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明朝建立之初，朱元璋考虑到历史上宦官干政的种种祸端，明令禁止太监干预朝政。但规矩很快就被打破了。
朱棣是朱元璋的第四子，被封为燕王，本来只能扎根边疆一辈子，替朱家王朝抵抗蒙古人。但机遇总是垂青有准备的头脑。朱元璋死后，继位的建文皇帝朱允炆草率实施的削藩政策很不得人心，在王室中引起了普遍而强烈的抵触情绪。朱棣趁机举起了“靖难”大旗，经过持续四年的残酷战争，成功地把大侄子赶下台，还搞得大侄子生死不明。朱棣夺取了皇位，是为永乐皇帝。
在战争过程中，以郑和为代表的一众太监发挥了重要作用，永乐帝上台后，自然对他们封赏有加。新皇帝还让郑和组建了一支中国历史上最为庞大的远洋船队，让这位太监担任特使，代表天朝皇帝与西洋各国打交道。
到了宣德皇帝朱瞻基（永乐帝之孙）执政时期，由于朝中奏章太多、过于繁杂，他让太监代替自己行使批阅权。从此，大明王朝就有了一个声名显赫的职业——司礼监秉笔太监。这份工作一看就有些技术含量，至少得识字，而且得有一定水平吧，不然那些好舞文弄墨的大臣写的奏疏你根本就看不懂。这样，朱元璋制定的太监不能读书学习的制度，也肯定要被打破了。
秉笔太监之外，还有一个更重要的岗位，只要会盖章就行了——司礼监掌印太监。皇上的命令，没有盖章就没有法律效用，而什么文件能盖章，往往不取决于皇帝本人——本朝很多皇帝都不看重主业，更喜欢炼丹、打架或者做木工活等副业——而是取决于太监。大明最著名的四大太监：郑和、王振、刘瑾和魏忠贤，除了知名度最大的郑和以正面形象出现在历史中以外，其他三个都是名声狼藉、不好惹的主儿，偏偏王阳明就赶上了一个——刘瑾。
在正史中，刘瑾被说成是十恶不赦的坏蛋，是一心危害大明江山的阴谋家。这样的结论显然有夸大之嫌。对一个太监来说，谋权篡位、改朝换代之后，自己能得到什么呢？他们也是有自知之明的：天下人不会接受一个阉人做皇帝。
细读中国历史，就会发现有很多自相矛盾、无法理清逻辑顺序的记录。像是英宗朱祁镇御驾亲征，在土木堡葬送了几十万大明精锐的京军，自己还可耻地当了俘虏，并“率领”侵略者叩关。但历代史家，却总喜欢把责任推给太监王振，却也不想想，已经二十三岁的朱祁镇又不是王振的傀儡。
有越来越多的资料表明，刘瑾和王振一样并不是十恶不赦的大败类，文官们也不是完美无缺的小天使。他们之间的斗争，不能归于正与邪、善与恶、先进与倒退、光明与黑暗的对抗，他们只是争夺对于小皇帝的影响力和控制力罢了。
在东汉与唐末等个别时期，宦官势力一度非常膨胀，宦官不仅可以掌握国家大权，甚至能决定君主的废立与生死：一不高兴，大伙儿就把皇帝杀了，另立一个玩玩。在明朝，这种事情从来没有过，也根本不可能发生。魏忠贤自称“九千岁”，在天启朝权倾一时，呼风唤雨，为所欲为，但朱由校一死，面对崇祯皇帝朱由检的攻击清算，老魏几乎毫无还手之力。
相比之下，刘瑾和王振的能量显然是要小不少的。
有明一代，皇帝、文臣与太监的三角博弈从来就没有停止过。对聪明的皇帝来说，他需要文臣为自己的江山出力，也需要借助太监的力量对文臣进行制约。只有让文臣和太监斗得不亦乐乎，身为最高权威的仲裁者皇帝，才会坐收渔利，处于不败之地。
成化皇帝即是精于此道的高手。他为了管制朝中大臣，重用太监汪直，让后者组建了比锦衣卫和东厂还要可怕得多的特务机构——西厂，西厂可以任意拘捕，甚至处决大臣，让满朝文武生活在一片恐怖气氛之中。
等汪直表演得差不多时，成化帝又果断地顺应民意，以霹雳手段灭掉了汪直团伙，为蒙冤死去的大臣们恢复荣誉。这样一来，满朝文武自然感激涕零，心甘情愿地为皇上卖力。
而刘瑾，会不会是弘治帝为宝贝儿子安排的一枚棋子，供他杀人立威呢？
说起刘瑾的奋斗史，那也是充满了传奇色彩。他本来姓谈，是西安府兴平县人，著名的汉武帝茂陵就离他家不远。可惜，汉、唐的辉煌早已成为过眼云烟，长安也失去了再做首都的机会。对谈瑾这样的穷人家孩子来说，想按部就班地上学、考试几乎不可能，向上层社会流动的大门基本上被关死。他似乎命中注定要和这世界的大多数人一样，平凡地出生，平庸地长大，平静地老去。有他没他，这个世界不受任何影响。
由于家里穷，谈瑾六岁时被一个叫刘顺的太监收为义子，改名刘瑾。就这样，他离开了生活艰难的家乡，开始了更为艰难的“北漂”生活。幸运的是，刘顺在宫中混得显然还不错，时常能给干儿子带些好吃的，让后者非常崇拜。刘顺甚至还出钱让义子去私塾读书。
刘顺当太监当得威风，干儿子当loser当得憋屈。正赶上太监扩招，刘瑾感觉自己真是白长了那个器官，干脆走干爹的老路算了。从此，世界上就多了一个太监。按清代史家谷应泰的说法，英宗年间的大太监王振正是刘瑾的偶像。
两人都是敢于自我了断的狠角色。
刘瑾为人精明、办事果断，很快就在宫中结交了不少朋友。
不过，他也有倒霉的时候。一次出宫采购时，他与卖家发生了争执，一时冲动，居然失手打死了对方。按照大明律，刘瑾非死不可，但死刑命令却被人截了下来。
救了刘瑾的人正是当时的皇太子，后来的弘治皇帝朱祐樘。
弘治帝继位之后，刘瑾当然会得到重用。等朱厚照到了读书年龄，皇上就安排刘瑾去东宫上班，陪太子读书。要知道朱厚照可是帝国继承人唯一的人选，让一个杀人犯陪在身边，要危险有多危险。
但是，刘瑾与小太子的关系很好，感情也很深。刘公公有当“文体委员”的天赋，总能搞来很多新鲜玩意儿让朱厚照玩得尽兴。他还能在弘治帝面前编谎，帮主子逃避功课负担。
到了后来，一天见不到刘瑾，朱厚照就像丢了魂，急得不得了。这种感情通常会产生在异性身上，没想到，还没来得及对妹子产生好感，小太子却对一个太监有了强烈的依恋。有了这样的情分，朱厚照当上皇帝，怎么可能不重用刘瑾？
刘瑾和正德帝的感情，当然是那帮文官无法理解的；面对文官们的种种质疑，刘瑾也有自己的苦衷：我为小皇帝工作，为他分忧、替他扛事，每天干得比牛多，吃得比鸡少。我都这么辛苦了，你们还对我有这么大意见？