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我国有着五千年的文明史。“名园依绿水，野竹上青霄”，唐代大诗人杜甫这两句诗中所描绘的园林佳景，在我国不可胜数。在漫长的发展过程中，园林与诗文、绘画等艺术紧密结合，互相影响，形成了颇具特色的、富有诗情画意的中国园林，其在世界艺术史上独树一帜，享有很高的声誉。为了适应近年来国内旅游和文化事业的发展，为了推动全社会审美水准的提高，我们在著名园林专家陈从周教授的主持下，编纂了这本信息量较大、条目较全、图文并茂的《中国园林鉴赏辞典》。
本辞典按内容可分为两部分，其中“私家园林”“皇家园林”“纪念园林”“寺庙园林”“名胜园林”这五辑约占总篇幅的五分之四，重点介绍国内现存园林及园内主要景点；“品园杂识”约占总篇幅的五分之一，系统介绍中国园林的文化内涵及品园的相关知识。
“私家园林”等五辑条目收编标准有如下三条：1．由于本辞典内容是关于中国园林审美鉴赏的，因此，近代建造的受西方造园艺术影响较大的各类园林，如城市公园，动物、植物园等均不收录。2．传统的名山胜水风景区从宏观上讲也是我国园林艺术的一部分，但它们占地较大，又远离城市，且多以自然山水林泉风貌为观赏主题，为了突出本辞典的艺术鉴赏性，对此一般也不收。本书所收的名胜园林仅指那些离城市较近的，又结合农田水利建设，经过艺术家全面规划整饬的山水名胜园林，如杭州西湖、扬州瘦西湖等。3．中国名园从古到今数量极多，本书所收以现在基本保留完好的为主，有些园林虽已毁（如北京圆明园），但遗址尚存，且影响很大，也酌情收入，对于最近兴建的仿古典式园林，以营造精良、构思新颖，且具有较高历史文化价值者入选。在设计本辞典的总体框架时，我们对上篇条目的分类有过反复周详的考虑：为了方便人们旅游揽胜时查阅，开始曾设想按行政区划来排列，但这样往往使各种不同性质的园林混杂在一起，忽略了园林的艺术特征，不利于系统地鉴赏分析。我国古典园林常常因为其服务对象的不同而出现各异的风貌，因而园林史的研究主要亦以园林的使用性质来分类。从艺术性及鉴赏性考虑，我们决定将条目分成五大部分，依序排列即私家园林、皇家园林、纪念园林、寺庙园林、名胜园林。
就我国现有的传统园林而言，私家园林留存最多，分布亦最广，艺术水准也相对较高。在古代，园林营造实际上是较为大众性的环境美化活动，无论在城市还是在乡村，无论是官僚还是百姓，都会在宅旁屋后栽花点石，构筑小景。有的地方官员在任上所居衙署，虽不是私家邸宅，但在某一时期内，亦为家庭使用，此类衙署官府花园，姑且归属本类。另外在皖南丘陵地区，山水风光秀丽，百姓对花园甚为钟爱，有些村落小镇的居民并不重视各家小花园的营建，而是注重村落整体花园环境的建设，这类园林化的村落颇具特色，从严格意义上讲，它们不能算作私家花园，但其服务对象还是村中每家每户，本辞典依然将其归入第一类中。
皇家园林泛指那些为皇帝及朝廷使用的花园，它们小的仅是宫内一隅，大的山水苑囿可达数千近万亩，规模相差悬殊。还有一些专供帝王祭天祭祖的园林，按往常将其归入坛庙园林，它们数量不多，同时其景观特色及风格与一般皇家园林亦相差无几，本辞典将它们一并归入皇家园林。
纪念园林这一名词的使用是鉴于如下考虑：在古典园林分类上，有部分园林很难准确归入其他类中。如以彰扬某历史名人遗迹为主的园林，纪念古代先贤高士的园林，以及墓园、祠堂园地等，但它们有一个共同的特点，即均有强烈的纪念意义、常与历史上某一名人或重大事迹相关，故本辞典将其集中在一起，并冠以纪念园林之名。
寺庙园林是指那些附属于宗教寺庙的园林。我国宗教除了道教外，均从国外传入。其中佛教自东汉就传入本土，对我国传统文化产生了极其深远的影响。本辞典的寺庙园林条目，主要收入佛教寺院及道教宫观的园林。清真寺也有我国传统形式的，如明代营建的西安化觉寺等，它们也有自己的园林，但因为这些园林往往比较规正，受伊斯兰教影响较大，本辞典没有收入。
名胜园林主要指紧邻城镇，百姓经常能去游览的山水风景名胜地，如杭州西湖、扬州瘦西湖等。它们一般均有真山真水，地域较大，没有明确的界限范围，是古代大众游玩的好去处。名胜园林还包括那些以某一名胜古迹为观赏主题的城市园林，如南昌的滕王阁、武汉的黄鹤楼等。这些名楼具有极为丰富的文化内涵，本身就是古迹名胜。当初建造这些景点，主要是为了观赏四周的自然景色。
需要说明的是，园林艺术上的任何一种分类方法都不是绝对的，各类之间不可能有一个恒定的分界线。有许多园林既具有名胜园林的特点，又有很强的纪念意义；有些园林是完全按私家园林风格来建造的，但却为寺庙所拥有，允许寻常人入内游览，带有某种公共园林的性质。因此本辞典这五辑亦只是一种相对的、较为适合艺术鉴赏的划分。
由于现存各类园林的分布很不平衡，如私家园林大多集中在长江三角洲的江浙两省，皇家园林则集中在北京与河北省。因此本辞典名园鉴赏类的分类条目不按以北京为中心的行政区划排列，而是按该类园林留存的数量、知名度及观赏性来确定大致的次序，然后按地区作相对集中的排列。这些条目主要由各地的园林工作者提供稿件。
“品园杂识”条目的撰写基于如下考虑：我国传统园林是一种综合艺术，非仅土木绿化之事，不少古园建造年代久远，或者出于某一大家之手，要全面欣赏把握它们的美景必须具备一定的历史背景知识及审美能力。因此“品园杂识”较全面地介绍了我国园林艺术的历史发展，各时期各朝代园林的不同特点，历代著名造园家、重要园林论著及园林文学瑰丽篇章。为了提高读者对园林具体景致的品评能力，还介绍了中国传统的造园理论，园林构成要素，各种景物诸如假山石峰、溪流池塘、林木花草、亭台楼阁甚至风花雪月等虚景的艺术特征和鉴赏方法。
中国园林鉴赏讲究意境，讲究内在的审美体验与外在的美丽景色相沟通、融合，讲究“以情悟物”和“以情看景”。这就必须了解园林同古典诗文艺术、绘画雕刻艺术，甚至与戏曲音乐艺术的关系。在漫长的历史发展中，我国传统艺术的表现主题常常是相通的，园林中有诗情画意，绘画中有园林美景，诗中文中也常常描绘园林，三者互相影响、相得益彰。因此“品园杂识”还专门介绍了园林与诗文、绘画及音乐、戏曲的关系。
在古代士大夫知识分子的闲情文化中，除了园林文化之外，还有酒文化、茶文化，因此“品园杂识”条目最后也简要介绍了园林与茶、酒的关系。
“品园杂识”条目主要约请从事中国园林艺术研究的学者撰写，以体现当前国内园林审美研究的水准，条目行文尽量做到科学性、知识性与趣味性相结合，以满足中等以上文化水平的园林爱好者的需要。
正文后附有较为详细的中国园林历史大事年表，以备查。
刘 天 华