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位于苏州城南三元坊，是现存苏州园林中历史最久的一处。园址面积约十六亩，五代时，曾是吴越广陵王钱元璙近戚、中吴军节度使孙承祐的池馆所在，后因世事更迭而废。北宋庆历五年（1045）时，苏舜钦遭贬后流寓吴中，见孙氏旧园遗址高爽静僻，野水萦洄，心生爱意，并以为数不多的四万钱购得，构亭于北山上，取先秦的《沧浪歌》“沧浪之水清兮，可以濯吾缨；沧浪之水浊兮，可以濯吾足”之意，取名“沧浪亭”，自号“沧浪翁”，并作《沧浪亭记》。不数年，苏舜钦卒，园归章、龚二氏。章氏建阁起堂，重加扩建，发现地下有嵌空大石，传为广陵王时所藏。扩建后因亭之胜，两山相对，名甲东南，为一时之雄观。南宋绍兴初年，园为抗金名将韩世忠所得，在两山之间筑飞虹桥，并筑有寒光堂、冷风亭、翊运堂、濯缨亭、瑶华境界、翠玲珑、清香馆等。元代，沧浪亭废为僧居，先后为大云庵、妙隐庵等。明嘉靖年间，知府胡缵宗于此建韩世忠祠，又废。释文瑛复建沧浪亭，归有光曾作记。清康熙年间，巡抚王新命在此又筑苏子美祠，不久再废；康熙三十四年（1695）宋荦抚吴，重修沧浪亭于山上，并得文徵明隶书“沧浪亭”三字揭诸楣，自作《重修沧浪亭记》。道光七年（1827），布政使梁章钜重修此园，增建五百名贤祠于亭之隙地，每岁以时致祭，有记。咸丰十年（1860），沧浪亭再次毁于兵火。同治十二年（1873），巡抚张树声再度重修，建亭原址，并在亭之南增建明道堂，堂后有东菑、西爽，西有五百名贤祠。祠之南北有翠玲珑、面水轩、静吟、藕花水榭、清香馆、闻妙香室、瑶华境界、见心书屋、步碕、印心石屋、看山楼等，其轩馆亭榭，有旧名，有新题。此次重修的沧浪亭园林建筑，大部分得以保存，形成了今天的园林风貌。
沧浪亭历经兴废更迭，已非宋时原貌；但山丘古木，苍老森然，还保持一些当时的格局，建筑物也较朴实厚重，并无雕梁画栋、金碧辉煌的奇巧，呈现出古朴虬劲、饱经沧桑的特点。园林的总体布置非常有特点，未及入园，已有葑溪沿园南侧自西而东流过，岸南复廊逶迤曲折，漏窗影影绰绰，老树参差近水，岸石形态各异，正所谓“未成曲调先有情”，颇不同于其他苏州私家园林高墙围绕、自成丘壑的封闭形象，这与沧浪亭长期以来带有公共园林的性质是一致的。游人经“沧浪胜迹”石牌坊，过平桥，进园门，到三间面宽的碑石厅。厅两侧有石刻对联曰：“景行维贤，鉴貌辨色；求古寻论，勒碑刻铭。”意指五百名贤祠画像刻石。厅东西两壁，嵌有苏舜钦《沧浪亭记》，清宋荦、梁章钜、张树声《重修沧浪亭记》，清沧浪僧济航《沧浪亭图》，都是很有价值的园林史资料。出厅四望，主景山隆然横卧，沧浪石亭翼然其上，成为全园之核心；建筑物沿四周建造，围合成为园林内部空间，形成水景在园外、山景在园内、以亭台复廊相分隔的山水组合方式。山之北面临水建筑有面水轩、观鱼处，以复廊相连接，高低曲折，多有变化，游人缘此而行，左瞰一带清流，游鱼闲闲；右望山丘高耸，竹木森森。山之东面，沿园墙筑有曲廊、半亭、闲吟亭、小轩、闻妙香室，与山南建筑群相连。山之西面，北部紧靠碑石厅有一方庭院，近西墙处，曲廊穿过御碑亭，绕过小水池，几经曲折，与东面曲廊相通。人们可从各个角度观赏主景山和沧浪石亭，产生“步移景异”的效果。山之南部，建筑物较为繁密，有明道堂、清香馆、五百名贤祠、翠玲珑、瑶华境界、仰止亭，最南端为三层高的看山楼。其布置稍欠疏密对比，所幸建筑物之间多留有庭院，植乔木修竹以丰富景色。
沧浪亭对后来园林影响甚大。苏舜钦因主持进奏院时，集名士公宴被人借题发挥，遭革职为民的宦途经历，反倒造就了沧浪亭这个名园。其人、其事、其园、其记，影响日隆，声名益彰，从此园林越发成为失意文人政客意趣所托，“拙政”“网师”“退思”诸园之取名皆与此有关。就连“沧浪”之句，也每被引用：如拙政园、怡园都有“小沧浪”，网师园有“濯缨水阁”，可园有“濯缨处”等。沧浪亭园内的漏窗计一百零八式，无一雷同，花纹多变，构图精巧，为苏州园林一绝；复廊隔而不断，效果尤佳，开风气之先。这些手法都被其后的园林如怡园、狮子林等相袭沿用。
土石山 沧浪亭之主景山，位于沧浪亭园之中央。自西向东，古朴幽静，属于土多石少的陆山。用黄石抱土构筑，中为土阜，四周山脚垒石护坡，沿坡砌磴道，山体高下起伏，具天然逶迤之妙，且以土间石，即便种树，又省人工，混假山于真山之中，足见宋元时期筑山之巧妙。山体东段用黄石垒砌，山间小径，曲折高低，上设桥梁，下有溪谷，引人入胜，为宋代所遗。山体西段，杂用湖石补缀，虽有玲珑之态，而失之杂芜，属后世所补。山西南石壁陡峭，其下凿池，临池之石上有俞樾篆书“流玉”二字。山西北麓、曲廊檐下，有美人山茶一株，高5米，蓬径7米，每年11月至次年4月，满树繁花，可多达六七千朵，一批凋落，一批又开，艳若锦屏。沿山上石径盘桓，但见树老石拙、竹绿天青、藤萝蔓挂、野卉丛生，有如真山野林，是苏州园林假山中的精品。山之东北，筑石亭曰“沧浪亭”，点出全园主题。
石亭 在沧浪亭主景山上。亭为方形平面，石构梁柱，灰瓦歇山卷棚顶，屋角高高翘起。石枋上刻有仙童、鸟兽、花卉图案，檐口四周为琵琶形牌科。亭额为俞樾所书“沧浪亭”，园名即以亭名而来。石柱上镌有俞樾所书对联：“清风明月本无价，近水远山皆有情”，系梁章钜重修沧浪亭时集句而成。上联出自宋欧阳修庆历七年所作《沧浪亭》诗句：“清风明月本无价，可惜只卖四万钱。”下联源于苏舜钦《过苏州》诗句“绿杨白鹭俱自得，近水远山皆有情”，为此亭增色不少。亭旁有百年古树数棵，形成古雅幽远的意境，似与城外之山、园边之水相呼应。
亭的位置，宋代时原在葑溪之畔。苏舜钦《沧浪亭记》曰：“构亭北埼，号·沧浪焉。前竹后水，水之阳又竹，无穷极。”清康熙时，宋荦重修此园，“构亭于山之巅”，也就是现在石亭的所在。
面水轩 在沧浪亭主景山北面，紧靠园北葑溪，东南、西北角上都有复廊与其他建筑物相连，是一个四面厅式的三开间建筑。溪水流到此处，河面豁然开朗，该轩得以东、北两向皆面水，环境尤佳。轩名取自杜甫诗句“层轩皆面水，老树饱经霜”。又因北侧假山壁立，南面下临清流，貌似旱船，吴昌硕题有“陆舟水屋”匾额；另有张之万撰楹联“短艇得鱼撑月去，小轩临水为花开”。轩四面落地长窗，窗心嵌明瓦，裙板并无雕刻，朴实无华。与之相连的复廊，曲折上下，又有许多图案各异的漏窗，沟通了内外不同的山水景观，虚实相间，若隐若现，韵味无穷。
观鱼处 在沧浪亭园之东北角，是一个凸出河面的四角攒尖方亭，亭与复廊相连，坐落在河岸与水中石柱之上，造型丰富，层次分明。亭内有屏门四扇，有蒋吟秋隶书苏舜钦之《沧浪亭记》。此处又曾名“濠上观”，典出《庄子》：“庄子与惠子游于濠梁之上，庄子曰：“鲦鱼出游从容，是鱼之乐也。”惠子曰：“子非鱼，安知鱼之乐？庄子曰：“子非我，安知我不知鱼之乐？””从此观鱼题材在园林中每被运用，如上海豫园有“鱼乐榭”。
明道堂 沧浪亭土石山南面，面阔三间、进深三间的卷棚歇山厅堂，也是全园的主体建筑。园名取自苏舜钦《沧浪亭记》中“观听无邪则道以明”之句，清同治十二年（1873）为巡抚张树声所建，其前身是南宋时期的寒光堂。这里是明清两代文人讲学之所。堂四周围廊周匝，南面经过一个正方形庭院可以到达小轩“瑶华境界”，庭中植梧桐两株、梅树两株，明快而宁静。堂北山峦若屏，竹木苍翠，古朴而幽深。堂之东西两侧，各有一个天井，植梅花梨树，修竹海棠，通过堂东西两面的窗洞，借景引入室内。堂内悬挂大理石挂屏四幅，深得自然之趣；东西墙上有砖额曰“东菑”“西爽”，取自唐代诗人王维诗句，意指隐居农耕。室内装修也很有特点，采用五界回顶式草架顶棚装修，室内空间得以分出主次，增强了层次感。在古树、山石、庭院的衬托下，明道堂更显得宏敞、肃穆。
五百名贤祠 沧浪亭土石山南面的小院，面阔五间，正厅三间。北面与之平行建有清香馆，仅相隔数步，中间留出夹弄，祠馆有门相通，其布局方式非常独特。清道光七年（1827）梁章钜重修沧浪亭时，巡抚陶澍集吴郡名贤画像五百余人，钩摹刻石，建名贤祠于隙地，咸丰年间被毁；同治十二年（1873）得以重建。其南面是落地长窗，裙板刻如意花纹，内部三面粉墙上，嵌有549幅历代人物平雕石刻像，为清代名家顾湘舟所刻，每五幅刻于一方石上，每幅还刻有传赞四句并姓名职衔，刻像尚能看出各位名贤的相貌。所刻为春秋至清代2500年间与苏州历史有关的人物，大体分政治、文学、忠节、礼义、循吏、经学、隐士、军事、理学、水利、医学、历算十二个类别，既有吴籍人氏，也有来苏州任职或居住的名人。祠内还有“作之师”额，语出《论语》，月洞门上嵌砖刻“周规”“折矩”，取自《礼记》“周旋中规，折旋中矩”，皆表景仰之意。
祠北清香馆，有漏窗粉墙之院落，植桂花数株；室内门窗装修颇为精致，树根制成的陈设家具，作飞禽走兽状，造型颇特别。
看山楼 沧浪亭园最南端的三层建筑物，楼名取自元虞集诗句“有客归谋酒，无言卧看山”。其底层为石屋两间，名为印心石屋，横额石刻由道光皇帝御书；屋内置石凳，是暑夏纳凉之佳处。石屋前砌有假山，围成小院，洞门上“圆灵证盟”题额，乃林则徐所书。登临洞屋之上，但见飞檐翘角，结构精巧；二层卷棚顶叠落有致，造型美观；近俯南园，平畴美池，屋舍俨然；远眺城外，西南诸峰似隐约槛前；返身回望沧浪亭，则茂林幽竹，恍如置身于深山丛林之中。此楼筑于清同治十二年（1873），因建明道堂、五百名贤祠后，西南视野被挡，乃筑此楼以为补救，可见当时造园者用心之良苦。
翠玲珑 沧浪亭五百名贤祠南的几间平面曲折布置的小馆，取苏舜钦诗意“秋色入林红黯淡，日光穿竹翠玲珑”为名。建筑以竹为主题，盖因沧浪亭是苏州园林中种竹最早、品种最多者，现存有近二十个品种的竹子，如箬竹、苦竹、慈孝竹、毛环竹、湘妃竹、水竹、青秤竹、哺鸡竹、“黄金嵌碧玉”竹和“碧玉嵌黄金”竹等。小馆长窗近地，窗外芭蕉掩映，竹影移墙，清风乍来，万竿摇曳，是文人雅士觞咏作画的佳处。室内桌椅均刻竹节图案，并有对联一副曰：“风篁类长笛，流水当鸣琴。”
仰之亭 沧浪亭内五百名贤祠院前西侧的六角半亭，前后皆有廊与翠玲珑和五百名贤祠相连。亭始建于清同治年间，名取自《诗经·小雅·车辇》“高山仰止，景行行止”。亭中间嵌有文徵明画像石刻，简古有神，乾隆帝为之题诗一首。西廊壁上有金天翮《沧浪亭诗》书条石，南廊上嵌陶澍记《沧浪五老图咏》《七友图》《沧浪亭小坐图》等石刻，生动传神，均出于当时苏州名匠之手，是记载清代士大夫在沧浪亭活动的形象资料。
御碑亭 沧浪亭园内主景山西侧的四角方亭，南北均与曲廊相连；东面缘石级而下，可达假山石壁之侧的水池，池水清澈，池旁有俞樾篆书石刻“流玉”。亭内有康熙御书对联“膏雨足时农户喜，昙花明处长官清”。御碑题曰：“曾记临吴十二年，文风人杰并堪传。予怀常念穷黎困，勉而勤箴官吏贤。”由御碑亭东望，土石假山似有“横看成岭侧成峰”之意，满目苍翠、石亭隐约，深得幽远之趣。