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陈尧叟、陈尧佐、陈尧咨三兄弟当中，陈尧佐排行老二，大哥是陈尧叟，小弟是陈尧咨。三兄弟的父亲叫陈省华，陈省华的曾祖父叫陈翔，祖籍内蒙古。陈翔本为唐末并门的书记官，后随前蜀开国皇帝王建入川，在王建身边任从事，为了劝阻王建不要称帝，因此忤逆了王建的本意，被王建发配到新井任县令。新井县当时隶属阆州阆中郡，以境内多盐井，故而名为新井，古新井就是如今的四川南部县大桥镇新井村。
陈翔因厌倦官场黑暗，后弃官归隐，居西水。陈省华初入官场的时候，前蜀已经灭亡，他便在后蜀皇帝孟昶的政权下当了西水县尉，县尉是一个比县令还要小的官职，相当于现在的副县长。大宋乾德三年（公元965年），宋灭亡后蜀，陈省华迁陇城主簿，又迁栎阳令。
兄弟三人虽然出生在这样一个官宦世家，家室渊源，但是祖上都是那上不了台面的芝麻小官。大宋太祖乾德元年（公元963年）陈尧佐出生，他比哥哥陈尧叟晚生两年。
大宋开宝九年（公元976年），这一年，陈尧叟刚满15岁，陈尧佐13岁，小弟陈尧咨才6岁。这个时候的陈省华正在栎阳县做县令，尽管他公务繁忙，但他并不疏忽对儿子的管教，陈省华家教甚严。
陈省华刚处理完郑伯渠的事情回到县衙，来到后衙居住地，妻子冯氏见陈省华汗流浃背，连忙扶着他坐下来，并亲手为他端起一碗茶，关怀道：“夫君辛苦了，喝碗茶解解渴吧！”
陈省华一边豪饮，一边抱怨道：“真是气死我了！我们县的郑伯渠凭什么让外县给强占，他们分明是不讲理！”
冯氏一边用汗巾为陈省华擦着脸上的汗水，一边安慰道：“那郑伯渠要回来了吗？夫君应该宽心一些，气大伤身，当官难，当清官更难！事情总会有解决的办法！”
陈省华一声长叹，道：“事情总算解决了！不过为这事我可没少吃苦！无奈官卑职小，受权力限制，很多事情是心有余力不足！夫人啊，我本有宰辅之才，却只谋得这么一个芝麻小官，我这辈子算是没盼头了，希望几个孩子将来能比我强！”
冯氏一脸同情地道：“夫君，很多事情是命中注定，常言道命里有时终须有，命里无时莫强求，强求也没有用，做个百姓爱戴的青天老爷也好！”
刚才谈到孩子，陈省华才突然反应过来，问道：“夫人，几个孩子呢？”
“咨儿在睡午觉，佐儿和叟儿在院子里玩耍呢。”冯氏说。
冯氏刚一说完，陈省华就将茶碗塞给冯氏，起身往院子走去。见两个孩子正在院子里做迷藏，陈省华很生气，他气冲冲地走过去扯下陈尧叟的眼罩，并呵斥道：“叟儿，你作为大哥，怎么能带着弟弟在这里玩耍呢？！功课做好了吗？书读的怎么样了？！”
陈尧叟好像很害怕父亲的威严，他战战兢兢地答道：“爹……我……今天读的是《孟子》。”
见父亲正在训斥哥哥，陈尧佐也跑了过去，乖乖地站在父亲面前听训。
陈省华用手戳了一下陈尧佐的额头，责骂道：“还有你！你不要以为你什么都会了！哥哥今天读的是《孟子》，你读的是什么？”
陈尧佐自信满满地说：“我今天读的是司马迁的《史记》。”
陈省华“哼”了一声，说：“你俩跟我进书房来！”
说罢，陈省华甩了甩衣袖，背着手，走在前面，朝书房方向走去。
陈尧叟、陈尧佐两兄弟乖乖的跟在身后，半步也不敢离开，他们一直低着头，弟弟陈尧佐凑到哥哥陈尧叟耳朵边，嘀嘀咕咕，好像在谋划什么。
到了书房，陈省华坐在书案前，两兄弟规规矩矩的站在父亲面前。陈省华从书案上抽出《孟子》一书，并盯着陈尧叟说：“你说你今天读了孟子，读的是哪一段？”
陈尧叟吞吞吐吐地道：“我读的是《梁惠王》篇。”
陈省华一脸严肃地问：“《梁惠王》上下篇都读了吗？”
陈尧叟心虚地点点头。
“那你先给我背一遍上篇吧！”陈省华要求道。
陈省华为了考察儿子的背诵情况，他必须一字不漏的、准确无误的背诵，陈省华翻开《孟子·梁惠王上》一字一句的对照！
陈尧叟小心翼翼地背诵道：孟子见梁惠王，王曰：“叟，不远千里而来，亦将有以利吾国乎？”孟子对曰：“王，何必曰利，亦有仁义而已矣。王曰何以利吾国，大夫曰何以利吾家，士庶人曰何以利吾身，上下交征利而国危矣。万乘之国，弑其君者，必千乘之家；千乘之国，弑其君者，必百乘之家。万取千焉，千取百焉，不为不多矣。苟为后义而先利，不夺不餍……老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可运于掌……”
背诵到“天下可运于掌”处，陈尧叟就再也背不出来了。
陈省华大怒，拍案而起，道：“你不是读过吗？一个上篇都背不下来！”
陈尧叟面对父亲，他不服气地道：“爹，读文晓理就行了，为什么非要背诵！”
陈省华生气道：“你这是什么话？！什么是学富五车，这篇《梁惠王》是孟子当中的名篇，你必须背诵，你不读书，以后做什么？你爹、你祖父都是有功名在身的人，做我陈省华的儿子，就要有出息，不然你就不配当我陈家的子孙！你现在给我说说这篇文章讲的是什么事？”
陈尧叟说：“这是孟子拜见梁惠王，劝梁惠王做一个仁君的故事，文章中多借用历史事件和典故，为的是增强说服力，说服梁惠王做一个仁君。”
陈省华借此发问：“何为仁君？何为暴君？”
陈尧叟说：“孟子有一句话是衡量仁君的，他说民为贵，社稷次之，君为轻，叟儿认为，能够视百姓利益为一切的君王就是仁君，相反，把自己当成是天下至尊的君王，视百姓性命如草贱，如夏桀、商纣、周幽等君王就是暴君的先例。”
陈尧佐对哥哥的回答也很满意，他站在一旁认认真真的听着哥哥辩论。
陈省华虽然也对儿子的回答感到很欣慰，但是作为严父的他还觉得远远不够，儿子要想真正的成材，还需要努力。
陈省华点了点头，只是说了一句：“你的回答还勉强过得去！这篇文章你还要接着背，我还要再抽查，不倒背如流，不算过关！”
陈省华将《孟子》一书扔给陈尧叟，便要求他说：“书拿去，坐过去接着背！背不出来不许吃饭！”
接下来轮到陈尧佐了，陈尧佐一直是陈省华三个儿子中最聪明的一个，今年才13岁的他，已经能够背诵很多古典名著，并能够领会其意。但陈尧佐也并不骄傲，陈省华将对这个儿子的欣赏都深埋心底，不显不露，所以陈尧佐也骄傲不起来。
陈省华翻来《史记》，问：“你又读的是《史记》的哪篇？”
“我读的是《史记·廉颇蔺相如列传》。”陈尧佐说。
陈省华说：“背背看。”
陈尧佐爽快地背诵起来：“廉颇者，赵之良将也。赵惠文王十六年，廉颇为赵将伐齐，大破之，取阳晋，拜为上卿，以勇气闻于诸侯。蔺相如者，赵人也，为赵宦者令，缪贤舍人……太史公曰：知死必勇，非死者难也，处死者难。方蔺相如引璧睨柱，及叱秦王左右，势不过诛，然士或怯懦而不敢发。相如一奋其气，威信敌国，退而让颇，名重太山，其处智勇，可谓兼之矣！”
陈尧佐一口气背完了这篇文章，中间没有错一个字，也没有停顿过。
陈省华语气严肃道：“你也说说吧，这篇文章说的是什么？”
陈尧佐说：“战国末年，秦国日益强大，秦国远交近攻，各个击破，积极对外扩张，赵国也面临着秦国的威胁，廉颇、蔺相如一文一武是当时赵国的顶梁柱。秦王提出以城池交换赵国的和氏璧，赵国碍于秦国威严，不敢不从，于是派遣蔺相如赴秦，蔺相如不辱使命，完璧归赵，加上渑池会上的功劳，蔺相如被赵王封为上卿，官位在廉颇之上，便心生嫉妒，最终蔺相如以国家利益至上感动了廉颇，廉颇负荆请罪，最终两人成为知己好友。这出将相和就是要告诉人们，君臣就是要团结一心才能过够强大国家，抵抗外敌。”
陈省华再问陈尧佐：“你认为一个国家之所以能够强大，依靠的是什么？”
陈尧佐笑了笑说：“孟子说得道多助，失道寡助，一个国家的强大肯定和君民上下一条心是分不开的，一个强大的国家，他们的君王必然是明君，臣子也多是贤臣，至少百姓是拥护的！所以，得民心者得天下，民心也是强国的根本！”
陈省华对陈尧佐的回答还不尽满意，他觉得这个儿子的天赋还不仅仅只是如此，他还得刁难一下，再问：“这篇文章共有多少字？”
陈尧佐果断答道：“4907字。”
陈省华对着一边的陈尧叟说：“叟儿，看到没有？弟弟是怎么读书的！”
陈尧叟目瞪口呆了，惊讶道：“连字数都算过！弟弟啊，哥哥不得不佩服你！”
从那以后，哥哥陈尧叟更加努力，他觉得他在天赋上不如弟弟，所以才应该付出比弟弟更多的努力才行。6岁的陈尧咨也深受父亲和两位兄长的影响，他也慢慢地从他们的读书声中感到乐趣。
转眼间，陈尧佐已经25岁了，这一年是大宋端拱元年（公元988年）。宋代的科举共分为三级考试，解试、省试和殿试。陈尧佐在这之前已经顺利的通过了解试、省试，接下来就是第三级殿试，这是最重要的环节，殿试一般由皇帝亲自面试。
陈尧佐终于过关斩将，杀到了殿试，殿试过后，那他的前程似锦。端拱元年的闰五月十七日，一个体态肥胖、相貌丑陋的太宗皇帝赵光义来到了紫宸殿，站在殿下的礼部尚书、侍郎和各部大臣以及生员们，待皇帝入座龙椅后，连忙跪迎，呼道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
太宗今天好像心情很不错，笑道：“众爱卿平身！”
时任礼部尚书宋白，奏道：“启禀圣上，殿下考生皆是本届顺利通过省试的考生，请圣上御考！”
宋太宗扫视了一遍殿下的陈尧佐、叶齐、程宿、练应元等一干考生，大为赞赏道：“好，都是一干青年才俊啊！”
宋太宗留意到他们中间那个年龄最小的考生，他盯着程宿问：“这么年轻就通过了省试，不错，你多大了？”
这些考生都是第一次见到至高无上的皇帝，他们都是低着头，哪敢窥视龙颜，埋着头的考生们只听见皇帝的声音，根本不知道问的谁。
礼部尚书宋白回禀道：“圣上，他叫程宿，今年刚满18岁，是浙江衢州人。”
宋太宗大为惊讶，道：“哦，才18岁就一路来到了殿试，朕想起来了，你的卷宗朕看过！才华了得！待会朕再好好考考你！”
宋太宗又对程宿身边的陈尧佐起了好奇之心，主要是陈尧佐器宇不凡，仪表堂堂，算得上是一个美男子，宋太宗认为这样的仪表才配在朝为官。
宋太宗指着陈尧佐，问礼部尚书宋白，道：“这名考生叫什么名字？年方几何？家住哪里？”
陈尧佐明白皇帝是在问他，还没有等宋白开口，陈尧佐就抢先回答道：“启禀圣上，学生叫陈尧佐，家住阆州，今年25岁。”
宋太宗感到很意外，说：“你答的倒挺快啊，不过，朕就喜欢你这样的年轻人，口齿伶俐，敢为人先！”
夸完程宿、陈尧佐，宋太宗便正式开始考核这些考生，宋太宗笑道：“殿试过后，你们就是天子门生，今天师生相见，诸位考生也无须拘谨，要放松，这样才能够发挥的更好！”
考生齐声答道：“学生遵旨。”
宋太宗从龙椅上走出来，来到殿下，站在几位考生面前，几位考生都抬起头，目视正前方，都不敢看皇帝的眼睛。
宋太宗笑着道：我大宋开国不久，国还不够富，民还不够强，国家需要发展，朝廷更需要一些真正能为国家办实事的人才！现在大宋北有大辽，西北有夏国，南有大理，西南更有吐蕃，这些国家对我大宋虎视眈眈，所以，国家现在内忧外患，唯有强大了，敌国才不敢有幻想！尔等卷宗礼部已经都给朕过目了，个个都是出类拔萃的人才，但大宋更需要干练的官员，而不只是纸上谈兵！朕今天就不再考你们的文采，朕要考考你们在治国理政、排兵布阵方面的才华，在场的大臣和朕就是这次的主考官，谁的回答能打动朕和在场的诸位大臣，就是本科的状元。
考生异口同声说：“请圣上出题。”
宋太宗体态肥胖，来回走动，并抖动着身上的赘肉，说：“你们就说说国家如何才能够长治久安？”
礼部尚书宋白问：“你们谁先来回答皇上刚才的问题？”
考生们一个个情绪热烈，纷纷举手表态道：“我来！我来……”
“还是一个一个来吧，按照排列的顺序来！就由你先来吧？”宋白指着陈尧佐说。
陈尧佐站了出来，给宋太宗行了叩拜礼，说：“既然圣上和尚书大人有要求，那学生就献丑了。孟子曰：民为贵，社稷次之，君为轻，从夏桀、商纣、周幽到隋朝的隋炀帝，历朝历代的最后一个君王基本上是两种人，一类是暴君，一类是庸君，也有圣君亡国的，那是因为王朝积弱已久，无力回天！暴君不顾百姓死活，所以亡国！庸君任用小人，动摇国本，所以亡国！这些都是前车之鉴！陛下只要做到以民为贵，亲贤臣远小人，与时俱进，不断改革，休养生息，百姓丰衣足食，相信国家会更加强大，当然，朝廷在选拔人才上面要文武并重，不可倾向哪一边，这样外敌也就不敢轻易冒犯！如果陛下做到这样几点，即便是有造反派，民心在陛下这边，一样可以让造反派不战自溃！国家自然能长治久安！”
宋太宗一听，醍醐灌顶，大为赞赏道：“好，好，这才是大宋需要的栋梁之才！那朕问你，关于军事上，你有何高见？”
陈尧佐诚惶诚恐，道：“陛下言重了，学生哪里敢谈高见，一介儒生耳！早年也读过一些兵书，对军事也有一些心得罢了！眼下国内并无战事，但还须居安思危，我大宋虽无侵略他国之意，但并不能保证他国无侵略大宋之心！陛下应从民间选拔或者从兵部提拔一些年轻的军事人才，加以操练，以备他日之用！不然，到时候战事一起，又出现蜀中无大将廖化为先锋的人才匮乏现象，所以，朝廷应该培养接班人，文武皆要接班人！学生回答完毕！”
宋太宗欣喜不已，甚至为陈尧佐鼓掌，道：“诸位爱卿看到了吗？你们当中的有些大臣，年年拿着朝廷的俸禄，何时有过这样的见识？！这才是朕想要的人才！宋爱卿，这可是为朕选了一批人才啊！朕另有嘉奖！”
礼部尚书宋白，不敢居功，连连谦虚道：“圣上，这都是臣分内之事，科举就是为了选拔人才，不然我这个礼部掌院可真的白当了！”
宋太宗狂笑不已，道：“这个考生叫什么？就点他为本届状元吧，我相信没有人比他的回答让朕更加满意的了！”
“他叫陈尧佐，圣上，还是等大家都答过后在定状元吧，科举几年一回，大家好不容易走到这一步，还没有表现，就被圣上给否定了，还是给他们一次机会吧？”礼部尚书宋白乞求道。
宰相赵普也劝道：“圣上，宋大人说得对，仅一个人的回答就否定全部，这对其他人未免有失公允啊！”
宋太宗没有耐心地道：“那好，接着考吧！”
接下来是叶齐，叶齐也跟陈尧佐一样，给宋太宗行了一个跪拜礼，然后起身作答，道：“圣上，学生名叫叶齐，建阳人士，刚才陈兄的作答，学生再作一点补充，首先请圣上宽恕学生大不敬之罪？！”
宋太宗咧嘴一笑，大气地说：“你说吧，这不是朝堂会，这是师生之间的交流，你说错了，朕也不会罚你！”
叶齐这下放心了，放心大胆地说：“圣上虽然是九五之尊，是皇帝，但是仅仅只是皇宫里的天子，每天只能从奏章上看天下人天下事，外面发生的事情根本不知道，民间是什么样子，都不曾见过，甚至有些帝王从未出过皇宫，只能从书本上去了解天下，这样就会发出很多错误的政令！官员之间，上下级之间，相互通气，沆瀣一气，欺上瞒下，把一些盘剥百姓的政令说成是圣上的旨意，这样百姓就把仇恨全都转移到圣上这边！老百姓就认为是朝廷在给他们施加压力，是朝廷对不起他们，自然会造反！所以，叶齐认为，国家要长治久安，肃清吏治也很重要。太祖皇帝还有圣上是从马背上打下来的天下，自然不是皇宫里的天子，所以，大宋才有今日之强盛！学生回答完毕。”
此时的紫宸殿内已经吵的沸沸扬扬，各部大臣都开始指责叶齐，礼部尚书宋白也被叶齐刚才的话傻眼了，吓得一身冷汗，道：“叶齐，你大胆！这种话你都说得出口！你这是大不敬！你这是犯了欺君之罪！”
毕竟宋白是礼部的负责人，他亲自选上来的人才说出这样的话，难免会受到牵连，他当然感到害怕。
宰相赵普也深感震怒，道：“来人，把这个狂妄的儒生给我带下去！听候发落！”
宋太宗心胸宽广，没跟这儒生一般见识，更加没有丝毫的怒气，见叶齐被带走，他连忙阻止道：“慢，此人虽然言语锋芒，但却言之有理，他给朕提的建议也很好！该不会是他的建议得罪了在场的诸位爱卿吧？！”
一听此话，大臣们吓得脸色煞白，连连下跪道：“圣上明鉴，我等对圣上，对朝廷忠心耿耿，哪里敢做出欺瞒皇上之事，能加不敢欺压百姓，请圣上明鉴！”
宋太宗道：“你等起身吧，叶齐先留下，侍卫退下，考试还要继续！”
接下来是程宿，他也给太宗行了跪拜礼，道：“陛下，刚才两位兄长的回答已然十分完美，他们该给陛下说的都说了，程宿今年刚满18岁，人生阅历谈不上丰富，并无良策献与陛下，学生只是在两位兄长之上再补充，叶兄刚才说朝廷需要肃清吏治，但肃清吏治，学生认为还要从根本上入手，朝廷开科举，其目的就是为了选拔官吏，官吏的选拔不应仅仅只是局限于才能，学生认为还包括仪表，包括品行，古往今来，历朝历代之所以亡国，与其说是君王不仁，还不如说是贪官污吏和朝中小人造成的！明君之下有小人，贤臣之上亦有暴君，正如陈兄所说，关键在于君王如何取舍、区分君子和小人！小人很多时候是误国误民的，历史上并不少见！所以，程宿给陛下的建议是，对官员的选任，多考核品行！品行应该放在第一位，而才华是第二位！至于说官员的仪容仪表，这体现在国家的外交形象，必不可少！学生回答完毕。”
这是宋太宗第二次鼓掌，笑道：“朕今天高兴，想不到今天的殿试朕颇有收获，就是收获了几位人才！一个18岁的人既然能说出很多年过半百的大臣都说不出来的话，在场的诸位你们能感觉到羞愧吗？”
诸位大臣被宋太宗一顿数落，顿时面红耳赤，纷纷埋着头。
接下来的练应元等人的辩论就普通的多了，而且这些人的口齿远不及他三人要好。
宋太宗经过一轮轮的辩论，他有些困乏了，他回到龙椅上，俯视着殿下的大臣和一干考生们，他对着大臣们说：“诸位爱卿，你们认为本届的状元应该选谁？都给点意见！朕心里对几个人都很满意，可是状元就一个名额，叫朕如何取舍？”
叶齐心里听了美滋滋的，他觉得皇上说的几个人当中也有他，他暗自窃喜，但也深切期盼，又害怕，害怕这个名额被陈尧佐和程宿夺走，因为他们俩也很出色。
礼部尚书宋白建议道：“圣上，微臣认为，程宿为状元的最佳人选，原因有三，第一，他的笔试很好，第二，他的辩论很精彩，第三，他是本次殿试考生中最年轻的举子，臣力荐程宿。”
宋太宗犹豫道：“朕觉得陈尧佐的辩论也不差，他们两人当中朕真的不好取舍！”
宰相赵普启奏道：“圣上，臣有个建议，不如今科选两个状元吧。”
这正合宋太宗心意，大喜道：“如此甚好，正合朕心，陈尧佐、程宿听旨，朕封你二人为新科状元，其余考生擢礼部根据其综合成绩评出进士及第、进士出身。”
陈尧佐、程宿大喜，连忙叩谢道：“谢吾皇天恩，吾皇万岁万岁万万岁。”
宋太宗再次从龙椅上走下来，面对陈、程二人说：“你俩是朕选出来的宰辅之才，希望你们能够把你们的才华都用在治国上，朕欣慰矣。”
说罢，太宗便离去。
叶齐很失望，他没有想到，他自己没能中状元。
本次科考，只选了28名进士，数量至少，很多读书人不服，叶齐更不服，尤其叶齐狂傲，他于次年才中进士。