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义务教育作为我国基础教育的重要组成部分，是教育事业的“重中之重”，也是党和国家高度重视和格外关注的教育领域。回顾党的百年义务教育发展史，其肇始于新民主主义革命时期，发展于社会主义革命和建设时期，壮大于改革开放和社会主义现代化建设新时期，繁荣于中国特色社会主义新时代，在不同时期、不同阶段体现出不同的特点和倾向。
在建党初期至土地革命战争时期，“义务教育”思想更多地表现为“免费教育”，尤其表现在教育的平等和普及方面，重点倾斜对象是教育权无法实现的社会底层劳苦大众。该阶段党将识字教育、政治教育与发动工农阶级、妇女解放有机联系起来，提出了普及教育权以及教育为革命服务的思想。
抗日战争、解放战争至新中国成立这一阶段，残酷的战争环境、根据地所在的落后农村地区、薄弱的文化教育基础构成了当时的时代特点。与当时的客观形势相适应，党从现实革命斗争的需要出发，确立了服务于革命战争的根据地教育政策，大力发展提升军事、政治、业务素质的干部教育系统和面向少年的国民教育系统、针对广大人民群众的社会教育系统。
新中国成立后，随着社会主义改造的胜利完成，计划经济体制完全建立后，党在学习苏联经验的同时，结合国情大力推进中小学教育普及，开展面向成人的扫盲、识字教育，建立起了完整的社会主义教育体系，同时建立了社会主义教育的计划管理制度。
改革开放后，在解放思想、实事求是的路线指导下，我国义务教育逐步走上法制化、规范化的轨道，从立法保障普及初等义务教育的阶段开始，先后经历了九年义务教育基本普及阶段和全面普及阶段；从2012年起，更是迈上了巩固和深化九年义务教育的新征程。
党的十八大以后，在习近平新时代中国特色社会主义思想的指导下，党和国家坚持把教育放在优先发展的战略位置，义务教育沿着深化改革、发展素质教育、推进教育公平、提升教育质量、促进教师队伍建设、强化教育治理、优质均衡的方向发展，为办好人民满意的教育，培养德智体美劳全面发展的社会主义建设者和接班人创造条件、提供保障。