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从前，有个渔夫，他家里很穷，他每天很早便外出打鱼。他为自己立了一个规矩：每天撒网不超过四次。一天拂晓，月亮尚未西沉，渔夫就来到海边。他将渔网撒出，然后沿着岸边一路拉网，感觉有些沉。他以为自己捕到一条大鱼，心里很高兴。但是，等他将网拉上来一看，里面竟然是一头死驴。
渔夫很失望，他将被死驴蹭破的网修补了一下，然后再次撒向海里。在拉网的时候，又感觉有些沉，他想这回应该是条大鱼了。但是，等他将网拉上来一瞧，却是一堆垃圾。
“噢，命运啊！”他喊道，“别这样捉弄我——一个可怜的渔夫！他有妻子和三个孩子，连家都快养不起了！”
他把渔网里的垃圾清理干净，第三次撒出网。这回捞上来的是石块、贝壳和泥沙，他几乎要绝望了。
接着，渔夫第四次将渔网撒向海里。这回他将网拉上来一看，网里面仍然没有鱼，只有一个很重的黄色铜瓶，里面似乎盛满了东西。渔夫注意到，瓶盖用铅封得死死的，还盖了一个大印。他兴奋地想：我至少可以把它卖给翻砂工人，换几斗小麦啦！
渔夫仔细检查了一下铜瓶的四周，摇了摇，看是否有咯噔的声音。什么声音也没有，瓶盖又被封成这样，说明里面一定有值钱的宝物。他拿出刀子，轻松地打开了铜瓶。他试着将铜瓶倒空，却什么也没倒出来，他很惊讶。就在这当儿，从瓶口处冒出一股很冲的青烟，呛得他不得不后退几步。这股青烟上升到云层，然后弥漫到海面上，形成厚厚的浓雾。渔夫看呆了。而后，烟逐渐聚拢，形成一个面貌丑陋的巨人般的精灵。渔夫见状，拔腿要跑，但浑身颤抖的他一步也迈不动。
“精灵之王！”精灵喊道，“我再也不会违抗您的命令了！”
听到这话，渔夫的好奇心被激起，他壮着胆问道：“你在说‘精灵之王’吗？你从何处来？为何被关在这个瓶子里？”
精灵倨傲地看着渔夫，说道：“在我杀了你之前，请对我放尊重些！”
“主啊！”渔夫喊道，“你怎么能杀我？是我把你放出来的，你这么快就忘了？”
“没有，”精灵答道，“但这并不妨碍我杀你。你放了我不假，所以我还给你一个好处，就是你可以选择自己的死法。”
“但是，我的确救了你呀！”渔夫喊道。
“我只能杀了你。”精灵说，“如果你想知道为什么，就听听我的故事吧。”
于是，精灵开始讲述自己的故事：“我违背了精灵之王的指令。为了惩罚我，他将我关在这个铜瓶里，封上他的魔印，防止我逃出来，然后将铜瓶扔到大海里。刚开始时，我发誓如果有人在第一百年到来之前把我救出去，我就让他变得很富有。但是，一个世纪过去了，没人来救我。在第二个世纪，我发誓如果有人来救我，我就把所有的宝藏给他弄来。但是，仍然没人来。在第三个世纪，我承诺让救我的人成为一个国王，我会时刻在其左右，每天为他实现三个愿望。但是，第三个世纪也过去了，我依然被困在瓶子里。最后，我发怒了，发誓说如果有人来解救我，我就立刻杀了他，只允许他选择如何死去。接下来就是你今天看到的，你救了我，所以你可以选择自己的死法。”
渔夫听罢很沮丧，说道：“我是一个多么不幸的人，救了你反要被杀。求求你放了我吧！”
“我告诉过你，”精灵说，“这是不可能的。快做选择吧！莫再浪费时间！”
渔夫开始在心里琢磨对策了。
“既然我一定得死，”他说道，“那么，在我做出选择之前，我恳求你告诉我你刚才是否真的在那个铜瓶里。”
“是的。”精灵回答。
“我真的无法相信，”渔夫说道，“那个瓶子那么小，连你的一只脚都盛不下，怎么能装下你的整个身子呢？我无法相信，除非我亲眼看见你在里面。”
于是，精灵将自己重新化为一股烟，在海上升腾，然后聚拢、收缩，慢慢地回到铜瓶里，最后铜瓶外面什么也没有了，只有一个声音从瓶子里面传出，对渔夫喊道：“好了，这回你相信了吧，我就在瓶子里。”
渔夫没有回答，而是拿起铅盖，迅速地将瓶口盖上。
“精灵啊！”他喊道，“现在，你向我求饶吧！轮到你来选择自己的死法了。但是，我最好还是就地把你扔回海里去吧。在把你捞上来的地方，我会盖一座房子，警告到此撒网的渔民们：切莫打捞一个像你一样邪恶的、恩将仇报的精灵。”
听到这话，精灵连忙央求渔夫放他出去。但是渔夫哪会听他的话？因为瓶盖上有魔印，精灵无论如何也逃不出来了。