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简单地说，语料库就是许多文章的集合。对于学习者来说，英语语料库非常有用，可以让他们知道在真实环境中英语国家的人是如何使用英语的，例如在报纸上、书中和文章里，还包括在口语环境下，如讲座中和电视里。语料库和词典是不同的，因为语料库并不提供词汇的翻译或释义，而是告诉你在英语里哪些单词最常用以及它们的用法。语料库可以帮你回答的问题包括以下几种：
（1）在英式口语里，“scared”通常接什么介词？
（2）可以说“X scared Y”吗？
（3）什么时候用“scared”，什么时候用“afraid”？
下面我们看看能不能回答这些问题。
要想知道语料库是如何运作的，最容易的方法就是找一个例子试一试。这里我们给你推荐一个免费的网站：https://lextutor.ca/conc/eng/，在这个网站上，你可以利用检索工具或者程序来搜索整个语料库。
我们先试着回答上面的第一个问题。访问这个网站，你会看到下图所展示的界面。
刚看上去可能会觉得有点复杂，不过我们慢慢来，一步一步地跟着走就会觉得没那么麻烦了。我们对“scared”这个词比较感兴趣，所以我们在第一个文本框中输入这个词。除了“equals”这个仅能够查到你所输入的单词选项以外，你还可以选择“starts”（以……开始）、“ends”（以……结束）或者“contains”（包含）。如果你想要查询到所有以“inter”开头的词，如“international”或“interaction”，这个是非常有用的。你还可以查到包含“roll”这个成分的所有词汇，如“enrolling”和“troll”。根据我们的情况，我们要选的是“equals”。
下面我们需要选择语料库种类。点击一下那个下拉框，里面列举了几个语料库供选择。其中最有用的几个包括：
根据我们的情况，我们要选的是BNC Spoken（British National Corpus，英国国家语料库）。如果你对美式英语感兴趣，你可以选择US TV Talk Corpus（美国电视谈话语料库），不过这个语料库比较小。这就是我们在开始检索前要选择的所有信息，其他的都不用做任何更改，只需要点一下“Get concordance”（进行检索）就可以了。下图展示了最后的检索结果。
这里的每一句话都来自BNC Spoken语料库。点一下那些带有下划线的词，你就可以看到完整的句子，不过通常只看显示出来的那部分就已经够用了。在这 21 个例子里，都只用了一个介词“of”。
你还可以在语料库里搜索词组，只要在“With associated word”这个文本框里输入你想要查的词就可以了。例如，如果我们要搜索带有介词“of”的“scared”，我们会发现检索出来的 10 个例子都在之前的 21 个例子里出现过。
在查找词与词之间的搭配时，检索工具也非常有用。例如，我们想查找与某些词搭配的介词：
I am really interested _____ fi nding out more about music from Cuba.
如果你想知道这里应该用什么介词的话，那就按照下面的步骤操作：
（1）打开这个网站：https://lextutor.ca/conc/eng/。
（2）在“Keyword: equals”这个文本框中输入“interested”。
（3）在“In corpus:”这个下拉框中选择“BNC SP-V-Wr(2m)*”。
（4）点击“Get concordance”。
看看搜索出来的例句，找找哪些与你的句子有类似的语法结构和意思。“interested”后面最常接哪个介词？
这里有一本很不错的书，可以帮你有效地利用检索工具：
J. Thurstun and N. Candlin （1997）. Exploring Academic English: A Workbook for Student Essay Writing. Sydney Macquarie University.
现在看看你能不能完成下面的任务。你能回答前面那三个问题吗？参考答案见第299 页。
1.“scared”通常接什么介词？
2. 可以说“X scared Y”吗？
3. 什么时候用“scared”，什么时候用“afraid”？
用相同的方法补充下面句子中缺失的单词。这些例子都来自学术词汇列表。参考答案见第 299 页。
（1）The implication _____ this theory is that companies should do all they can to keep their staff motivated.
（2）The boom experienced in the mid 1990’s coincided _____ the fall in the value of the dollar.
（3）They decided to concentrate _____ their core markets in the following decade.
有一些检索样本采集器，可以让你对检索进行分类，如www.lextutor.ca中的那种。你还可以选择把它们分到左边或者右边。如果你对关键词后面的词更感兴趣，你可以把它们分在右边；如果你对搜索关键词前面的词更感兴趣，那你可以把它们分在左边。