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有一次，众鸟要为自己推举国王。你们可能要问，鸟要国王干什么呀？但这是规矩，其道理就跟有畜群就得有牧人一样。所以，鸟类也想有自己的国王。
一句话，它们有了这个想法，于是集中到一起来开会。来的鸟很多很多，来自四面八方，来自各个角落。有的来自附近地区，有的来自遥远的国度，有的来自南极北极，它们统统向一个地方飞来。
众鸟在唧唧啾啾、吱吱嘎嘎地叫：“到底谁能当国王？由谁来统治大伙儿呢？”而每只鸟私下里却都在想：为什么我不能当呀，我哪一点不如别人？可是，国王只能有一个！
众鸟又嚷嚷了一阵，最后取得一致意见：说某鸟力量大，根据是什么呢？根据就是那一对翅膀！这就是说，谁飞得最高，谁就能当之无愧地当上国王。
说干就干。众鸟降落到地面上，然后一同挥动双翅，哧溜一下冲入云霄。
在这些鸟当中，还有小鸟儿荨麻鹪鹩，短短的尾巴，短短的翅膀，就像一小团褐色的羽毛。荨麻鹪鹩根本就不是其他鸟的对手，这它心里明明白白。但是它还是有当国王的瘾头，甚至还制订了以巧取胜的行动方案。只见它几蹦几跳来到老鹰跟前，在老鹰的翅膀底下找个地方藏了起来。
这对老鹰算什么！它有一对强有力的翅膀。它一起飞便腾上半空，至于荨麻鹪鹩抓住它翅膀的某个地方，它都没有任何觉察。
众鸟越飞越高。慢慢地，有一只鸟落在后边，又有一只鸟落了下来。它们累得都已经扇不动翅膀，气都喘不过来了，能有力气降落下来，就已经算是万幸。
其他鸟都已经落在树枝上，只有老鹰还在半空中翱翔。
“是啊，”众鸟想，“老鹰到底就是老鹰！听它支配不算丢人！”
它们抬起头，都在盯着老鹰瞧，在欣赏它的英姿。老鹰在晴空中转了一圈又一圈，最后它也飞累了，开始往下降落。
这时荨麻鹪鹩从老鹰的翅膀下面飞出来，向上飞去。它飞的时间虽然不长，但终究是在老鹰上方飞过。
“那是谁，是怎么回事呀？！”众鸟齐喳喳地叫，“这到底是为什么呀？它这是从哪儿来的？”
老鹰落到了地面上。荨麻鹪鹩也降了下来。
“我是你们的国王。”老鹰说。
“不，我才是你们的国王，”荨麻鹪鹩说，“我飞得最高。”
众鸟怎么办好呢？本来它们对推举国王一事兴趣不大，没国王它们也活得挺滋润的。但是既然是大家的决定，又怎么好说话不算数呢？！它们都有些泄气了。
突然，麻雀吱吱地叫：“我看出了名堂！我可知道是怎么回事了！”
麻雀哧溜一下飞到荨麻鹪鹩跟前，从它的背上找出一根羽毛。
“这是谁的羽毛？谁的羽毛？不是它的羽毛！不是它的羽毛！”麻雀直嚷嚷。
那根羽毛原来是老鹰的！
这时真相终于大白。众鸟张开爪子，伸出喙，一齐扑向这个骗子。荨麻鹪鹩看来是必死无疑了，但狡猾的它不知是怎么逃的命。
荨麻鹪鹩一会儿朝上飞，一会儿朝下飞，一会儿歪着飞，一会儿斜着飞。众鸟在后面追它，眼看就要追上了。但这时它在一棵老橡树上发现了一个树洞，一下子就钻了进去。树洞很小，洞口又窄，像荨麻鹪鹩这种小鸟正好能钻进去，别的鸟却只能望洋兴叹。乌鸦已经把头伸进树洞，但差点儿卡在那里抽不出来。
“去它的吧！”乌鸦哑叫一声，“把它吓得够呛，也就可以了！”
“不行！”鸫回答，“这样可不行。我们得在这里守着它，它饿了就得出来，到时候我们非得狠狠揍它一顿不可。它要不出来，就让它活活饿死在里面好了。”
众鸟开始看守树洞。首先由布谷鸟看，接下来是夜莺、鸫，最后是猫头鹰。
猫头鹰在附近的一根树枝上落下来，两眼死死地盯住树洞。荨麻鹪鹩却躲在树洞深处，一动也不敢动。猫头鹰闲得无聊，觉得直犯困。它只好不断倒动双脚，好驱散睡意。不过这又谈何容易！最后它那双圆圆的大眼睛终于合上了，睡得死沉死沉的。
荨麻鹪鹩正求之不得哩，它哧溜一下，从树洞里钻了出来。
喜鹊最先发现荨麻鹪鹩。
“抓住它，抓住它！”喜鹊喊。
“抓住它！抓住它！”整座森林响起这个声音。
众鸟又都去追荨麻鹪鹩。可这种小鸟儿非常机灵，只见它一钻就钻进黑刺李丛中，要想再逮住它可就难了，非得把你的爪子划得血淋淋不可！
骗子又被放跑了。这到底是谁的过错呢？是猫头鹰的错！猫头鹰因此挨了一通好揍，好容易才飞脱。
就从那时起，猫头鹰吓得白天再也不敢露面。众鸟在飞，它就睡觉；等别的鸟睡觉，它才出来飞。
荨麻鹪鹩呢，它就一直躲在多刺灌木和荨麻丛中，因此它才叫荨麻鹪鹩，过去叫的却是另外一个名字。