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由于“胡人”的残暴，在当时，上至皇帝，下至普通百姓，几乎无人幸免。毫不夸张地说，只要是被匈奴人控制的地区，汉人都活得战战兢兢，朝不保夕。在这种情况之下，北方许多汉人，尤其是士大夫阶层和他们的家族、附庸者离开了他们生活了几百年甚至上千年的家乡，被迫向南逃亡。——这是一次规模浩大的人口迁移。
这一次衣冠南渡保守估计至少有两百万汉人离开胡人控制区，渡过淮河南下。据说客家人的迁移也是从此时开始南迁的。
当时，除了琅琊王氏（王导）、陈郡谢氏（谢安）、龙亢桓氏（桓温）、颍川庾氏（庾亮）外，中原还有众多的世家大族，比如颖川荀氏、太原王氏、陇西李氏等，只是有的留守，有的南渡，也有的家族一部分留在北方，一部分衣冠衣渡。
简单说一下什么是“衣冠南渡”。
古人有着严格的着装制度，衣冠指的衣服和冠帽，冠是帽子、头冠，指束发工具。但在使用过程中，引申为士大夫阶层，因为只有士大夫阶层才会带着象征身份的冠。普通百姓不可以戴冠，只能以巾或者帻来包头，也称为庶人巾。
男女在未成年之前，头发披散在肩上，终身不剃发，因为身份发肤受之父母。男子到了成年之日，要举行冠礼；女子则要用簪子来束发，称为“及笄”，就是成人礼。
在古代，只要一看穿着，就能看出其人的身份。
《史记 高祖本纪》：高祖为亭长，乃以竹皮为冠，令求盗之薛治之，时时冠之，及贵常冠，所谓“刘氏冠”乃是也。
刘邦，还是个亭长的时候，就戴着竹皮制作的帽子——这是冒充身份，抬高自己。
悲惨的往事注定只能成为记忆，走向未来才是王道。
西晋灭吴后，江东被认为是“乱地”，当时人都认为“吴人轻锐，易动难安”，经济建设搞得也并不太好，换句话就是“穷山恶水出刁民”，羁縻镇压，一无所成。
可北方大乱，大批缙绅士族无处可去，只得纷纷逃到江南避难。江南士族名士也深知洛阳政权已无法维持，偏安一隅也即将求之不得。而此时的江东，既无强藩，又乏重兵，因此，南渡士族与南方豪强都亟需一位领袖来号令江东，维护地方。
司马睿、王导为首的北方王公巨族来到江东，不仅为自己找到了容身之所，对于稳定南方也起到了不可估量的作用。
司马睿在皇室，是疏属，权威不够。而王家作为当时的大士族，影响颇大。
王导想出一个主意，把他的堂兄王敦请到建康，在三月初三，当地禊（xi）节“求福消灾”时，让司马睿坐上华丽的轿子到江边去，王导、王敦和从北方来的大官、名士，一个个骑着高头大马跟在后面，充当随从。
花花轿子人抬人，这一下轰动了。
江边看热闹的人很多，大家从来没见到过这种大排场，乖乖不得了，这个司马睿是什么人呀，就连老王家的代表人物在他面前都如此卑躬屈膝。那咱们这些无名鼠辈，更得将其奉若神明了！
江南的大士族顾荣、贺循等听到这个消息，从门缝里偷偷张望。他们一看王导、王敦这些有声望的人对司马睿都这样尊敬，大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，一个一个地出来排在路旁，拜见司马睿。
这一来，大大提高了司马睿在江南士族中的威望。
王导见效果达成，对司马睿说：“顾荣、贺循是这一带的名士。只要把这两人拉过来，就不怕别人不跟着我们走。”
司马睿派王导上门请顾荣、贺循出来做官，两个人都高兴地来拜见司马睿。司马睿接见他们，封他们做官。打那以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康就站稳了脚跟。
公元317年，司马睿在建康即位，重建晋朝。这就是晋元帝。在这以后，晋朝的国都在建康。为了和司马炎建立的晋朝（西晋）相区别，历史上把这个朝代称为东晋。