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整个东晋一朝，始终有权臣当道，乱纷纷你方唱罢我登场。
司马睿称帝，与王家人密切相关：一是采纳王导建议，离开洛阳回到自己的封地，《晋书·王导传》记载：“帝之在洛阳也，导每劝令之国。二是听从王导的劝告，移镇建康，躲过了西晋末年皇室斗争，保全了性命。三是得益于王导的谋划，提升了在南北士族心目中的威望；四是王导凝聚世家大族，拥戴其登基。
王家贡献这么大，酬庸自然不小。
王导做宰相，控制朝政。其堂兄王敦担任荆州刺史，都督江、扬、荆、湘、交、广六州军事，驻节武昌，掌握着军事大权。
司马睿画诺而已。
到底谁是皇帝呀？司马睿心里不平衡了，他走了一步险棋。
司马睿将王导提拔为太傅，表面上是给王导升官了，实际上剥夺了王导的相权。接下来，封东吴旧族戴渊为征西将军，心腹刘隗为镇北将军，都督青、徐等4州军事，同时招安北方数万流民，组成了一支军队，名义上是北讨石勒，实际上将矛头对准占据上游的王敦。
又任命刁协为尚书令，总理朝政。别人还好，这位刁协为人强悍，凡事都崇上抑下，还常借醉酒之机凌辱公卿，出身汝南周氏的周嵩就称他为佞幸小人。
平心而论，司马睿这个人不是昏君，但确实比较平庸。局势稳定，做个太平天子，能够开创盛世。可身处乱世，天下汹汹，其智不足以保身。
大家都是修炼千年，可王导是老狐狸，王敦是老虎，司马睿仅仅是只羊。
这个小伎俩谁也瞒不过，被疏远的王导顺其自然，荣辱浮沉都不挂在心头，备受有识之士赞誉。其实王导心里清楚，我不言语，有人替我说话。
果然，王敦觉得有必要教育一下司马睿，这个小舅子有点忘乎所以，必须要打屁股，而且一定要打疼。
322年，王敦自武昌举兵，以反对刘隗、刁协，替王导伸冤为名，一路势如破竹，攻入建康，杀戴渊、刁协等。
这个刘隗也是奇葩。王敦反叛时，刘隗劝司马睿尽诛王氏家族之人，战败后，居然投奔了敌国石勒。
“王敦之乱”过程中，王导率族中子弟，每天到台阁等待议罪领罚。
这时候，司马睿心软了，说王导素来忠诚正直，赐还其朝服，并召见了他。王导叩首答谢：“乱臣贼子，每朝皆有，不料出在王家。”
司马睿光着脚走过来，拉着王导的手说：“茂弘，不要担心，你我布衣之交，我不会难为你。”
司马睿知道，自己这一帮乌合之众根本不是王敦的对手，王敦兵锋所指，望风披靡，早晚攻入建康，杀掉王导，只会激怒王敦，到头来是自己性命难保。这个道理，王导又何尝不知？！
王敦想把持国政，企图另立他人，王导不从。而且王导也明确告诉他，你也不要动称帝的心思，政治平衡一旦打破，后果难料。王敦无法实现他的野心，只好退回武昌。
322年，晋元帝司马睿忧愤而亡，其子司马绍继位，是为晋明帝，王导依然辅政。
王敦认为有机可乘，再次兴兵，图谋篡权。
在进攻健康的路上，王敦病了，而且是重病。王导就假传消息，说王敦已经过世，率族中子弟为王敦发丧。王敦听说自己已经死了，葬礼很隆重，既惊奇又生气，“那算了，成全你们吧”，就真死了。
王敦之乱被讨平后，王导被晋封为始兴郡公，食邑三千户，赐绢九千匹，进位太保，司徒之职如前，特许他剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名。