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天神们既已分开了天与地，布置了山、川与陆、湖，创造了鸟、兽、虫、鱼，最后便要创造一种高出一切的动物，就是所谓人类。创造人类的责任，落于泰坦族的普罗米修斯与他的弟弟厄庇墨透斯身上。普罗米修斯与厄庇墨透斯取形成未久的泥土，和以潺潺流滚的清莹的泉水，模拟着天神们的形体而造成了人。所有的动物都是四足伏地而走的，它们的双眼只能凝注于地上而不能仰视。对于人类，普罗米修斯却给以直立的躯体，高仰的头部，双眼得以观望四方与上下；还有空闲出来的双手，得以握捉到并制造出应用的东西。因此，他们得以高视远瞩，仰观俯察，充分地发展他们自己的才能与性灵。但当厄庇墨透斯创造各种动物时，已将原料几乎都用尽了；他给这兽以善走的捷足，给那鸟以高飞的羽毛，给此以杀敌爪牙，给彼以护身的甲壳。人类却赤裸裸的一无所有，只除了高出于万物的丰裕的智力与直立的躯体。他们经过了黄金时代与白银时代，很快乐地生活着。但这两个时代的人类都无所出。第三时代乃是青铜时代。这时代与前大不相同。这时，他们渐渐地繁殖得多了，竟招致了神与人之主宙斯的恼怒。
有一次，宙斯想灭绝了青铜期林林总总、藩藩蠢蠢的人类；他们是那么柔弱无靠，既无防身之爪牙，又缺护身之甲壳；在地球上是那么可怜地艰难地生活着。然而对于一切，又全以他们的恶毒的智力对付；对于一切，都使用网罗陷阱，即对于同类也是如此。他们是如此的既蠢且凶，既柔且暴，竟引起了时时拨开云雾向下界凝望的宙斯的愤怒。自然界是那么美丽可爱，澄湖如镜，绿草若毡，鸟类飞鸣上下，如在歌舞，群兽也都徜徉自得，各适其性；春夏则绿林怒茁，繁花杂缀，其富丽，如入金张之堂，秋冬则枯叶乱飞，白云邈远，其萧爽有如听洞箫在月湖上的独奏。独有裸露可怜的人类，奔走于其间，不设阱以陷物，便避仇以求安，不群居而哄斗，便类出而寻仇。在恬美的自然界中，他们似是刺目的棘针，蠢然不与自然界相谐和。宙斯颇愤然，有不除去他们不快的决心。但聪明的普罗米修斯却与宙斯的意见完全不同；他是仁慈而亲蔼的，他不愿意使他亲手造成的人类那么残酷地被消灭，并且他也看出人类将来的伟大与成功。他的心胸特别为人类现在的艰难困苦的情形而悲怜。“可怜的人类，”他叫道，“他们将死于无知之中了。但我要将他们眼前的黑暗除去，而开了他们之耳，使之得以听见智慧之声，于是他们便将得救了。”于是他取了一支空的芦管，将神秘的火种装于管中，向人类群居的所在而去。在此时，火乃是天神们所独有的财宝，人类是绝对不知道火之为用的。原因是：天神们将火当作了他们所独有之物，绝对不许天神之外有知道火之为用的生物。然而现在，伟大仁慈的普罗米修斯却要第一次将火种从天上带到人间去。
没有火种以前的人类是如此的可怜：他们住在潮湿阴暗的洞穴中，无武器，无工具，为寒暑风霜所侵袭，为猛兽恶物所蹂躏。普罗米修斯将天国的火种给了他们，却将人类改换了一个面目，人间另换了一个世界。火乃是一切技术之母，一切安慰娱乐人类的东西的泉源。人类有了火，便有了工具，有了武器。他们一面征服了自然的敌人，一面也征服了猛兽。自此，房宇渐兴，文明大启，有力的伟大的人世间遂从此开始了。
但宙斯见了这，却愤然了；他所欲灭绝的东西，却有另一势力与他反抗而去帮助他们，这是他——神与人之主，所能忍受的吗？于是他便搁置了毁灭人类的计划而迁怒于普罗米修斯的身上，浑忘了普罗米修斯对于他的前劳。在他王座之旁，立着“势”与“力”两位可怕的巨人。他吩咐他们立刻去唤了火神赫菲斯托斯来。跛足的赫菲斯托斯一跷一跷地匆匆而来，问道：“您有什么吩咐？”宙斯眼光如炬地怒道：“去，把这个人类的朋友，这个普罗米修斯带去，把他缚在塞西亚的荒岩上，让他缚在那里表示出他对于人类的慈爱吧！”
太阳升于高加索的荒山之上，照见普罗米修斯已被钉于悬岩之上。他为了人类而受到了这样的苦厄。许多年许多年过去了，太阳还照见伟大的普罗米修斯在那里受苦，且多了一只鸷鹰，在啄食他的肝。直到许多年许多年之后，才有一位人间伟大的英雄赫拉克勒斯一箭射死了那只鸷鹰，普罗米修斯方才脱离了苦境。这是后话，这里且不提。
却说人类自得了火种之后，生活大为改观，事业繁兴，文明大启。然而同时，又有了一个劫运，使人类的性情与生活愈益酷刻艰难。原因是宙斯为了普罗米修斯盗火，便创造了世间第一位妇人潘多拉（百美俱备之意）送给厄庇墨透斯。普罗米修斯曾警告过他说，凡从宙斯那里来的东西，他都不应该收受。但潘多拉实在太可爱了，她是在天上创造出来的，几乎每个天神都给她一种赠品，例如：阿弗洛狄忒给她以美丽，赫尔墨斯给她以机警，阿波罗给她以音乐的技巧，等等。这使厄庇墨透斯浑忘了他哥哥的吩咐，而冒冒失失地接受了她。他们很快活地生活了一时。有一天，赫尔墨斯负了一只箱子，寄存在厄庇墨透斯家里，吩咐他们说，这是一只秘密的箱子，不能私自开启窥探。厄庇墨透斯谨守嘱咐，但潘多拉却好奇心炽，几次要私下开箱，窥看箱中究竟放的何物，几次俱为厄庇墨透斯所阻止。她屡屡地抚摩着箱盖，窥察着箱缝，欲动又止地摸着箱钥。她双眼格外地明亮，她心头扑扑地急跳着，有如小孩见果，不得不休。她屡屡地要求厄庇墨透斯允许她开箱，俱为他严词拒绝。她很伤心地哭泣着，第一次心头有了悲哀的波动。她哭得那么伤心，那么感动人，竟使厄庇墨透斯也忧虑不已。但他还是毅然不屈地拒绝了她的要求。因此，他们的快乐生活竟蒙上了一片愁云。最后潘多拉实在禁抑不住她的好奇心了，便不顾一切，趁着厄庇墨透斯不在家，偷偷地骚动地将这秘密的箱盖打开了。啊！这一开启，人类的幸福便为之断送过半了！原来箱中别无所有，有的不过是无数小魔鬼，有风湿、伤寒等等的病魔，对于人类的身体，给以种种危害；又有妒忌、复仇等等的恶鬼，对于人类的精神，给以种种痛苦。潘多拉惊得呆了，一时也想不到将箱盖复合上去。等到她清醒回来时，箱中所囚的恶魔们早已飞散完了。她猛地将箱盖上，箱中只剩了一个东西伏在箱底未去——这个东西便是名为“希望”的。所以我们到了今日，虽是遭遇了百凶万恶，而“希望”始终还未完全离开我们；而当我们有了“希望”同在时，虽这些万恶千凶群向我们进攻，也还未完全使我们灰心失意。
自从潘多拉将恶魔们放出来后，他们便飞散到人间去，造出了无数的痛苦与罪恶。人类第一个时期是黄金时代；他们的生活是异常快活的。这个时代还在宙斯继位为神与人之主以前。这时，无数的恶魔们还不曾散播于人间，所以人类是天真而快活的；没有法律，而奸邪不生，刑罚不用；无强寇，无小窃，也没有什么刀枪盔甲之类；地不种而自生五谷，河中流着的便是牛乳与酒；四时皆春，橡树中流出蜜来。然而从宙斯即位以来，黄金时代便告了终止，继于其后的是白银时代。天神将春天缩短了，分之为四季；米谷不复自生，川流也变为白水。在这一个时代中，人类开始度着困苦与烦恼的生活。但继于白银时代之后的青铜时代，却是一个更坏的时代；人类受了恶鬼们的影响，无恶不作，残酷无比。对于万物则加以消灭，对于同类则肆相争战。
罪浮于白银时代的人类，所以宙斯大怒不已，决意斩草除根，将他们杀得个孩童不留。但因了他们之中，有了一个正直的人之故，宙斯却又让人类在地球繁殖；这种人类乃是一个光荣而伟大的民族，我们称之为“英雄”。他们是凡人，然而也是半神，因为他们是天上诸神与人间的美貌女郎们结合的子孙。我们现在所要说的，便是这个英雄时代的故事。
这一个英雄时代的祖先是丢卡利翁；他乃是普罗米修斯的儿子。他的妻皮拉是这个世界的最早的一位妇人；她乃是世界上神所造的第一位妇人潘多拉的女儿。他们俩原是住在青铜时代的，却成了青铜时代人类的唯一的孑余了。他们俩怎么会独存于世而没和其他青铜时代的人一同毁灭呢？这里有一个故事。
在那时，神是常常往来于人间的；他有了乔装作凡人的样子，住在人间，以考察他们的生活，以帮助维持他们的幸福。但人间的罪恶也使他们十分愤怒。青铜时代的人类，既日渐地犯了罪恶，更可恶的是贪心日炽。他们不惜以种种奸诈的方法来巧取豪夺财富。他们不相信自己的兄弟，也与同胞及邻人为仇；至于对待客人呢，穷的则摒之于门外，富的则欢迎他进来便中夜暗杀了他。天神们纷纷向神与人之主宙斯控诉。宙斯道，他要自己变作一个凡人，乔装过客，以试试这个青铜时代的人；他叫赫尔墨斯和他同行。
这两位神道同到阿耳卡狄亚去，旅行了三天，没有一个人曾招呼过他们进屋去住，也没有一个人招呼他们饮食。他们在许多人的门前受过叱骂。最后到了一座高山，山上是阿耳卡狄亚国王的坚宫。国王名吕卡翁，是一个极野蛮的人。在青铜时代的人中，只有他是欢迎过客进门的，但他的招待客人却更不怀好意。他一天一天地款待他们，如养猪似的将他们喂养着，后来便将他们杀来吃了。当宙斯和赫尔墨斯到了国王那里时，他极欢迎他们坐下和他同宴。他的侍役奉上了几大盘的烧肉，他请客人们尽量大嚼，说，这乃是一只嫩小的野猪的肉，很好吃。但两位神道大怒起来，把桌子和肉都推翻了；他们现出了原形。吕卡翁战战兢兢地抖缩于宙斯的威猛视线之下。宙斯皱着眉，以雷似的声音说道：“你这坏人，比言语所能形容还要坏，你将不再是一个人了，你的心是狼心，所以狼，你到森林中觅伴去吧，不要再在凡人的门前出现了。”吕卡翁身上长出长毛来了，他要开口说话，却只能呜呜地作狼嚎了。他向门外就跑，到了门限时，双手也抵在地上而成为狼足了。顷刻之间他成了一只毛色灰白的大狼，侍臣们张着惊骇的眼，望他飞奔入邻近的一座森林中去。
据后来的传说，宙斯用雷电将这吃人者的宫堡都毁了，有一座水松林长于其处，以表示这个可怕的所在。如果有人敢于涉足其地，则他们也将变狼九年。
宙斯和赫尔墨斯既惩罚了吕卡翁，他们又乔装作凡人的模样，走过阿耳卡狄亚全境直走到北方，到了底萨莱，但他们所遇到的人，除了作恶之外，不知他事。最后，宙斯便说道：“我们已经看得够了；这种青铜人，全都是欺诈而野蛮的，没有一个正直的人在于其中，生客进了他们的门，他们是不怕天，也不惜名誉地处置着。走吧，明天，我将下一阵大雨，自创造世界以来未之有过的大水，全个人类便都将为这个洪流所汩没扫荡而去，我已倦于他们的罪恶了。”
“好的，父宙斯，”赫尔墨斯答道，“但我们且再在底萨莱留一天吧，如果我们碰巧能够遇见一个正直的人，便救活了他吧。”宙斯答应了，两位神道那天便在富裕的底萨莱平原上漫游着，到了暮色昏沉时，他们到了丢卡利翁老人的门前。他和他的妻皮拉同住着，没有儿女。
他住在那里，并不富裕，却很满足，很自乐。他用双手自己垦地种田，灌溉葡萄园，一切都勉强足用。他们对于这两位过客，非常殷勤地欢迎着。他们俩供给这两位过客以他们最好的食物。这一夜，两位神道便在他们家中过夜，深为他们的招待与谈话所喜。第二天早晨，客人们吃过了早饭，便起身道谢，要告辞而去。然丢卡利翁还要求他们留下，他说：“我所能给客人们的东西不多，但他们是我所欢迎的，因为我怕最高的宙斯，旅客的指导者与保护人。”
宙斯答道：“可颂的丢卡利翁，神的王将偿报你以对于别的人及对于他自己的好意的招待。看呀，你和他谈话的人便是他！”一阵光明围绕于两位过客的身上；他们露出了本相，站在那里。宙斯的脸上是那么温温和和地微笑着，所以丢卡利翁和皮拉望着他也并不害怕。宙斯对他说明他要毁灭了作恶多端的青铜人种的事。他命令丢卡利翁立刻造一只大船，用坚橡木来造，把家具食物都搬到船上去。在第七天上，他和他的妻便要上了船。如此，他们才可逃脱了大难。当宙斯说完话时，天空起了一劈的雷声，而这两位神道没入空中不见了。
此后六天工夫，丢卡利翁辛辛苦苦地在造大船。他的邻人问他为什么在造船。但当他告诉他们说，一阵大洪水将要来到了，宙斯他自己曾给他以警告，且求他们及时地忏悔、求怜。他们讥笑着他，一点也不理会，各自仍去耕田或仍去做买卖。在第七天时，大船造成了。丢卡利翁和他的妻闭上了门。然后宙斯将“南风”放了出来。“南风”鼓着双翼飞了出来，他的怪脸被包裹在幽乌乌的黑暗中。他的胡髭重重地载着雨水；水流成为河道似的从他粗糙的头发中流下；黑云停在他的额前，而他的翼和衣服也都溅着露水。当他以他的大手压迫着低垂的云块时，一阵雷声便劈地发了出来。其后，浓云便泄出雨水来。朱诺的使者伊里斯身上穿着各种颜色的衣袍，汲起了水，供给云块。立着的稻被水浸没了；农人所祈求的米谷在水中毁坏了，一年来的辛苦成为白费的了。愤怒的宙斯还不以他自己天上的水为满足；他的兄弟海王则更助他以水浪。他召集他的河水来会议。当这些河神都会聚在他们这王的宫殿中时，他说道：“现在没有时候去长篇大论地讨论了。放出你们所有的力量来，因为是需要的时候了。大开了你们的门，不必顾忌一切地流出去。”他这样命令着，河水便走了回去，开放了他们泉源的口，无拘无束地冲到海中去。
波塞冬以他的三股叉连连击着地。地颤抖着，被击时被放出一个水道来。河水冲去了一切的束缚，横流过平地。他们所冲扫去的，不仅是果木、米谷以及牛羊、人类、居宅，且是一切的神坛圣像等等。如果有什么房子太坚固了，洪流不能扫走了它，柔波便蔽盖于它的屋顶，而将它深埋于水底。现在，海与陆是无别的了。一切都是海，却是一个没有涯岸的海。这里有一个人尽力向山巅飞逃；又有一个人坐在他的小舟上；又有一个人驶过他的稻田或他的埋在水中的屋顶之上；更有一个人则在树顶上捉住了鱼。有的时候，锚抛在草地上了，船底与葡萄园的顶架相碰着了。从前牛羊所栖息的地方，现在是水族所栖息的了。海中仙女们看见水底下有森林与城市，觉得很诧异。海豚们侵入林中，与高枝相触，连橡树也为之震撼不已。狼和羊同在水中游着，狮与虎也拼命于波涛之上。野猪的蛮力无所施，美鹿的捷足也不能奔驰，他们全都同样地为洪水所冲带而去。飞鸟仓皇地在水面上飞着，找不到一点栖息的所在，便双翼倦弱地堕入海中而死。海水是无检束地自由地涨高，现在埋没了一切的山峰，骇浪在溅拍着岩石。许许多多的生物都溺死在水中。那些逃出于水的，最后仍因缺乏食物而渐渐地饿死。
所有青铜人种全都毁灭于这一次大洪水之中，他们和他们的儿子们，以及家畜和野兽。但宙斯预先有了准备，使它们有一部分躲避到最高的山顶上去，不便它们完全灭种。同时，丢卡利翁和他的妻住在大船上，在水上任意漂浮。这船浮到高耸半天的帕尔纳索斯山的顶峰，这峰如小岛似的峙立于洪流之中。过了四十天，宙斯使大水停止，使东风狂吹起来，将大水都吹流到大洋之中去，洪水在地面上退去了。大风吹了一百天，也将山谷都吹干了。
当宙斯看见全个世界如一个镇定如池的水面，而人类只剩下一个男人和一个女人了，他们俩都是正直无罪的人，且是崇敬神道的，便将乌云拨开了去，使天复见了地、地也复见了天。海的愤怒也平了下去。海王执着三股叉镇平波涛，特里同从海中出来，高吹着海螺的角，召回洪水与川流。海与河便都听了他的命令，海水见了岸，河水也稳流于河道之中，不复泛溢出来。洪水退了，山峰现出了，陆地升出水面，面积日广，而水面则日减。最后，树枝也现出来，树叶还带着湿淋淋的泥。
世界完全恢复旧观了。但当丢卡利翁看见这乃是一个荒芜的世界，沉沉寂寂，一无人声，他便哭了起来，对他的妻说道：“唉，我的妻，我的妹，现在你是留在世上的唯一的人了，朝阳所临，夕照所及，世界上只有我们俩而已。海水把其余的人都吞了去。假定是我一个人留着，或你也为海水所卷去，则我只有跟了你去而已，我的妻。现在，全人类中，剩下的只有我们二人了。这是天意。”他们相抱而哭，哭了一会儿，便决定要去求神示。他们俩同到了克菲梭斯河，取了河水，溅在头上和衣服上，然后到女神忒弥斯圣庙中，庙中一切都还为大洪水的泥渍水痕所封，而坛前的圣火也早已灭了。他们跑到庙前的石阶，以抖吻吻着冰冷的石，祷求道：“啊，忒弥斯！如果神道们肯听我们的祷告，如果神道们的愤怒已经过去了，则请你告诉我们，用什么方法，我们的种族可以恢复旧观？”女神受感动了，给了这个神示于他们：“由此处走去，一边走着一边向你们身后抛弃你们伟大母亲的骨。”他们如哑子似的站在那里不言不动，诧异非常。皮拉先说话，表示拒绝女神的吩咐。她双唇颤抖着，请求女神的原谅，她实在不敢如女神所吩咐的抛弃她母亲的骨，以侮及她的幽灵。同时，他们又将此谜细细地思索着，找不到一线的光明。最后，丢卡利翁乃安慰皮拉道：“不是我的智力已经毁坏了，便是我们的伟大的母亲乃是大地，女神所说的骨乃是大地上的石块。这乃是她吩咐我们抛着的。”
皮拉虽然觉得此言有理，还不敢轻信。然而试试又有何害呢？他们便走下庙去，幕了脸，如女神所吩咐的，一边走，一边向后抛石。被抛的石，渐渐地柔软了，变成了像人的样子，不过还不十分清楚，有如雕像的粗形。然后，湿的泥土变成了肉，不能柔和的东西变成了骨。神意使他们创造；丢卡利翁所抛的都成了男人，皮拉所抛的都成了女人。这便是诗人们所歌咏、戏剧家们所描写的英雄时代的人物的起源了。这个英雄时代的人物与他们所做的戏剧，便是我们底下所要叙写的。