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管理会计自问世以来，已经发展了一个世纪。在这个过程中，同其他任何新鲜事物一样，管理会计从无到有、从小到大，经历了由简单到复杂、从低级到高级的发展过程。
从客观内容上看，管理会计的实践最初萌生于 19 世纪末 20 世纪初，其雏形产生于20 世纪上半叶，正式形成和发展于第二次世界大战之后，20 世纪 70 年代后在世界范围内得以迅速发展。
这个阶段是以成本控制为基本特征的管理会计阶段（也是管理会计的萌芽阶段）。
传统的财务会计始终停留在记账、算账上，其主要的目标就是事后向与企业有经济利害关系的团体和个人提供企业财务状况、经营结果的会计信息。但随着社会生产力水平的提高和商品经济的迅速发展，传统的因袭管理方式所无法克服的粗放经营、资源浪费严重、企业基层生产效率低下等弊端同大机器工业生产的矛盾越来越尖锐。于是，取代旧的落后的“传统管理”的“科学管理”方式在 19 世纪末 20 世纪初应运而生。在美国出现了以泰罗和法国的法约尔为代表人物的“古典管理理论”。
泰罗的科学管理，其实质就是通过标准化的劳动工具、劳动动作、劳动定额等来进行标准化的管理。这时传统的财务会计所提供的事后信息，已经不能满足这种在管理上的变化，为了配合标准化管理的实施，将事先的计算和事后的分析即“标准成本制度”“预算控制”和“差异分析”等方法引入原有的会计体系，强调会计不仅要为外界的利益相关者服务，也要为加强内部管理服务。使人们意识到泰罗所创建的科学管理理论，对加强企业内部管理、减少浪费、降低成本、提高劳动生产率等起着不容忽视的作用。
20 世纪初，在美国会计实务中开始出现了以差异分析为主要内容的“标准成本计算制度”和“预算控制”，这标志着管理会计雏形的产生。但此时的管理会计是在市场供不应求、企业的发展战略清晰的前提下，以协助企业在实际工作中如何提高生产效率和生产效果为基本出发点的。
在西方会计发展史上，美国会计学者奎因坦斯在 1922 年写的《管理的会计：财务管理入门》一书中第一次提出了“管理会计”这个术语，当时被称为“管理的会计”。此时的管理会计，还只是一种局部性、执行性的管理会计，“以成本控制为中心”是此阶段的基本特征。
这个阶段是以预测、决策为基本特征的管理会计阶段。
（1）20 世纪 50—70 年代。
20 世纪 50 年代，世界经济进入第二次世界大战后发展的新时期以来，技术革命的浪潮日益高涨，迅速推动社会生产力的进步。具体表现在新装备、新工艺、新技术得到广泛采用，产品更新换代周期普遍缩短，新兴产业部门层出不穷，资本集中规模越来越大，跨国公司大批涌现，生产经营的社会化程度空前提高，企业内部各部门乃至职工个人之间的联系普遍增强。
在这个阶段，管理会计适应现代经营管理的要求，不仅完善发展了规划控制会计的理论与实践，而且还产生了以“管理科学学派”为依据的预测决策会计，因而预测、决策分析成了这个时期管理会计的新研究焦点。本量利分析、成本估算、投入产出法，线性规划、存货控制、数理统计推断、控制论、系统论、信息经济学的成本效益分析技术、不确定性分析、现代心理学和行为科学以及电脑技术被广泛应用于管理会计，从而大大提高了管理会计预测和决策的水平，丰富了管理会计的内容。
在现代管理会计阶段，管理会计的实践内容及其特征发生了较大的变化，其应用范围日益扩大，作用越来越明显，越来越受到重视。一些国家还相继成立了专业的管理会计团体。这标志着现代管理会计进入了成熟期。
早在 20 世纪 50 年代，美国会计学会就设立了管理会计委员会。1969 年，全美会计师协会（NAA）成立了专门研究管理会计问题的高级委员会——管理会计实务委员会（Management Accounting Practices Committee，MAPC），陆续颁布了一系列指导管理会计实务的公告，以促进管理会计师的职业化和提高会计学的教学水平。在这些公告涉及管理会计目标、术语、概念、惯例与方法、会计活动管理等诸方面内容。这些团体大多出版专业性刊物，如《管理会计》月刊，并在全世界发行。现在已有许多国家出版发行管理会计专业杂志。
1952 年会计学术界在伦敦举行了会计师国际代表大会，在此大会上正式提出“管理会计”术语。1972 年，全美会计师联合会（NAA）下面单独设立了管理会计协会（IMA），并创办了“管理会计证书”项目，举行管理会计师资格并举行考试。与此同时英国也成立了成本和管理会计师协会并举行考试。从此，西方出现了有别于注册会计师（CPA）的注册管理会计师（CMA）。
（2）20 世纪 80 年代。
20 世纪 80 年代初期，管理会计理论发展的最大推动力是经济学的委托代理理论。这一理论为责任会计的产生和企业的内部控制奠定了基础。随着信息技术和社会经济的飞速发展，特别是会计界通过对管理会计实践经验的研究，逐步摸索出一套能够与实践相结合的理论与方法体系，从而迎来了一个以“作业”为核心的“作业管理会计”时代。
“作业管理会计”与美国管理学家波特提出的“价值链”观念相呼应，并借助“作业管理”致力于如何为企业“价值链”优化服务。
上述分析表明，此阶段的管理会计有“以预测决策会计为主、以规划控制会计和责任会计为辅”的基本特征，并紧紧围绕着如何为企业“价值链”的优化和价值的增值提供相关信息而展开。
20 世纪 90 年代，随着人文主义思潮的兴起，管理理念由物本管理向人本管理转变，引发了管理会计思想观念的创新，平衡计分卡的设计与应用正是当代管理会计理论与实践最重要的发展之一。
平衡计分卡所体现的“五个结合”即战略与战术、当前与未来、内部条件与外部环境、经营目标与业绩评价、财务衡量与非财务衡量相结合。无论从理论认识还是从实际应用上，都实现了新的突破，它完全突破了传统意义上会计的局限，而成为新的历史条件下创建新的综合性管理系统的一个重要里程碑。
近 20 年来，越来越多的国家加大了应用和推广管理会计的力度，越来越多的最新研究成果（如作业成本法、适时制等）被迅速应用到企业的管理实践之中。一些国家成立了管理会计师职业管理机构，相继颁布了管理会计工作规范和执业标准。国际会计标准委员会和国际会计师联合会等国际性组织也成立了专门的机构，尝试制定国际管理会计准则，颁布了有关管理会计师的职业道德规范等文件。近期，人们将研究的热点集中在管理会计工作系统化和规范化、管理会计职业化和社会化，以及国际管理会计和战略管理会计等课题上。可见，现代管理会计具有系统化、规范化、职业化、社会化和国际化的发展趋势。
未来的管理会计将“以人为本”为基本特征，其核心将从企业价值增值向企业核心能力培植转变，并围绕着企业综合业绩评价制度来构建其基本的框架体系。如何构建“以人为本”并适应企业组织结构或体制的激励机制与管理报酬计划将成为未来管理会计实践的重要内容。
我国是从 20 世纪 70 年代末 80 年代初开始向发达国家学习并引进有关管理会计知识的，至今已有 40 年左右的历史，先后经历了宣传介绍、吸收消化和改革创新三个阶段。
这个阶段大致经过了 3～5 年。在这个阶段，我国会计理论工作者和国家有关部门组织了外文管理会计教材的翻译、编译工作和国内教材的编写工作：1979 年机械工业部组织翻译出版了第一部《管理会计》；国家有关部门委托国内著名专家教授编写的分别用于各种类型财经院校教学使用的两部《管理会计》教材于 1982 年前后与读者见面。此后，我国又大量出版了有关管理会计的普及性读物；财政部、教育部先后在厦门大学、上海财经大学和大连理工大学等院校举办全国性的管理会计师资格培训班和有关讲座，聘请外国学者来华主讲管理会计课程。
大约从 1983 年起，我国会计学界多次掀起学习管理会计、应用管理会计，建立具有中国特色的管理会计体系的热潮。在全国范围内，许多会计实务工作者积极参与“洋为中用，吸收消化管理会计”的活动。有的单位成功地运用管理会计的方法解决了一些实际问题，尝到了甜头。但是，由于当时我国经济体制改革的许多措施尚未到位，尤其是我国财务会计管理体制仍旧沿用计划经济模式的那套办法，到后期，管理会计中国化的研究难以取得重大突破，甚至出现了怀疑管理会计能否在中国行得通的思潮，管理会计的发展出现了滑坡。
1993 年财务会计管理体制转轨变型，会计界开始走上与国际惯例接轨的正确道路，为管理会计在中国的发展创造了新的契机。迅速掌握能够适应市场经济发展需要的经济管理知识、借鉴发达国家管理会计的成功经验来指导新形势下的会计工作，不仅是广大会计工作者的迫切要求，而且已变成他们的自觉行动。社会主义市场经济的大环境、现代企业制度的建立健全，以及新的宏观会计管理机制，为管理会计开辟了前所未有的用武之地。
目前，已有许多有识之士不再满足于照抄照搬外国书本上现成的结论，而是从我国实际出发，通过开展调查研究管理会计在我国企业应用的案例等方式，积极探索一条在实践中行之有效的中国式管理会计之路，以便切实加强企业内部管理机制、提高经济效益。从此，我国进入了管理会计改革创新和良性循环的新的发展阶段。
通过回顾管理会计产生与发展的历史，我们不难得出以下结论：
管理会计作为企业会计的一个组成部分或一个子系统，属于会计本身的进化和发展的结果。因此管理会计产生和发展必然与会计发展相联系。
会计和管理都不是从来就有的，它们都是社会生产力发展到一定阶段的产物，并随着社会生产力的进步而不断发展。由于社会生产力的进步对经济管理不断提出新的要求，会计作为经济管理的组成部分，必然要适应这种要求，不断完善与进步。因此，从本质上看，生产力的进步是管理会计产生与发展的根本原因。
同时，管理会计的产生与发展又必然与一定时期的社会历史条件密切相关。进入20 世纪以来，世界经济形势的变化，尤其是信息社会条件下的现代化大生产，为现代会计发挥预测、决策、规划、控制、责任考核评价职能创造了物质基础；高度繁荣的商品经济，特别是全球范围内市场经济的迅速发展为管理会计开辟了用武之地。但是社会制度并不是管理会计产生和发展的决定性因素。虽然管理会计最初诞生于西方资本主义社会，但它本身绝非西方资本主义制度或资本主义经济的必然产物。
在现代经济条件下，通过管理会计进行企业内部价值管理，不借助电子计算机手段是根本无法想象的。正是现代科学技术的发展，尤其是现代电子计算机技术的进步加速了管理会计的完善与发展。
作为管理会计实践的理论总结和知识体系，管理会计学的形成与现代管理科学的完善过程密切相关。现代管理科学不仅奠定了管理会计学的理论基础，而且不断为充实其内容提供了理论依据，从而使管理会计学逐步成为一门较为科学的学问，能够更好地用于指导管理会计实践。因此，管理科学的发展为管理会计形成与发展创造了有利的外部条件。但是，正如不能将管理会计同管理会计学混为一谈一样，我们也不能说管理会计是管理理论的产物。