我们就会获得永生的灵魂，和人类分享永恒的快乐。你，可怜的小美人鱼，也来尽心尽力和我们一起追求这个目标吧。你受过苦，但你坚持了下来。你靠自己的善行升到了天空女儿的世界，三百年后你将会得到一个永生的灵魂。”
小美人鱼抬起头来，把明亮的眼睛向着上帝的太阳，她第一次流下了眼泪。
大船上又有了生机和喧闹声。她看见王子和新娘在找她；随后，他俩伤心地凝视着珍珠般的浪花，仿佛知道她已纵身跳进了海浪里。她无形地吻了一下新娘的额头，对王子笑了笑，然后，随着那些天空的孩子，一起升上玫瑰色的云朵，在苍穹下飘浮飞行。
“三百年以后，我们就会这样飞进天堂！”
“也许不用等那么久，”有个同伴轻声说，“虽然人们看不见我们，但我们可以飞进孩子们居住的屋子，倘若我们每天都能找到一个给父母带来欢乐、让父母没白疼他的好孩子，那么我们的磨炼期就会缩短。孩子们不会知道我们飞进他们的屋子，但每当我们看见孩子做了好事，为此开心地笑了一次，三百年中就会减去一年。可要是我们遇见一个调皮捣蛋的坏孩子，为此伤心地流了泪，那么每流一滴眼泪，考验期就要增加一天哦。”