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太平天国以天京为中心，占领了长江流域许多重要城镇和地区，摧毁了这些地区的封建政权，沉重地打击了封建势力，整个清朝的封建统治有摇摇欲坠之势。在这尖锐的阶级斗争的形势下，整个地主阶级都动员起来，一致对付革命农民。但是，原来主要是掌握在满族地主手中的清朝常备军八旗军和绿营兵，这时已腐朽不堪，几乎完全丧失了战斗力，在太平军铁拳的打击下，七零八落，屡战屡败。因此，清朝政府便不得不更多地依靠汉族地主的力量，号召各个地方的“士绅”，自行组织地主武装——团练，就地抵抗农民革命军。曾国藩就是在这种情势下，以办团练、屠杀革命人民起家的著名刽子手。
曾国藩，湖南湘乡人。出身于地主家庭，从小深受封建教育，长大后极力标榜封建伦常道德，是封建统治秩序的坚决维护者。1838年，他考中进士，后来拜在著名卖国贼穆彰阿的门下，到道光末年已升官为礼部侍郎。1853年，曾国藩因丧母在家，这时正是太平军出广西经湖南、湖北向南京进军的时候，清政府任命他帮助湖南巡抚督办团练。曾国藩出于他的阶级本能，全力从事这项反革命事业。他办团练的方针是大张绅权，提倡团绅可以随意捕人，随意杀人，而且主张捕人要多，杀人要快，认为只有这样才能镇压农民的反抗，扑灭革命的火种。因为他杀人杀得太多，像剃头发一样，所以人们把他叫做“曾剃头”。他自己也曾向皇帝表白说，为了反革命事业，即使“身得残忍严酷之名，亦不敢辞”。
曾国藩在团练的基础上建立了“湘军”。湘军的士兵和将领大多是曾国藩的亲戚、朋友、学生或同乡。这些人通过封建关系集合在一起，他们和曾国藩一样是封建卫道者，有着共同的反革命的坚决立场。湘军士兵以营官自招为原则，每个营只服从营官一人，全军只服从曾国藩一人，就这样形成了一种浓厚的封建隶属关系。
1854年2月，湘军练成了一支包括有陆军和水师的一万七千余人的队伍。于是曾国藩便正式出师与太平军作战。他发布了臭名昭著的“讨粤匪檄文”，大肆污蔑太平天国，号召为保卫“孔孟圣道”、保卫清朝封建统治而战。但缺乏战斗经验的湘军，在勇敢善战的太平军的打击下，连遭惨败。湘军的重要将领塔齐布、罗泽南等先后被击毙，水师战船也不断溃败，损失极重。曾国藩又惊又急，曾三次要投水寻死，都为随从救出。一直到太平天国发生内讧，革命力量削弱，湘军才侥幸逃过覆灭的危险，获得了重整力量的机会。
湘军虽然一开始出师不利，但是曾国藩的反革命立场却毫不动摇。他重新整顿军队，继续和太平军进行战斗。在战斗中，这支反革命军队充分暴露了残暴贪婪的本色。他们捉到太平军战士，常常是“挖目凌迟”，有时甚至令兵勇割人肉生吞，以发泄他们反革命的阶级仇恨。他们对待人民也异常凶残，有时攻下一地，不分男女老幼，一律杀光。至于抢劫财物，更是他们的一贯伎俩。
1860年，清朝政府任命曾国藩为两江总督，统辖江苏、安徽、江西、浙江四省军务。曾国藩得到了清朝政府的倚重，掌握了军政大权，他发挥了高度的反革命才能，把国内封建势力和外国侵略势力勾结起来，先后占领太平天国长江流域的许多重要城市，最后终于在1864年攻陷了太平天国首都天京。天京陷落后，这支兽军见人即杀，见屋即烧，造成了“秦淮长河，尸首如麻”的悲惨景象。他们又大肆抢掠，“子女玉帛，皆属湘军”，素称富庶的天京，变成了一片瓦砾。
以曾国藩为首的这支反革命湘军的滔天罪行，使我们更加看清了反革命阶级对待人民的凶狠残暴的阶级本性和他们至死不变的反革命立场。