位于江苏吴江区同里古镇中心,是苏南太湖风景区的重要景点,1982年被列为江苏省重点文物保护单位。该园建于清光绪十一年(1885),园主为凤颍六泗兵备道任兰生,因退职返归故里,营园以度晚年。该园设计者系该镇名画家袁龙。“退思”二字取“退则思过”之意。
退思园占地仅九亩八分。因地形所限,其格局突破常规,改纵向为横向。自西向东,左为宅,中为庭,右为园,是江南园林的孤例。
宅分内外,外宅有前后三进,即门厅(轿厅)、茶厅、正厅;内宅建有南北两幢以主人之室名命名的“畹芗楼”,为主人与家眷居用,楼与楼之间由双重走廊相贯通,廊下东西各设楼梯,雨天不走水路,晴天又可遮阳。
中间的庭院堪称宅之尾、园之序,是由左面住宅到右面花园的自然过渡。庭中樟叶如盖,玉兰飘香。整个中庭设计围绕“待客”的主题。旱船,俨然一艘“到客船”;岁寒居系主客舞文弄墨之处;而主楼坐春望月楼能令客人不觉旅居异乡而落枕安眠;楼之一端为揽胜阁,在其中可饱览满园景色。
中庭与花园之间有月洞门相通,进内即九曲回廊,曲径通幽,墙上窗格中嵌有“清风明月不须一钱买”的擘窠大字。
东部为全园之精髓,面积亦占整个宅园一半多,这是一个相对独立的江南小园,布局完整,立意高雅,居中是荷池,环池一周置若干景点。其景名多取自古代文学名作,富有意境。主厅退思草堂南面临池,隔池为著名的闹红一舸、辛台和菰雨生凉,草堂东有琴台,西有曲廊及水香榭,东南复有三曲桥通向眼云亭。退思园虽小但景精意深,园林家陈从周曾这样来称赞它:“吴江同里镇,江南水乡之著者,镇环四流,户户相望,家家隔河,因水成街,因水成市,因水成园。任氏退思园于江南园林中独辟蹊径,具贴水园之特例。山、亭、馆、廊、轩、榭等皆贴水面,园如出水上。”
退思草堂 在花园的北边,从中部庭院穿洞门,沿九曲回廊向北游去,其尽端即是草堂,堂朝南五间,歇山顶,前边临水池,有宽敞的月台,台下即是清澈池水,锦鳞酣游,石栏伸手可及,是观鱼、赏月、纳凉的好地方。月台西侧,湖石叠峰直接于池中升起,并沿着游廊渐渐向外扩展,使这一区域的水面岸矶很富于变化,这种水乳交融的处理手法正合古代造园理论著作《园冶》中所说的“池上理山,园中第一胜也。若大若小,更有妙境”的原则。堂为全园主景,“奠一园之势者莫如堂”,它秀巧而不失稳重,端庄而又不失变化,站在堂前月台上环顾四周,全园各景均汇于眼前,构成一幅舒展旷远、浓淡相宜的山水画卷。
闹红一舸 在中心水池西南角,是从九曲回廊凸向池中的旱舟之景,因池面不大,故画舫体量亦小,船身很浅,由湖石凌波托起,十分贴近水面。小舫造型较为简洁,没有一般船景的雕镂细作,前舱为一正面悬山小筑,两扇小门开向船首,后舱设有起楼,为一侧向的双坡建筑,整座小舫漆成暗红色,与灰瓦、浅白色石制船身及四周湖石在色彩上互衬互映,很是突出。小舸是园内精华之景,它伸入水中较深,微风轻吹,犹如扁舟随波荡漾。盛夏季节,四周红荷嫣然摇曳,如舟行红云中,更能令人心醉。景名直接取自南宋词人姜夔(号白石道人)的名作《念奴娇·闹红一舸》的首句。当年姜白石客武陵(今湖南常德)与友人日日荡舟于乔木参天的古城野水之间,在菱荷中饮酒吟诗,“意象幽闭,不类人境”,有感于心,便作此名篇。
菰雨生凉 退思园中心水池四周有一些景点题名,与南宋姜白石词的意境有着某种特定的联系,这在江南园林中是不多见的,它从一个侧面反映了当年园主人对姜词的偏爱,也使这座小园之景透出了较浓的文意。其中《念奴娇·闹红一舸》对园林的影响最大。姜词上阕是这样的:“闹红一舸,记来时,尝与鸳鸯为侣。三十六陂人未到,水佩风裳无数。翠叶吹凉,玉容销酒,更洒菰蒲雨。嫣然摇动,冷香飞上诗句。”园中旱舟景直题“闹红一舸”,而水池东南隅的“菰雨生凉”则由“菰蒲雨”而来。小轩三间面池贴水而筑。当年此处荷菰丛生,甚有野趣,轩后有湖石假山,沿石磴拾级而上,可由天桥转至池南的辛台,游赏空间丰富而多变,轩中置有一面从异国觅来的大镜,人立镜前宛若置身于湖水环抱之中,空间上很是开阔。此处最宜盛夏剖瓜赏鱼,令人顿觉烦渴尽消,是园中四季之景中的夏景。
辛台 在中心水池之南,与退思草堂隔水南北相望,辛台名为台,实际上是依水而筑的两层小阁,造型简洁朴素,富有江南水乡民居风格。它原为园主人的书斋,取“辛苦读诗书”之意,名之为辛台。据记载,晚清营园时所请的设计师袁龙(号东篱)是颇有名的画家兼园林家,曾主持苏州怡园的营造,因此精选了苏州园林中亭、台、楼、阁、轩、斋以及曲桥、回廊等典型园林小筑,集中布置于此园,使退思园春、夏、秋、冬,琴、棋、诗、画各景俱全。庭院六楼六宅的坐春望月楼是春景;菰雨生凉小轩主赏夏景;桂花厅可赏秋之金桂;岁寒居内围炉聚会,赏户外松竹梅。更有琴房内可焚香操琴;眠云亭内就石对弈;揽胜阁上扶栏学画,辛台既可读书又可临窗吟诗,故又称诗景。在辛台与东边的菰雨生凉小轩之间,建有临池的“天桥”。实际上是上下两层的复道敞廊,这在江南小园中较为少见,很有观赏价值。
眠云亭 在水池东部,由退思草堂东南侧三曲桥可至。顾名思义,小亭位置较高,堪与蓝天白云相接。从池西曲廊远眺,小亭恰似立于假山之巅,四周绿树葱葱,浓荫欲滴,是池东的重要景点。眠云亭之美,美在石。这里景致与退思园水池的南、西、北三边稍有不同,亭前没有曲廊回抱,建筑相对较少。而以太湖石为主景,各种植物景相辅助,是园中顺应自然的一个小景区。亭前池边,立有不少姿态各异的湖石峰,其峰脚一直延伸到池中,成为散点步石。为了突出景色的自然,小亭在建造上也别出新意:将亭向上拔高,实际上成为两层的亭阁,而在底层四周镶包太湖石,做成湖石峭壁假山式样。从外边看,上层歇山式的小亭就像立在假山之巅,这一用建筑来妙造自然的做法,堪称江南园林的一绝。