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一切学术有一共同目的，曰：追寻造物之真理而已。美术者，乃真理之存乎形象、色彩、声音者也。音乐为占时间之美术，当非本论之范围。兹篇所论，专就造型美术，阐明其意。造型美术，亦分为两途：一曰纯正艺术，即绘画、雕型、镌版、建筑是也；一曰应用艺术，亦曰工艺美术，乃损益物状，制为图案，用以美化用具者也。
吾人在立论之始，应于题之本身，定一解说。中国今日往往好言艺术，而不谈美术。艺术者仅泛指术之属乎艺事而已。美术者，顾名思义，则为艺术者，不徒能之而已，盖必责之其具有精意，于人之精神，有所发挥，故其学术，因欲奔赴此神圣“美”之一目的。于是在同一物事上，各人得自由决定其形式，又利用一形式，求一适合之内容，以赴其所期望理想之美。而其精神，亦必为所探讨之真理。所谓形式内容，不过为作者所用之一种工具而已。
内容者，往往属于“善”之表现。而为美术者，其最重要之精神，恒属于形式，不尽属于内容。如浑然天成之诗，不必定依动人之题，反而如画虎不成，则必贻讥大雅。故美术恒有两种趋向，一偏于善（则必选择内容），一偏于美（全不计内容）。偏于善者，其人必丰于情绪；偏于美者，其人必富于感觉。各有所偏，各有所择。顾美术上之大奇，如帕特农之额刊，如米开朗琪罗之摩西，如多纳太罗之圣约翰，如拉斐尔之圣母，如提香之《下葬》，如鲁本斯之《天翻地覆》，如丢勒之《四使徒》，如伦勃朗之《夜巡》，如委拉斯开兹之《火神》，如吕德之《出发》
，如康斯太布尔之《新麦》，如透纳之《落日》，如门采尔之《铁工厂》
，如罗丹之《加莱义民》，如夏凡纳之《神林》
，如列宾之《伊凡杀子》，如贝纳尔之《科学效真理于大地》，如达仰之《迈格理女》，如康普之《非雪忒》，如布朗温之《码头工》，无不至善尽美，神情并茂。比之中国美术中，如阎立本之醉道，如范中立
之行旅，如夏圭之长江，如周东邨
之北溟，无不内容与形式，美善充乎其量。孔子有“美而未尽善”之说，故人类制作，苟跻乎至美尽善，允当视为旷世瑰宝，与上帝同功者也。
善之内容可存而弗论，至其所以秀美之形式，颇可得而言。盖造物上美之构成，不属于形象，定属于色彩。而为美术之道，舍极纯熟之作法以外，作者观察物象之所得，恒注乎两要点，其表现之于作品上，亦集中精神于此两点。所谓色彩，所谓形象，皆为此两点之工具而已。
此两点为何？曰性格，曰神情。因欲充实表现性格之故，爰
有体，有派；因欲充实表现神情之故，爰有韵。
美术之起源，在摹拟自然；渐进，则不以仅得物象为满足。恒就其性之偏嗜，而损益自然物之形象色彩，而以意轻重大小之。此即体之所产生也。
派者，相习成风之谓。其所以相习成风，皆撷取各地属之特有材料，形之于艺事，成一特殊貌者也。
所谓性格者，即刚强、柔弱、壮丽、淡泊、冲和、飞舞、曼妙、简雅等，禀赋之殊异或竟相反也。故须以轻重、巨细、长短、繁简之术应之，所以成为体也。
神情在人则如喜怒哀乐，妙见其微，艺之高深境地，其所以难指者以其象之变也。其于物情，则如风雨晦冥，皆变易其寻常景象。要在窥见造化机理，由其正而通其变，曲应作者幽渺、复赜广博浩荡之襟怀思绪。此艺事之完成，亦所以为美术也。
至于工艺美术，其要道在尽物材之用，愈能尽物材之用者，为雅；愈违物材之用者，为俗。雅俗之分，无他道也。