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在苏州市城东北园林路西，始建于元代，是苏州四大名园之一。园地近十七亩，以假山洞壑最有特色，为世人称道。狮子林的历史久远，而且经过了由寺庙园林变为私家园林的过程。元至正二年（1342），天如禅师维则的弟子为其建庵于此，初名“狮林寺”，后改名“菩提正宗寺”，又名“狮子林”。园在寺北，其址原为宋代废园，多竹林，且留有北宋造“艮岳”所征花石纲遗石。用“狮子”作名，既是由于僧维则之师中峰本公倡道于浙江天目山狮子岩，又因为园中怪石姿态各异，如狮子形状，正合佛经中佛陀说法“狮子座”之意。僧维则有《狮子林即景十四首》，记叙园林景象。明洪武五年（1372），归并承天能忍寺；次年著名画家倪云林应住持僧如海上人之邀，作《狮子林图》，并题词作诗，从此狮子林名声大振。洪武七年（1374），如海复邀徐贲绘狮林十二景，朱德润为之作《狮子林图序》，此处一时成为吴门文人雅集之胜地。如海身后，寺园荒废，垣颓屋败，嘉靖间被豪家占为私园。万历十七年（1589），僧明性于此重建狮子林圣恩寺；清顺治五年（1648），会稽居士陈日新增建藏经阁。康熙四十二年（1703），玄烨南巡，亲临狮子林，赐题“狮林寺”额。乾隆初，寺园分开，园归川东道黄轩，成为私家园林。黄氏精修府第，重整庭园，取名“涉园”，又因园中有五株合抱大松，亦名“五松园”。咸丰末年，园渐荒芜。至光绪中叶，园中木石变卖，亭台坍圮。其后几经变迁，巨商贝润生于1917年以9900银元买下废园，又购园东房宅，改大门在园东，周筑高墙，园三面环以长廊，廊墙上置“听雨楼藏帖”“乾隆御碑”“文天祥诗碑”等碑刻七十一块，增建燕誉堂、小方厅、九狮峰、牛吃蟹、湖心亭、九曲桥、石舫、荷花厅、见山楼等景点，园旁建有贝氏家祠，余均循故址，复旧观，整理峰石，至1926年全部竣工。今天的狮子林园貌，基本上是贝氏重修后的格局。
综观狮子林的总体布局，其平面呈东西略宽的长方形，四周是高墙峻宇，围出一方园林天地。园内主要建筑集中在东、北两面，著名的湖石假山在东南面，西、南两面为长廊，水面集中在中央，呈现出建筑围绕山石池水的典型布置方式。从园林路东大门而入，有照壁立于前庭，门厅前石狮一对，门厅后是贝氏家祠，祠后还有建筑物二进，轩敞气派。由祠堂向西隔开一条复廊，平行的南北轴线上，依次有燕誉堂、小方厅和九狮峰。园北侧，从东向西有指柏轩、见山楼、荷花厅、古五松园、真趣亭、石舫、暗香疏影楼等建筑和景点，高低错落、前后参差，成为园中坐北朝南的造型最丰富的建筑群落。园西面和南面，以长廊贯穿各园林建筑景点，从西北向东南依次有飞瀑亭、问梅阁、双香仙馆、扇子亭、文天祥碑亭、御碑亭、立雪堂。园中央水面回环曲折，层次丰富，池上有湖心亭、曲桥、石桥。池水东南岸就是著名的湖石假山，占地约1000平方米。石径千回百转，洞壑深幽空灵，石峰姿态各异，是狮子林中最有特色的景点。假山上筑有卧云室，西南麓有修竹阁，与假山配置得当，成为全园的中心。园中建筑，风格杂糅，尺度较为高大；室内装修精细，家具陈设丰富。
狮子林既以假山叠石竭尽奇巧而取胜，又因历史上许多名人逸事而扬名四海。清代康熙、乾隆二帝先后到此游赏，留下御题，承德避暑山庄中曾建有模仿此园的“文园狮子林”。园中古树丛生，景色多姿，有楼阁，有长廊，有厅堂，有小亭，还有紫藤架、曲桥、石舫、瀑布，罗致名家碑帖，实属难得。但假山几经改造，已不似早期那样古朴，显得有些夸张；建筑物尺度不一，稍欠含蓄；布局上东、北面较繁密，与西、南面不大平衡，山水立意略显俗味，算不上高雅淡泊，然而瑕不掩瑜，狮子林仍不失为苏州园林佳作之一。
燕誉堂 在狮子林东部，建于民国初年。堂为三间鸳鸯厅，是园中主厅。堂名为“燕誉”，意为安闲快乐，取自《诗经·小雅·车辇》：“式燕且誉，好尔无射”。建筑高敞宏丽，中柱设屏门，隔成南北两厅。两厅顶棚，各不相同。南厅屏上刻有民国十四年（1925）贝仁元识《重修狮子林记》，北厅有“绿玉青瑶之馆”额，额下屏上刻民国十六年（1927）刘照《狮子林图》，十分精致。堂内陈设，雍容华贵，精雕细琢。堂内悬对联一副：“具峰岚起伏之奇，晴云吐月，夕朝含晖、尘劫几经年，胜地重新狮子座；于觞咏流连而外，瞻族承先，树人裕后、名园今得主，高风不让谢公墩。”对联既描绘了园中奇石景观，又简要概括了园林的历史变迁，还褒赞了贝氏家族。贝家后来出了一位享誉世界的建筑大师贝聿铭，从这一点来说，“瞻族承先，树人裕后”，倒也恰如其分。
堂前后有廊，廊端各有洞门“听香”“读画”“幽观”“赏胜”，东可通复廊和祠堂，西可达立雪堂和湖石假山。堂南庭园，方正规整，东有月洞门通祠堂，南面粉墙高筑，衬托出立于庭中的石笋、玉兰，宛如一幅水墨画，最宜静观，与一墙之隔的欢快活泼的湖石假山正好形成对比。
小方厅 在狮子林东部，燕誉堂北。其屋顶形式别致，类似前出抱厦形式。草架顶棚，把室内空间与前廊、后廊区分开来。厅东、西两侧有小天井，通过山墙上的窗洞把竹木造型框成图画。厅南庭院，东有复廊，西有云墙，对称之中又有变化。厅北庭院，东有短廊，西有半亭，北面粉墙上有漏窗四幅，分别为琴、棋、书、画图案，设计精美，线条流畅。北庭院中央，立有巨大湖石九狮峰，粗看是一块透漏石峰，古雅苍劲；细看仿佛有九只不同姿态的小狮子，惹人喜爱，是园中一宝。庭院西面有多处门洞可通西部主要景区，因此小方厅成为游览线路中的一个重要铺垫。
指柏轩 在狮子林北部，建于民国初年，为三进三间重檐二层楼阁，又名“揖峰指柏轩”。楼名取自朱熹诗“前揖芦山，一峰独秀”和高启诗“人来问不应，笑指庭前柏”。此楼体量较大，底层副阶周匝，屋顶檐角高翘。楼北侧正中凸出楼梯间，可登二楼，已属近代布置方法。底层檐下，用“盘长”图案省替，亦属少见。楼内有对联一副：“看十二处奇峰依旧，遍寻云虹月雪溪山，最爱轩前千岁柏；喜七百年名迹重新，好展朱赵倪徐图画，并赓元季八家诗。”联中“朱赵倪徐”，是指朱德润、赵善长、倪云林、徐幼文四位名画家。轩中红木家具和字画陈设，皆庄重典雅。此楼所处环境是园中较重要位置，北靠园墙，有两个小天井分于楼梯间左右；东面庭院中植有蜡梅、梧桐，西面一片竹林，与古五松园隔廊相望。楼南面视野开阔，景色多姿：东南面有海棠形月洞门可通小方厅；西南面有见山楼耸立，曲廊转折可通荷花厅；正南面与湖石假山形成对景，奇峰林立，石笋挺拔。峰间古柏苍劲，虬根盘绕，一株名为“腾蛟”者，树龄已逾百年；有一条小溪名曰“玉鉴”，横于楼前，溪上架弓形石桥，可由此信步而上湖石假山；登楼而望，园中景色大半在目，尤其是可以俯瞰湖石假山全貌。
古五松园 在狮子林北部，三开间东西向小轩，前后有小院。建于清乾隆初年，民国初年重新修建。前院东、南两面有廊，东北角有半亭，北面园墙高筑。院中东南角以石峰遮蔽视线，游人初到，建筑半隐半现，稍露头角；转入园中，方觉开朗。庭中元代五棵大松，今已不存，然石峰散立，丹桂飘香，仍显示出清静、古朴的小园景色。前廊洞门上有砖刻“兰芬”“桂馥”额，室内有“古五松园”额。建筑长窗落地，装修用落地芭蕉图案挂落。室内陈设，一架云石落地古屏尤为珍贵。屏高1.35米，宽0.80米，红木架座，双面天然山水风景，纹理清晰，景色天成。正面镌“绿树青松江天一色”字样，古五松园主人附款“画理之澈，言之旨之远，可以夜读，可以朝吟”；反面题“江山如画，宛在萧湘洞庭之间”之句。据考，此屏制于清乾隆年间，距今已二百余年。西面后院，方正整齐，中央有花木湖石。南面有复廊紧靠，与真趣亭相邻。复廊两面，嵌《听雨楼藏帖》书条石刻，与园西面、南面的长廊之中书条石刻连成一片。
见山楼 在狮子林湖石假山北面，建于民国初年，为两层歇山顶小楼。其名取自陶渊明诗：“采菊东篱下，悠然见南山。”建筑外墙皆为砖砌，封闭厚重，已掺杂近代西洋建筑手法，与周围建筑不够协调，布局上也稍嫌重复。但登楼推窗外望，可仔细观赏叠山之美，俯瞰池中倒影，感受到山水灵动之趣。
荷花厅 在狮子林北部正中，建于民国初年。厅平面扁长，五开间，采用“花篮厅”形式，东西两开间退后，形成凹角。室内明椽顶棚，木刻挂落东西成对，中间屏门四扇，刻松竹兰芝图。厅北有庭园，与古五松园东院仅隔一廊，又有曲廊东往见山楼、西通真趣亭。厅南通设落地长窗，大平台伸入水池之中，成为池北主景。平台上曾建有高大的西洋式凉棚，现存平台石栏杆，花饰也带有西洋风格。平台西南，有一组假山石，石径可通九曲桥。荷花厅是全园交通和景观的中心，北部游览线路，交汇于此，廊榭空间，到此开阔，面对池水、假山和远处长廊，成为静观山水风景的佳处。厅中悬“水殿风来”额，有对联一副：“尘世阅沧桑，问昔年翠辇经过，石不能言，叠嶂奇峰还依旧；清谈只风月，于此地碧筒酣饮，花应解语，凌波出水共争妍。”联、额点出了所在山水环境。
真趣亭 在狮子林北部、荷花厅以西。亭傍池而筑，后有复廊，卷棚歇山顶，为花篮厅式面水亭。亭内结构装饰精美，屋架、梁柱刻有凤穿牡丹图案，六扇屏门上，刻有花卉、人物图案。亭东、南、西三面刻有狮头及万字花饰，油漆间以描金，富丽堂皇。由亭中向外望去，石峰重叠，树木葱茏，一弯池水，几曲平桥，景色十分秀丽。亭中有对联一副：“浩劫空踪，畸人独远；园居日涉，来者可追。”所悬乾隆帝御题匾额“真趣”，还有一段故事。据说乾隆二十七年（1762）清帝弘历巡视江南，到狮子林中游玩。来到此亭，见山水宜人，新奇有趣，一时兴起，御题“真有趣”三字，赐作匾额。从臣黄熙，感到此句过俗，灵机一动，拜奏乞将其中“有”字赐给自己。弘历闻奏，听出弦外之音，领悟到省去“有”字方显脱俗风雅，又合宋王禹偁“忘机得真趣，怀古生远思”诗句，当即顺水推舟，恩准赐黄熙“有”字，于是留下了这块匾额。亭北面廊壁，还嵌有《听雨楼藏帖》石刻。
石舫 在狮子林水池西北，建于民国初年。舫身四面皆在水中，船首有小石板桥与池岸相通，犹如跳板。船身、梁柱、屋顶为石构，门窗、挂落、装修为木制。前舱耸起，屋顶呈弧形曲面，中船低平，屋顶为平台，屋舱上下两屋，有楼梯相通。其制作精巧，造型逼真，细部花饰，已带有一些西洋风味。
暗香疏影楼 在狮子林西北，为两层楼房。楼名取自宋林和靖诗“疏影斜横水清浅，暗香浮动月黄昏”。此楼平面布置和造型都很特别。底层游览路线上，仅为一稍宽之敞廊，面对着石舫，北面用墙隔开，不能相通。廊东端沿楼梯而上，有五间楼房，走廊直接连通假山，可通向飞瀑亭。空间上高低变化，成为升高游线的一个重要转折点。造型上一反常规，楼梯间东面四间，呈硬山式样，二楼出挑，设统长窗扇和花饰栏杆；楼梯间西面一间，采用歇山卷棚亭半顶式样，两者巧妙结合，浑然一体，轮廓优美，形成全园西北角的边界。楼前有山石、梅花和池水，正合“暗香疏影”之名。
飞瀑亭 在狮子林西部，建于民国初年，又名“听涛亭”。此亭建在一座石包土假山上，石崖三叠，树木森然。造型为卷棚歇山顶半亭形式，南北与爬山廊相接，亭中有额曰“听涛”，四扇槅扇窗心上，刻有《飞瀑亭记》云：“园主久客海上，建此亭，寓闻声不忘航海景象，有居安思危之意。”裙板上有木刻四幅，分别为杏林春慈、荷净纳凉、东篱佳色、山家清供，玲珑精致，象征四季之景。亭侧假山高处，水源出自山涧之中，沿湖石三叠而下，落入池中，成为苏州园林中唯一的人造瀑布，其形其声，动人心弦。山下池中湖心亭，又名观瀑亭，与飞瀑亭一高一低，相互应答，更增添了园中情趣。
问梅阁 在狮子林西部，建于民国初年。阁名取自王维诗：“君自故乡来，应知故乡事。来日绮窗前，寒梅著花未？”早在元代，已建有此阁，后贝氏重建，沿用旧名。建筑背靠园墙，面对池水，地势较高，南北均与长廊相连，外型采用重檐歇山顶形式。阁顶暗置水柜蓄水，可以将水流导向山石之间，形成瀑布，造就“飞瀑亭”“观瀑亭”二景。阁中有“绮窗春汛”额，桌椅、藻井、地面均用梅花形图案，窗格采用冰梅纹，槅扇上书画内容，也取材于梅花，紧扣阁名。阁外梅树数株，叠石层层，下临一泓池水，远眺园东景色，是逗留观赏的极好位置。阁旁还有水井一口，名曰“冰壶”，因凿井时于此挖得古壶樽而得名。
扇子亭 在狮子林西南角。亭平面呈扇形，正好位于园西、园南两条长廊的相交处。亭外侧扇面敞向园中山池，内侧一小段弧形实墙上，开有扇形漏窗，窗内塑松鹤图案；窗外在亭与粉墙的转角之中，辟有一个小小天井，以竹石点景，手法简练而令人回味，与外侧山池景色形成对比，空间的组织和光影的变化生动有趣。亭内还有竹刻抱柱对联一副：“相逢柳色还青眼，坐听松声起碧涛。”亭的屋顶部分，向外侧呈扇形平面单坡顶，顶上沿高于廊顶，与园墙齐平，造型舒展优美，在全园众多的建筑造型中独树一帜。
文天祥诗碑亭 在狮子林南部。造型采用半顶形式，恰好为八角攒尖亭的一半，附于南墙之上。尖顶略高于墙端，四角高翘，左右与长廊相接，造型轻盈活泼，避免了南面高墙长廊水平线条的单一。亭中有“正气凛然”额，壁嵌元代旧物、文天祥狂草手迹《梅花诗》碑，诗曰：“静虚群动息，身雅一心清。春色凭谁记，梅花插座瓶。”文天祥，南宋状元宰相，抗元英雄，被俘后宁死不降，其“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”之句，被人们千古传诵。此亭以纪念文天祥为旨，其碑也是全园碑刻中最为珍贵的文物之一。
长廊 在狮子林中，长廊贯通园中北、西、南三面诸多景点和建筑物，总长二百余米。长廊的形式和高低随所处位置而各有不同。在园北，穿插于亭台楼阁之间，连接各景点的交通，并随景致的变换时而开敞，时而封闭，甚至延伸到暗香疏影楼下，与楼合为一体，地坪与其他建筑物的地坪基本同高，廊的方向却曲折迂回，令游人视线陡转，莫辨东西，空间效果极为丰富。在园西，长廊跃上石山之巅，西靠园墙，东向山池，贯穿飞瀑亭、问梅阁、双香仙馆三个建筑物，廊身高低变化，西墙开有漏窗，构成西面生动优美的园景边界。在园南，长廊连通扇子亭、文天祥诗碑亭、御碑亭，最后与立雪堂复廊相接，平面上稍有曲折，留出三处小天井，上下缓缓起伏，但三个亭子体量接近，手法相似。园南景色略显单薄而重复。廊中依次嵌《听雨楼藏帖》书条石刻六十七方，为历代名家颜真卿、苏轼、黄庭坚、米芾、蔡襄、黄道周等人法帖，连同文天祥诗碑、乾隆御碑等，共有书法碑刻七十一方。游人穿行其中，一侧风景如画，一侧翰墨留香，如同置身于书画长廊。长廊围合成了山水空间，也有机地组织了游览路线，一举多得，构成了狮子林造景、布局和交通流线的特色。
湖心亭 在狮子林水池中，又名观瀑亭。六角攒尖顶小亭立于水中湖石基座上，东、西两面有石板曲桥与池岸相通，共计九曲。亭中有“观瀑”之额，抬头西望，瀑布从天而降，气势不凡；独坐亭中，清风徐来，涟漪微起，芙蓉出水，藕香四溢，是水池之上一处优雅怡人的景观。可惜曲桥上的铁栏杆已属近代做法，与湖心亭造型殊难协调，为美中不足。
湖石假山 在狮子林园中央。假山规模颇大，占地约1000平方米，北到指柏轩庭院前，东止于燕誉堂墙下，南面逶迤至修竹阁，西端延伸入池水中央，与池水西岸仅隔一石拱桥。山上石峰林立，造型奇巧，洞壑穿插幽深，石径上下盘旋，构成上、中、下三层空间，有山洞二十一个，曲径九条，并以山涧一道，把假山分为东西两个部分。东部由指柏轩跨小桥渡玉鉴溪，可步入假山群峰之中，先后有棋盘洞、禅窝峰、狮子峰、含晖峰、潘经台、玄玉峰诸景。游线上下起伏，登山入洞，最后可达假山高处平台，有楼阁名卧云室。西部石洞曲折盘旋，有如回纹。两部分之间的山涧，北段有石径横跨，连接东西两面；南段有修竹阁坐于涧上，最后汇入山南池湾，池水得以绕山相通。
综观狮子林湖石假山，有很明显的特点。其石峰造型模拟狮、鱼、鼋、鸟等各种动物造型，特别是各式各样的狮子形象，有舞狮、睡狮、吼狮、搏球之狮、相斗之狮，等等，可随游人的想象而变幻；其立意含有佛教思想，假山群体象征佛教胜地九华山的耸峰峻石，传说可辨认出五百个狮子形状，隐附五百尊罗汉身形。在叠山手法上，较为通俗和夸张，不求含蓄婉转，但求怪异奇巧。假山的石径与洞壑，如同迷宫一般，令游人上下转折，高低冥迷，咫尺之间，可望而不可即，把有限空间里的游览线路延长到了无以复加的地步。
卧云室 在狮子林湖石假山上，为两层重檐歇山卷棚顶楼阁。其四周石峰相拥，如在云间，因取宋金时期诗人元好问诗句“何时卧云身，因节逐疏懒”为名。楼阁飞檐高翘，造型充满动感，与四周的奇峰怪石配合协调，成为湖石假山上的中心景点。室内有程德全所书匾额和对联一副：“吴会名园此第一，云林画本旧无双。”
小赤壁 在狮子林湖石假山南端，为一拱桥状黄石假山。山体模仿天然石壁溶洞，藤蔓纷披，古朴自然。虽然体量不大，却苍劲有力，气势不凡，在狮子林假山叠石中堪称高雅之作。山下水洞，连接东西两面水池，意趣深远，含蓄自然。
修竹阁 在狮子林湖石假山南部，为卷棚歇山顶敞轩。建筑横跨于山涧之上，基座是叠石而成的拱形涵洞。北迎溪流、南临水池、东接复廊、西傍石峰，环境十分优雅，充满山林野趣。阁中南北开敞两面，均设有美人靠，游人可以在此小憩，静观山水景色。阁内有砖刻“飞阁”“通波”两方，制作精美，也起到了点景的作用。
立雪堂 在狮子林东南部。堂为卷棚歇山顶三开间建筑，背倚燕誉堂东院墙，坐东朝西，前有小院。小院三面有廊，庭中立有石峰，成为狮子林内的园中之园，平面布局很有特色，为苏州园林所少见。此处旧为书斋，室内设圆光罩，其上有“立雪”额，取自“程门立雪”典故，意为尊敬师长。据《朱子语录》记载，北宋著名学者程颐的弟子游酢、杨时，40岁那年去洛阳拜见老师，正逢程颐午睡，游、杨二人就在门外等候，当时天降大雪，等程颐醒来，积雪已有一尺，因此传为尊师之美谈。立雪堂庭院中的石峰，叠砌成牛、蟹、狮、蛙之形，所谓“狮子静观牛吃蟹”，虽然有趣，却嫌太俗，似与立雪之雅事相悖。