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经济的专业化过程始于人类出现的数千年之后，在此期间人类处于狩猎、采集阶段，每天无所事事。后来，人们发现，只要一直待在一个地方，就可以种植自己的食物、饲养自己的动物，这一发现是一项结构性的创新。
也就是说，农业是我们的第一项技术创新。虽然一开始农业还属于一种以家庭为导向的生计，但随着时间的推移，人们发现了专业化工作和与他人交易自己生产的产品所带来的经济效益。一些人种植植物，另一些人饲养动物，还有一些人狩猎，每种专一方式的产出都比他们试图同时做各种事情时要多。他们互相交易，从而获得稳定的食物种类。
最终，这个系统变得足够好，在满足了温饱之后，手中还有盈余，即额外的产出物或剩余货币。这使得我们这个物种有能力去创造文化、政府、军队和其他定义现代人类的东西。贾雷德·戴蒙德在《枪炮、病菌与钢铁：人类社会的命运》一书中写意地描述了这一历史演变。直到今天，每个人依然专业化地做事，然后我们都用赚来的钱换取自己需要的东西。
发展的下一步是贸易活动国际化。货物和服务的贸易不再仅限于邻里之间，这种贸易跨越国界，跨越海洋，需要造船或用动物来远距离地运输货物（请注意，这里的国际贸易指的不是国家之间的贸易，而是居住在不同国家的人之间的贸易）。经济活动的专业化，带来了生产力的提高，产生了社会盈余，而贸易（无论是国内贸易还是跨境贸易）让我们比自己做所有事更加富裕。我们今天所说的全球化，与200年前的不同之处在于，贸易强度更大，并且将产品和服务进一步细分，供应链遍布全球。
技术的进步持续贯穿这段历史。人类能力的平稳进步，偶尔会被新的通用技术广泛运用所导致的生产力重大飞跃所打破。这些经济飞跃被称为“工业革命”。