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携平定杜弢之乱的战功，陶侃迅速升级。
班师江陵后，陶侃准备去拜见王敦，部下劝他千万不要入京。陶侃觉得自己心底无私天地宽，毅然前往。结果，陶侃一入建康，就被王敦找碴降职为广州刺史（此时的广州开发未久，远比不上荆州发达，再加上陶侃一直在荆州为官，广州对他来说相当陌生）、平越中郎将，王敦的堂弟王廙则被委任为荆州刺史。
陶侃的一些部属请求王敦能够改变初衷，留任陶侃，当然被王敦无情拒绝。
陶侃的老部下郑攀等人不愿南下，也不喜欢新来的领导王廙，就到西边迎接杜曾以拒王廙。
王敦认定陶侃为幕后指使，“被甲持矛将杀侃，出而复还者数四”，犹豫不决。
已经处在人家屋檐下的陶侃大义凛然，正色地对王敦说：“使君雄断，当裁天下，何此不决乎！”扔下这句话，他就起身上厕所去了。
王敦的部属说，周访“与侃亲姻，如左右手，安有断人左手而右手不应者乎！”
王敦冷静下来，改为设宴为陶侃饯行。吃完这顿“鸿门宴”，陶侃连夜动身前往广州，王敦将他的儿子陶瞻辟为参军。
不用说，这是留下来做人质了。
陶侃经过豫章时，见到周访，留着泪对亲家说：“如果不是你拥兵在外，这次我恐怕性命难保！”
此时的广州几乎是不毛之地，一片乱象。陶侃一到，立即将广州治理的井井有条。
杜弢余孽杜弘、温劭占据交州，听说陶侃来了，吓得寝食难安。他们一商量，决定乘陶侃初来乍到之际，先下手为强，利用诈降之计偷袭广州。
陶侃与杜弢一伙打了数年交道，对其重要成员的秉性非常了解，自然知道杜弘等人没安好心，于是他布设军阵，只等杜弘自投罗网。杜弘果然一头钻进网中，被杀得丢盔弃甲，狼狈而逃。
诸将都劝陶侃乘胜进攻温劭，陶侃却笑道：“如今我已打怪升级，对于温劭这样的杂鱼不必动用刀兵，只需一纸文告就可搞定！”果然，看到陶侃的布告，温劭转身就跑，结果在始兴被追上俘虏。
陶侃初入广州，便传檄而定叛军，因功进封柴桑侯。不久，东晋建立，为了稳定南方，司马睿于公元318年进号陶侃为平南将军，加都督交州军事，真正成了雄踞一方的大军阀。
史书记载，（陶）侃在广州无事，辄朝运百甓于斋外，暮运于斋内。人问其故，答曰：“吾方致力中原，过尔优逸，恐不堪事，故自劳耳。
这便是历史上有名的陶侃搬砖励志的故事。
公元324年，晋明帝司马绍平定了王敦之乱。他一面继续重用外戚庾亮和流民帅郗鉴等制约丞相王导的权力，一面开始培养江东士族，以期实现侨、吴士族之间的政治平衡。任命陶侃为都督荆、湘、雍、梁四州军事、征西大将军、荆州刺史，领南蛮校尉。
司马绍本想大有作为，可惜天不假年，仅仅在位两年就去世，他五岁的儿子晋成帝司马衍即位。司马衍的舅舅庾亮以外戚辅政，他不仅排挤老成持重的王导，还对据守长江上游、手握重兵的陶侃非常忌惮。
庾亮一面在建康大搞面向荆州的防御工程，一面让温峤出任江州刺史，意图牵制陶侃。他曾写信对温峤说：“吾忧西陲，过于历阳，足下无过雷池（在今安徽望江）一步也（后世成语“不敢越雷池一步”即源于此）。”历阳（在今安徽和县）因为是防御北方胡族的战略要地，所以一直由能征善战的流民帅苏峻镇守。
苏峻之乱，陶侃的世子陶瞻被杀。虽然陶侃儿子众多，但陶瞻之死对他伤害极大，心中隐隐有报复之意。
庾亮逃出建康，到江州温峤处避难。温峤势力有限，建议庾亮以朝廷名义邀请当时势力最强的陶侃出兵勤王。庾亮听从温峤建议，只好低下高傲的头颅，向陶侃求援。
见到温峤情真意切的书信，陶侃并没有热血上头。后来，架不住温峤的一再相劝，陶侃才勉强同意出任讨逆军总盟主。可是，陶侃在派出部将、督护龚登率兵与温峤会合后不久，就反悔了。
温峤不得已，又写信以平叛立功、为子复仇两大理由劝他“进为忠臣，参桓文之功；退为慈父，雪爱子之痛”。
陶侃被打动，亲自戎服登舟，率军昼夜兼程，向建康杀去。
五月，陶侃大军抵达浔阳，有求于人的庾亮担心陶侃拿自己祭旗，就听从温峤的劝说，主动谒见陶侃，承让错误，这让陶侃非常受用，遂放下旧怨，一心为国，与庾亮、温峤一同率领义军四万余人，大张旗鼓地杀向建康。
苏峻没想到陶侃来得这么快，情急之下只好从姑孰分兵拒守石头城，与陶侃死磕。
到了公元329年正月，叛军大将匡术经人劝说，献出台城请降。陶侃深受鼓舞，于二月率诸军进攻叛军最后的堡垒石头城，击杀苏峻的弟弟苏逸。其余叛军在苏峻兄弟阵亡后，要么战败投降，要么做鸟兽散，这场历时年余，在东晋历史上影响深远的叛乱，在以陶侃为首的东晋众臣合作之下得以平定，东晋政局危而复安。
当初苏峻的部下冯铁杀害陶瞻，在苏峻兵败后投奔了石勒，石勒让他作边将。陶侃派人把冯铁杀死陶瞻的事告诉石勒，石勒随即杀掉冯铁向陶侃示好。
此后，江南一地保持了七十余年的安定局面，江南经济文化得到了发展。陶侃对于促成这一局面的形成发挥了重要作用。
公元329年三月初，陶侃被论功擢升为侍中、太尉，都督交、广、宁等七州军事，进封长沙郡公。
此后，陶侃移镇巴陵（在今湖南岳阳），名扬天下，就连远在辽东的慕容廆也写信赞其“海内之望中唯足为楚汉轻重者”。