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按照西方会计学的一般解释，管理会计从传统会计中分离出去之后，企业会计中相当于组织日常会计核算和期末对外报告的那部分内容就被称为财务会计（financial accounting），成为与管理会计相对立的概念。通过研究新兴的管理会计与传统的财务会计之间的联系及区别，可以帮助我们深刻理解管理会计特点的关键所在。
管理会计与财务会计存在天然的联系，具体主要表现在以下四个方面：
从逻辑上看，在管理会计产生之前，也无从谈起财务会计，甚至连这个概念都没有。从结构关系看，管理会计与财务会计两者源于同一母体，都属于现代企业会计，共同构成了现代企业会计系统的有机整体。两者相互依存，相互制约，相互补充。
从总的方面看，管理会计和财务会计所处的工作环境相同，都是现代经济条件下的现代企业；两者都以企业经营活动及其价值表现为对象；它们都必须服从现代企业会计的总体要求，共同为实现企业和企业管理目标服务。因此，管理会计与财务会计的最终奋斗目标是一致的。
在实践中，管理会计所需要的许多资料来源于财务会计系统，它的主要工作内容是对财务会计信息进行深加工和再利用，因而受到财务会计工作质量的约束；同时，部分管理会计信息有时也列作对外公开发表的范围。如现金流量表，最初只是管理会计长期投资决策使用的一种内部报表，后来陆续被一些国家（包括我国）列作财务会计对外报告的内容。
目前我国开展的会计改革，其意义绝不仅仅限于在财务会计领域实现与国际惯例趋同，而且还在于这一改革能够将广大财会人员从过去那种单纯反映过去的、算“死账”的会计模式下解放出来，开阔他们的眼界，使之能腾出更多的时间和精力去考虑如何适应不断变化的经济条件下企业经营管理的新环境，解决面临的新问题，从而建立面向未来决策的、算“活账”的会计模式，开创管理会计工作的新局面。
管理会计的工作主体可分为多个层次，它既可以整个企业（如投资中心、利润中心）为主体，又可将企业内部的局部区域或个别部门甚至某一管理环节（如成本中心、费用中心）作为其工作的主体。事实上在多数情况下，管理会计主要以企业内部责任单位为主体。这样可以更为突出以人为中心的行为管理。
而财务会计的工作主体往往只有一个层次，即主要以整个企业为工作主体，从而能够适应财务会计所特别强调的完整反映监督整个经济过程的要求。
管理会计工作的侧重点在于针对企业经营管理遇到的特定问题进行分析研究，以便向企业内部各级管理人员提供有关价值管理方面的预测决策和控制考核信息资料，其具体目标主要为企业内部管理服务，从这个意义上讲，管理会计又称为“内部会计”。
而财务会计工作的侧重点在于根据日常的业务记录，登记账簿，定期编制有关的财务报表，向企业外界有经济利害关系的团体和个人报告企业的财务状况与经营成果，其具体目标主要为企业外界服务，因此，财务会计又称“外部会计”。
管理会计的作用时效不仅限于分析过去，而且还在于能动地利用已知的财务会计资料进行预测和规划未来，同时控制现在，从而横跨过去、现在和未来三个时态。管理会计面向未来的作用时效是摆在第一位的，而分析过去是为了更好地指导未来和控制现在。因此，管理会计实质上属于算“活账”的“经营型会计”。
财务会计的作用时效主要在于反映过去，对此，无论从它强调客观性原则，还是坚持历史成本原则，都可以证明其反映的只能是过去实际已经发生的经济业务。因此，财务会计实际上属于算“呆账”的“报账型会计”。
财务会计工作必须严格遵守“公认的会计原则”，从凭证、账簿到报表，对有关资料逐步进行综合，要严格按照公认的会计程序进行，具有比较严密而稳定的基本结构，以保证其所提供的财务信息报表在时间上的前后期一致性和空间上的可比性，其基本概念的框架结构相对稳定。
尽管管理会计也要在一定程度上考虑到“公认的会计原则”或企业会计准则的要求，利用一些传统的会计观念，但并不受它们的完全限制和严格约束，在工作中还可灵活应用预测学、控制论、信息理论、决策原理、目标管理原则和行为科学等现代管理理论作为指导。它所使用的许多概念都超出了传统会计要素等的基本概念框架。例如，在管理会计的长期投资决策中，可以不受权责发生制原则的限制而采用收付实现制；在短期经营决策中，可以不执行历史成本原则和客观性原则而充分考虑机会成本等因素；责任会计更是以人及其所承担的经济责任为管理对象，这大大突破了传统会计核算只注重物不考虑人的狭隘观念的限制。
财务会计的主要职能是核算和监督，其报告期为规定的期间，如月度、季度、年度；而管理会计的职能则侧重于预测、决策、规划、控制等，其报告期没有统一的要求，完全根据实际的需要决定报告的期间。
管理会计所提供的信息往往是为满足内部管理的特定要求而成的有选择性的、部分的和不定期的管理信息。它们既包括定量资料，也包括定性资料；凡涉及未来的信息不要求过于精确，只要求满足及时性和相关性。由于它们往往不向社会公开发布，故不具有法律效能，只有参考价值。管理会计的信息载体大多为没有统一格式的各种内部报告，对这些报告的种类也没有统一的规定。
财务会计能定期地向与企业有利害关系的集团或个人提供较为全面的、系统的、连续的和综合的财务信息。这些信息主要是以价值尺度反映的定量资料，对精确度和真实性的要求较高，至少在形式上要绝对平衡。由于它们往往要向社会公开发布，故具有一定的法律效能。