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有一只胡狼住在一个大山洞里，与豺狼虎豹等猛兽为邻。它很廉洁自律，从不像邻居们那样恃强凌弱，杀生害命。因为这点，猛兽们对它充满了敌意。它们说：“你的主义，我们很不喜欢。想想看，廉洁对你有什么好处，你要如此坚守？无论如何，你总是我们的同类，和我们一块儿玩耍，一块儿营生。你究竟为什么不杀生食肉，总要显得特别一些呢？”
胡狼回答说：“与你们为伴，并没有犯什么法——只要我自己本身不犯法，因为犯法与在什么地方居住、交什么样的朋友是没有关系的，犯法是内心和行为的问题。假如说，在洁净的地方所干的事就一定是善良的，在污秽的地方所干的事就一定是卑劣的，那么在圣所里把教士杀了，岂不是没有犯罪，而在战场上救护伤员，反而是犯罪了？我只是以自己的身体与你们为伴，不以内心和行动与你们同流，因为我深知善恶终有各自的报应，所以要信守生活的原则。我和你们在一起，心里绝无恶意。倘若这样损害了你们的利益，天下之大，岂无安身之地？”
于是，胡狼依然保持着自己的特色，没有被邻居们同化。
它廉洁的声名，逐渐传遍了各处。当地的兽王狮王听说了胡狼忠诚可靠、廉洁自律的品德之后，十分欣赏，便召见了它。狮王一边与胡狼攀谈，一边仔细观察，觉得它各方面都很符合自己招贤纳士的要求。过了几天，狮王再次召见胡狼，对它说道：“我的猛将谋士实不算少，这你是知道的。尽管如此，我仍然急需一些得力的助手。你的廉洁、重礼、睿智和虔诚我早有耳闻，所以我把你找来考验了一番，结果你并没让我失望。因此，我更加器重你，要委你以重任，使你成为我的心腹。”
“恕我直言，大王，”胡狼说，“任命能人为助手，委以差事，是君王的权力。但君王切忌强求某个臣民出任某个职位，因为勉强做的事，是不会做得好的。我素来没有干大事的志向，见识也不多，更不善于与王权打交道，所以请您另择贤能，不必挽留我。大王您是百兽之首，臣民中绝对不乏有能力又愿意做大事的，您若任用了它们，互相受益，不是两全其美之事吗？”
狮王却说道：“你不必推辞了，我意已决。像你这样的能者，我是不会让你赋闲的。”
胡狼说：“世上只有两种人，为王权服务而无后顾之忧。一种是好阿谀奉承的奸佞小人，他们常常为了中饱私囊而徇私舞弊，靠耍阴谋诡计来逃脱罪责；另一种是卑下无能的昏庸之人，这种人，没有人会妒忌他。至于那些忠心耿耿为君王服务的正人君子，不会耍阴谋诡计，也不会溜须拍马，自然免不了受人妒忌。同僚们眼红他的地位，总千方百计地排挤他，或设陷阱拉他下水。君王一旦为此捕风捉影地找毛病，他便难逃厄运。而那些与王政为敌的人，嫉恨他辅佐君王，更是不择手段地想置他于死地。倘若有这两种敌人一齐攻击他，那他必死无疑了。”
“胡狼你多虑了。你随时在我左右，我完全可以保证，这里绝不会有谁嫉妒或陷害你。我一定会给你一个体面的职位，让你充分发挥自己的才干。”狮王再劝道。
“若大王真心要赐予我恩惠，就请让我无忧无虑、自由自在地在这里生活。”胡狼说，“因为我知道，做君王的亲信，在一个时辰内所经历的灾难和恐惧，是普通人一生中都遇不上的。对君王的亲信来说，喜乐只是暂时的，悲哀和恐惧才是永久的。与其过着这种富贵却恐怖的日子，我不如去追寻简单而安心的生活。”
狮王说道：“我明白你的意思了。有我在，这些事你都不用担心。无论如何，我已选定你辅佐我的事务。”
“既然大王决意要我任职，”胡狼说，“请先给我一个承诺。假如将来有谁陷害我，无论是地位在我之上、怕我与其竞争的，还是地位在我之下、欲与我争夺权力的，也无论是直接向大王进谗言的，还是借其他大臣之口诬陷我的，无论在什么情况下，大王一定要认真审查，在是非尚未分晓之前，切忌匆忙定案。如果大王这样承诺的话，那么我才敢走马上任，鞠躬尽瘁，尽忠职守，决不辜负大王的一片期望。”
狮王一口答应了胡狼的要求，委任它专门管理粮秣事务，并对它另眼相看。
狮王的许多臣子一见此情形，愤怒到了极点。它们聚集在一块，共同商议陷害胡狼的计策。有一天，狮王得到一块肉，肉味十分香甜。狮王特意留下一半，令胡狼保管，将肉收藏在最稳当的地方，等日后食用。狮王的那帮臣子，可算逮着一个好机会！它们把肉偷出来，然后扛到胡狼家里，隐藏在它察觉不到的地方，以便制造向狮王进谗言的口实。
第二天，狮王要进午膳时，发觉那块肉不见了，怎么找也找不着。胡狼因出去为狮王办事，对这里面的阴谋诡计还一无所知。一会儿工夫，那些企图陷害胡狼的臣子都来了，等着见机行事。狮王再三严厉地追问那块肉的下落，众臣子只面面相觑，一言不发。后来，有一个臣子终于站出来，以近乎诚恳的口吻说道：“凡是与狮王有关的事，无论是好是坏，也无论说出来有多么麻烦，我们做臣子的，都应该如实禀报。据我所听到的消息，肉是被胡狼拿到家里去了。”
另一个说道：“我看胡狼不至于这样做吧。不过，‘狼’心难测，还是搜查一下为好啊！”
第三个说道：“我肯定，只要你们去查看，就会发现那块肉在胡狼家里。胡狼表面廉洁奉公，实际上是假仁假义。”
第四个说道：“假若这件事是真的，那么胡狼就背叛了狮王，简直是胆大包天，大逆不道！”
第五个说道：“诸位有德行的人，我不打算否认你们的话，但证据是最能够说明一切的。等狮王派人去胡狼家里检查后，真相便大白了。”
第六个说道：“若狮王要检查胡狼的家，必须从速进行，因为胡狼的耳目很多，万一走漏风声，情势就不妙了。”
就这样，你一言我一语的，众臣子竟然把狮王的心说动了。于是，狮王召见了胡狼，劈头便问：“我令你保管的那块肉到哪去了？”
胡狼答道：“我已交给厨师，让它送来给大王了。”
狮王就召见了厨师——厨师是陷害胡狼的同谋者。
厨师说：“胡狼没交给我什么东西。”
于是，狮王真的派一个亲信去胡狼家里搜查，果然查出一块肉。亲信把肉带回来见狮王，狮王大怒。这时，有一个至此尚未开腔的大臣走到狮王面前，仿佛是要显示自己属于那种不等真相大白决不妄下断言的公正人士，不紧不慢地说道：“胡狼徇私舞弊的证据既已确凿，大王实在应该决不姑息。因为，大王今日若饶过胡狼，以后就难以制止其他违法乱纪的臣子。所谓杀一儆百，起的就是这个作用啊！”
狮王就下令将胡狼驱逐出森林。
这时，又有一个侍臣说道：“恕我直言，大王！我感到奇怪的是，如此欺世盗名的胡狼，竟能瞒得住大王的眼睛。我更担心的是，大王既已明了胡狼的所作所为，是否还想宽恕它。”
狮王一听此话颇有道理，就派了一个使臣赶去将胡狼叫住，要求它立即悔过，再听候处置。使臣想陷害胡狼，就捏造了一个虚假的答复，来禀报狮王。狮王听了大怒，下令执行官马上将胡狼押解出去，处以死刑。
狮王的母后听说了这个消息，担心狮王犯了性急的毛病，于是立即派亲信去阻止执行官，要它们从缓办理。同时，它亲自去见狮王，问道：“我的儿，胡狼犯了什么罪，你要把它处死？”
狮王便将整件事的来龙去脉告诉了母后。母后苦口婆心地说道：“明达的人处理一件事情，总是要仔细推敲、多方考虑；性急的人缺乏足够的证据便匆忙行事，终归会后悔。身为一国之君，在处理事务时是最需要三思而后行的。国王在决策时，最关键的是了解左右臣民，量才任用；同时，果断制止臣子之间的相互倾轧。因为同僚之间，只要有机可乘，就有可能会互相陷害。胡狼的忠义仁厚，你不是已经考察过了吗？你不是也一直对它赞不绝口吗？现在，你怎么根据一个尚不明真假的罪名，就轻易对它施以重刑呢？倘若胡狼是被陷害的，那该怎么办？对于臣子间的事，国王若不以为意，疏忽大意，就可能带来严重的后果。自从胡狼进宫以来，我只看见它忠信廉洁的表现，没有任何过失可究。现在，你竟然因为一块肉就对它翻脸无情，是不是太过分了？作为国王，你实在应该仔细调查一下，弄清楚平时只食素的胡狼，为何要将一块肉藏在自己家里。也许你稍加考察，就会发现一点名堂。说不定是某些存心要谋害胡狼的家伙，预先把肉藏到它家里的。老鹰的爪里抓着一块肉时，还会有一群鸟追逐它；狗嘴里若叼着一根骨头，也会有许多狗来追它呢。胡狼到这里以后，为了你的利益披肝沥胆，操了多少心，吃了多少苦，没做过一件背叛你的事情，所以你一定要审慎办案，不要冤枉了它！”
母后正同狮王说话的时候，进来一位心腹大臣，报告失窃一案已经查明，胡狼毫无罪过。狮王这才恍然大悟，意识到母后所说的确实有理。这时，母后进一步说道：“胡狼的确被证实无辜之后，狮王绝不应姑息这帮陷害忠良的大臣，务必严惩不贷，以免引起无穷后患。不要小看了它们的欺骗伎俩，因为杂草再无力量，团在一块儿，也能编成捆绑大象的粗绳。明达的人，绝不应纵容大逆不道、无法无天的小人，应该依法惩治。动辄发怒、鲁莽轻率的人，总难成就大事。这你已经知道了。对无辜受冤的胡狼，你应该极尽安抚，不要因此心存芥蒂。正直大方、忠信守义、能苦心为人的君子，一刻也不能抛弃；寡廉鲜耻、忘恩负义、不与人为善的小人，要像躲避瘟疫一样远远地避开。胡狼的确是君子，你应该善待它。”
于是，狮王立即召见胡狼，向它真诚地道歉，并要给它官复原职。胡狼说道：“大王最初要我进宫任职时，我顾虑重重，不知大王您是否还记得？一般小人，是损人利己的，只考虑自己，不考虑别人，为满足私欲而伤及朋友。我不是这样的小人，大王是清楚的。但是，像我这样受过重罚的，大王实在不应再与之相处。也许大王会说：‘这个胡狼准是记恨着曾经遭受的冤屈，以此来报复我。’老天知道，我胡狼绝没有这么小气，绝不会为此而心存芥蒂。我担心的只是，倘若那些大臣故技重演，再加害我一次，我该怎么办？所以我不应该再留下来伺候大王，大王也不应该再以我为臣了。”
狮王没有理会胡狼的这番话，说道：“你的品格，我曾经考验过。刚才，我再次证实了你的忠实守信，也认清了那帮陷害你的臣子。在我的心目中，你是君子的楷模。而君子是只念友谊，不记旧仇的。既然我已经恢复了对你的信任，请你也恢复对我的信任之心吧！我们彼此间都会为这种信任而感到欣慰的。”
于是，胡狼接受了狮王官复原职的建议。从此，狮王加倍地善待胡狼，敬重之心与日俱增。