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开国皇帝一般都英明神武、天纵奇才，然而，开创东晋王朝的晋元帝司马睿好像是个例外。
司马睿登基后，由于自己并非皇室嫡派，而且威望不太高，实力不太强，因此皇位不太稳定。现实无法改变，司马睿只得悲悲切切地在晋朝南渡皇室成员、南渡士族、南方士族、流民帅等人的冷眼和夹缝中谋生存、讨生活。同时还必须得时时提防北方政权的南下侵扰。
司马睿委屈而且憋屈。
为了重振皇室权威，司马睿决定“过河拆桥”，他告诉自己，要敢于对门阀士族“说不”，要敢于亮剑。
因此，他颁布圣旨，宣布将扬州一带的奴仆释放，恢复他们自耕农身份，确保朝廷的赋税、兵员。积极招兵买马，由亲信刘隗、刁协、戴渊等统帅。
此举，严重损害了门阀的利益，王敦本来就不太情愿拥戴司马睿为帝，是可忍孰不可忍，他要教训司马睿：“陛下，你疯了？你还知道自己几斤几两吗？东晋王朝，究竟谁说了算，你搞搞清楚好不好？”
王敦振臂一呼，起兵“清君侧”，因为他知道，门阀绝对不帮司马睿，攻克建康易如反掌。
322年，王敦在武昌起兵，杀奔建康。
司马睿真没搞明白局势，下令各路兵马勤王，跟真的一样，身着戎装，准备跟王敦决一死战。
这时，南北门阀士族们同仇敌忾，“送死你去，观战我来！”
司马睿深感失望，只得脱下戎装，宣布投降，并让刘隗、刁协赶紧逃走，自谋生路。
事实果真如王敦预料的那样，毫无悬念的胜利了，可他始终没进入建康，因为他知道，见面大家都尴尬，还不如不见。
司马睿给王敦加官进爵，王敦不接受。司马睿认为王敦想当皇帝，便派使者去试探他：“要么你来当皇帝，我继续回去当王爷？”
王敦很生气：“说啥呢，当不当皇帝是你能自己决定的吗？你把我摆到什么位置上了？我目前还不想让你退位，你先干着吧。”
司马睿觉得很屈辱，整天闷闷不乐。
永昌元年正月初十（323年1月3日），司马睿病逝，享年47岁，执政6年。司马睿死后，谥号元，庙号中宗，葬于建平陵（江苏江宁）。太子司马绍继任。
司马睿驾崩前，托孤王导，请他辅佐晋明帝。——这是王导第一次受顾命。
王敦第二次起兵反抗晋明帝的时候，病重身亡。
王敦之乱并没有造成大的破坏，王敦死后，司马绍也没有株连他人，司马绍处理得当，得到了世族大家和百姓的支持。
司马绍从小就表现出了过人的智慧。在他小时候，司马睿问他：“太阳与长安哪个远？”司马绍回答：“太阳远，因为没听说有人从日边来，只听说有人从长安来。”司马睿很惊喜，觉得儿子实在是太聪明了，第二天专门宴请群臣，展示一番。司马睿当众问司马绍：“太阳与长安相比，哪个更远些？”不料司马绍说：“太阳近！”司马睿大惊，怎么不按套路出牌？就提心吊胆低问司马绍：“为什么呢？”司马绍抬头看看天空，从容应对：“举目见日，不见长安！”
司马睿大喜过望。
322年，24岁的司马绍继位称帝，史称晋明帝。司马绍锐意进取，全心全意巩固统治、加强皇权。
他提升妻弟庾亮为中书监以分王导的权势，封郗鉴（江淮地区编制外武装头领，王羲之的岳父）为安西将军、都督扬州江西诸军，率部镇守合肥，给予他统辖各部流民部队的权力。
在整个晋朝的皇帝中，晋明帝司马绍应该是当得上“英明神武”这个评价的。
第一次王敦之乱时，阖朝文武无计可施，皇帝司马睿坐以待毙，身为太子的司马绍意欲亲赴战场与王敦决一死战，被温峤斩断马车的缰绳，无法出战，才幸得保全性命。
太子绍闻之，欲自率将士决战；升车将出，中庶子温峤执谏曰：“殿下国之储副，奈何以身轻天下！”抽剑斩鞅，乃止。
第二次王敦之乱，司马绍已经称帝，这次“赤膊上阵”，御驾亲征。
太宁元年（323年）六月，王敦举兵向京师进发。司马绍微服出行，到王敦驻地于湖，窥视王敦的军营。
王敦的士兵发现了，就向王敦报告。王敦一听来者的容貌，就判断是司马绍，说：“这必定是黄胡须的鲜卑奴来了”，于是派骑兵去捉拿司马绍。
司马绍也知道自己被发现了，策马奔驰而去，路边遇到一位老妇，把自己的七宝马鞭送给她，说：“有人追来，把此鞭给他们看，然后请您帮我拖延时间。”还把马的排泄物浇上冷水。
过了片刻，追骑来到，问老妇，老妇说：“人已经走远了。”为证明所言不虚，把七宝鞭拿出来给他们看。五个士兵传递着玩赏，又见马粪是冷的，认为确实已走远，便停止追赶。
晋明帝因此得以脱身。
王敦称司马绍为：“黄须鲜卑奴”——司马绍的相貌特征就是金发黄胡子。
司马绍生母荀氏的身份是宫人，现有史料，只见称其为“燕代人”——“起雁门以东，尽辽阳，为燕代”。司马绍很幸运，身为司马睿的皇后虞皇后没有生育，按照“无嫡立长”的原则，司马绍很幸运地成为了皇太子。其实，司马睿一直都想立宠妃郑夫人的儿子司马昱为太子，此举遭到了王导为代表的大臣集体反对：司马绍很聪睿，表现并没有过错，而且和群臣的关系也很好。
叛臣最大的一个特征就是掌握皇帝、太子的废立。这在晋朝尤为明显。
王敦为了测试在朝里受拥护的程度，同时也是为篡权扫清障碍，为朝野人氏所钦佩信赖，打算用不孝的罪名废黜他。于是大会百官，当众问太子的近臣温峤：“皇太子有什么功德值得称道？”声色俱厉，打算借温峤之口说出废太子的话。温峤回答说：“太子聪明睿智，尤其是特别仁孝”。
王敦大怒，但是又无可奈何，阴谋遂被阻止。
这也从一个侧面反映了司马绍比较有群众基础。
一次，王导和温峤一起谒见司马绍，司马绍问温峤前代统一天下的原因是什么。温峤还没有回答，王导说：“温峤年轻，还不熟悉这段往事，请允许臣为陛下说明。”王导就一一叙说晋宣帝司马懿开始创业的时候，诛灭有名望的家族，宠幸并栽培赞成自己的人，以及晋文帝司马昭晚年杀高贵乡公曹髦的事。司马绍听后，掩面伏在坐床上，说：“如果像您说的那样，晋朝天下又怎能长久呢！”
这要是一般的皇帝，你跟他说这样的话，“族诛”都有可能。
尤其是王敦之乱后，司马绍只问首犯，胁从不究，安定了人心。
一开始的时候司马绍也想重重治罪王敦的僚属，下诏：“重要党羽革职除名，其余僚属禁锢不用。”
对此，温峤有不同意见，上疏称：“王敦刚愎自负，不讲仁义，残暴杀戮，连朝廷都无法制约，亲朋也不能谏止。他幕府中人，如果确实是助纣为虐或诱导作乱的人，自然应当严惩不贷；如果是迫不得已沦为奸党的人，窃以为应该加以宽宥。希望陛下依据仁义之道裁决！”
郗鉴则认为，身为臣子最可贵的品质是严守节操，为义献身。王敦的佐吏虽然许多是受到逼迫，但他们既不能制止王敦叛逆的阴谋，又不能脱身远远离开，依照以往的典则，应该按君臣大义加以责罚。
最终，经过深思熟虑，司马绍听从了温峤的建议，对王敦的僚佐大多予以宽宥，并没有扩大化。
可惜，好景不长，太宁三年（325年）秋，司马绍病死，只有27岁。
临终，司马绍召太宰司马羕、司徒王导、尚书令卞壶、车骑将军郗鉴、护军将军庾亮、领军将军陆晔、丹杨尹温峤一起接受遗诏辅政。
王导第二次受顾命！这段时间，存在感比较低的王导，依然是班子里的主要成员。