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《史记》中记有老子给予孔子的临别赠言，这赠言对孔子个人品格的形成产生了十分重要的影响，其言如下：
吾闻富贵者送人以财，仁人者送人以言。吾不能富贵，窃仁人之号，送子以言，曰：“聪明深察而近于死者，好议人者也。博辩广大危其身者，发人之恶者也。为人子者毋以有己，为人臣者毋以有己。”
这段简单直白的道德义务教诲想必对孔子影响极大，孔子日后所获“无我”之德性定是得益于此。孔子完全摆脱了四种品性的束缚，“自我”
（非“自我主义”）
是其中之一。如果“无我”是达至精神圆满所应具有的基本德性，其教诲首出于老子，后由孔子提倡。
《史记·老子韩非列传》中还有一些确实可信的记载，我们可以清楚地看到，孔子和老子对一些基本精神原则的看法都源自“仁”，在此暂且不论。
孔子对这次会面的印象值得一读：
孔子去，谓弟子曰：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走；走者可以为罔，游者可以为纶，飞者可以为矰。至于龙吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！”
孔子周都之行收获颇丰。此时，周朝王室已经衰败不堪，鲁国的状况也相差无几。鲁在晋楚之间，晋在其西北，楚在其西南，晋楚两国都想称霸诸侯，相与为敌。鲁与其中一国结盟或示好就会受到另一国的攻击。临近东南
还有同晋楚一样强大的齐国。齐国施于鲁国的压力甚或友爱，都令鲁国痛苦不堪。鲁昭公与季孙家族的季平子发生争执，引发内乱。昭公出其不意将季平子围在家中，而“三桓”
却联合起来对付昭公。经过一天的战斗，“三桓”救出季平子，驱逐了昭公，昭公逃至齐国。诸侯国曾多次会谈，设法送昭公回鲁，甚至以武力威胁恐吓季平子，但一切努力都以失败告终。鲁国权柄已于过去五代之间渐落于季孙家族。鲁公只是名义上的君主，或说最高祭司，主持例行的祭祀活动，仪式中的一国之尊。鲁昭公在流亡中死去，生前一直有一群忠臣追随左右，维持着国君应有的奢华排场。鲁国内政混乱，孔子也离开鲁国，去了齐国。其时孔子35岁
（公元前517年）
，在齐国勾留大约两年。
孔子在齐国的生活仍有若干记载，他在齐国受到齐景公的礼遇。五年前，景公与大臣晏婴访问鲁国时见过孔子，他们之间有过这样的对话：
景公问孔子曰：“昔秦穆公国小处辟，其霸何也？”
对曰：“秦，国虽小，其志大；处虽辟，行中正。身举五羖，爵之大夫，起累绁之中，与语三日，授之以政。以此取之，虽王可也，其霸小矣。”
景公说。
孔子在景公身侧，有依才获用的机会。正是在这段时间里，孔子学习了仍然在齐国演奏的古韶乐，他评价韶乐是尽善尽美的音乐，而武乐则尽美而不尽善
。孔子听了三个月的韶乐，竟然忘记了肉的味道。韶乐是古代帝王舜创作的音乐，拥有完美的旋律和蕴意。孔子感叹道：“不图为乐之至于斯也。”
孔子对音乐这样的雅事如此专注，以致三月不知肉味，对此我们无须赘述。齐国的贤德之人为此对孔子称赞不已。
景公问孔子执政之事。孔子回答：
“君君，臣臣，父父，子子。”
景公曰：“善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾岂得而食诸！”
景公再问执政之事，孔子回答：“政在节财。”景公听后非常高兴，准备任用孔子，欲将尼谿的田地赐给孔子做永久封地。
由于晏婴的阻拦，景公取消了封地的念头。《史记》记载了晏婴的话：
夫儒者滑稽而不可轨法；倨傲自顺，不可以为下；崇丧遂哀，破产厚葬，不可以为俗；游说乞贷，不可以为国。自大贤之息，周室既衰，礼乐缺有间。今孔子盛容饰，繁登降之礼，趋详之节，累世不能殚其学，当年不能究其礼。君欲用之以移齐俗，非所以先细民也。
景公觉得晏婴的话有道理，再见孔子时，极力表现出尊敬之意，却再也不问有关礼的事情了。有一次景公说：“我无法像对待鲁国权势最大的季氏那样对待孔子。”然而，景公也不能像对待最无权势的孟氏那样对待孔子。于是景公对待孔子，只当他位于季氏与孟氏之间了。
依史实推断，齐景公一定多少赏识过孔子，孔子也帮助景公进行过一些政治改革，或者对贵族做过些启蒙工作，使他们有了更高的理想。齐国的大臣因此想要摆脱孔子，试图加害于他。景公得知后，感叹道：“我老了，不能实现他的理想了。”孔子听后，返回鲁国。
阅读这段历史时，我们会发现鲁国的政治状况非常复杂。孔子42岁时，鲁昭公客死他乡，昭公的弟弟即位，即鲁定公。定公五年，驱逐昭公的季平子也死了。鲁国最有权势的季孙家族由季平子平庸的儿子继承。曾经显赫的季孙氏也逐渐权势衰弱，受制于自己的家臣，而家臣又受制于自己的仆人。各种职权皆在某种程度上被僭越，政府体系运行偏离正轨，全国近于无政府状态。孔子所能做的就是与政治保持相当的疏离，继续自己公共教师的生涯。
关于孔子，有这样一个故事，其中孔子应答幽默，自命不凡，却无讥讽。
阳货，又名阳虎，是季孙氏的家臣。阳虎实力强大后，预谋叛乱篡鲁。孔子在《春秋》中斥责阳虎是从鲁国宗庙“盗窃宝玉大弓”的强盗，然而未提他的名字。我们要说的这个故事在《论语》和《孟子》中皆有记载。我们先看一下《孟子》中的记载：
阳货欲见孔子而恶无礼，大夫有赐于士，不得受于其家，则往拜其门。阳货瞰孔子之亡也，而馈孔子蒸豚；孔子亦瞰其亡也，而往拜之。
这个故事并没有就这样结束。《论语》中这样记载：
阳货欲见孔子，孔子不见，归孔子豚。孔子时其亡也，而往拜之，遇诸涂。谓孔子曰：“来！予与尔言。”曰：“怀其宝而迷其邦，可谓仁乎？”曰：“不可。”“好从事而亟失时，可谓知乎？”曰：“不可。”“日月逝矣，岁不我与。”
孔子曰：“诺。吾将仕矣。”
孔子洞明世事，或许早已预见这个篡位者的下场，阳虎叛乱失败后，于公元前502年逃往齐国。孔子此时50岁，一直思虑着如何实现自己的理想。鲁国臣子公山不狃邀请孔子会面，孔子有意赴会。弟子子路知道后，很不高兴地对孔子说：“末之也已，何必公山氏之之也？”
孔子回答：“夫召我者，而岂徒哉？如有用我者，吾其为东周乎！”
公山拥有小规模武装和一小块土地。即便如此，孔子仍有志于在这一小块土地上创建另一个东周，期望为那个时代带来和平。孔子最终还是没有去。孔子说：“苟有用我者，朞月而已可也，三年有成。”
孔子所说不假。鲁定公任命孔子为中都宰，一年之后，四方之人都来学习孔子的治理方法，并奉为标准。孔子又由中都宰升为司空，由司空升为大司寇。因此，孔子成了鲁国的首相。公元前500年，齐鲁两国在夹谷会盟，孔子出任鲁国相礼。
关于这次会盟的记载多有夸张，古代学者对于孔子在外交上获得的胜利表示怀疑。各种历史文献对这次会盟的记录略有相异，然而，这是孔子从政生涯中最精彩的一幕。综合不同文献的记载，会盟大体情形如下：
赴会之前，孔子对定公说：“臣闻有文事者必有武备，有武事者必有文备。古者诸侯出疆，必具官以从。请具左右司马。”定公采用了孔子的建议，左右司马随同一起参加了这次会盟。
而另一边，齐国佞臣犁弥对齐景公说：“孔丘知礼而无勇，若使莱人以兵劫鲁侯，必得志焉。”景公依从了这一诡计。
齐鲁两国君主连同各自的大队随从来到了夹谷。会盟地点已经建好了三阶的坛位。鲁定公与齐景公简单寒暄之后，一同登上坛位，以同等身份行礼，互换酒杯饮酒。
此时，齐国有司上前大声请示：“请奏四方之乐。”景公准许。
乐人拥到前台，这是一群居于海边的莱人，手持枪剑矛戈，挥舞旌旗。孔子立刻登上坛位，停在第二阶上，一挥宽大的衣袖，大声说道：“吾两君为好会，夷狄之乐何为于此，请命有司！”有司命令乐人退下，但乐人并未散去，孔子直视两侧的景公和晏婴，景公心有惭愧，挥手撤下了乐人。
真实事件至此结束，其他记载都是后人附会，不可信。会盟达成的协议有利于鲁国，协议规定齐国退回曾经侵占鲁国的三块土地。而鲁国要与齐国结成军事同盟，无论齐国何时出兵国界之外，鲁国都应派出三百战车协同支援。之后，鲁国得到了归还的土地，却未曾为此同盟派出过战车。双方庄严盟誓，一切依礼而行。
景公随后邀请鲁公赴宴，而依当时的情形，鲁公无力答谢。由于会盟结果有利于鲁国，任何多余的交涉和商讨都可能引起无法掌控的混乱。于是孔子拒绝了邀请，并告知齐国大臣，宴会必将劳扰司仪，而且珍贵的礼器不能搬出堂室，娱悦客人的美乐不能在室外演奏，如果没有这些华美的仪式，宴会显得过于简陋。依照当下的条件，定将违背礼制。景公听到这些理由后，觉得孔子所言皆在情理，于是取消了宴请。