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自从司马炎死后，西晋王朝就缺乏一个能够主导权力的领导核心，内斗频冗、政出多门。
藩王掌握了地方上的行政权、人事权、财政权、军事权，让他们有了觊觎国家政权的能力和野心。
不过由于晋武帝司马炎分封的诸侯王过多，而又没有出现一家独大的现象，这就让西晋王朝走上了分裂的必然，任何一位诸侯王都不足以掌控如此巨大的国家机器。
而且，这些诸侯王“内斗内行，外斗外行”，就连在混乱局势下的“勤王”都懒得做。
311年（永嘉五年），刘渊的继任者刘聪的部将石勒率军歼晋军十多万人于苦县宁平城，俘杀晋太尉王衍等人。
王衍出身琅琊王氏，少有盛名，身居宰辅之任，却不以天下大事为念。王衍对东海王司马越说：“中原现在已经大乱，应该依靠各地的负责大臣，因此应该选择文武兼备的人才出任地方长官。”就让弟弟王澄为荆州刺史，族弟王敦为青州刺史。并对王澄、王敦说：“荆州有长江、汉水的坚固，青州有背靠大海的险要。你们两个镇守外地，而我留在京师，就可以称得上三窟了。”当时有见识的人都很鄙视他。
永嘉五年（311年），司马越率军讨伐石勒，以王衍为军司马，参与军事。不出意料，再往演的参与下，一败再败，大批王公被俘。
石勒让西晋的王侯大臣前来与他相见，他看到王衍俨然神仙中人，大为倾倒。于是，以西晋的旧事询问王衍，同他谈了很长时间。
知识分子的下作果然不同。王衍舌灿莲花，向他陈说了西晋败亡的原因，并说责任不在自己身上。
王衍还说，自己年轻时就不喜欢参与政事，身居庙堂实在迫不得已。恬不知耻的王衍居然劝说石勒称帝，妄图以劝进之功保全姓名，以求苟活。
王衍的寡廉鲜耻大大超出了石勒的认知。
石勒大怒说：“你天下闻名，身居要职，年轻时即被朝廷重用，一直到头生白发，怎么能说不参与朝廷政事呢？破坏天下，正是你的罪过。”命士兵半夜推倒墙壁把他压死。
刘聪又遣大将率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月刘曜攻破洛阳，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
313年，刘聪毒死了晋怀帝。怀帝侄司马业（或作司马邺），在长安登基，是为晋愍帝。316年，刘曜攻长安，晋愍帝投降。
晋愍帝投降汉赵后，刘聪对他百般羞辱。建兴五年（317年）十月，刘聪外出打猎，令晋愍帝身着戎服，手执戟矛，在前面开路，百姓聚在路旁观看，有些晋朝遗民故老，看了以后痛不欲生，深以为耻。后来，刘聪又趁宴会时让晋愍帝行酒、洗酒杯，上厕所时让晋愍帝拿马桶盖，旁边的晋臣多失声哭泣。
317年，晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植司马懿的曾孙、宗室司马睿在江东称王。318年，司马睿于建康登基，为晋元帝。
历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。