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会计（Accounting）是在一定环境中存在和发展的，客观环境及其变化对会计有着直接的影响。环境是个综合概念，其中包括诸多要素，在诸多环境要素中，政治环境、经济环境、法律环境和文化教育环境对会计的影响最为直接，其中经济环境的影响更甚。
物质财富的生产是人类社会生存发展的基础，其生产过程包括生产、交换、分配、消费四个环节。这一过程既是人力、物力和财力的耗用过程，又是新的物质财富的创造过程。生产过程不仅要消耗一定量的活劳动，而且还要消耗一定量的劳动对象和劳动资料，才能生产出满足人们某种需要的劳动产品。任何生产者，总是希望以较少的耗费生产出较多的物质资料。为了达到这样的目的，就必须有一个专门的职能，对物质财富生产过程的占用、消耗及成果进行记录、计算、分析和考核，实现以最少的占用、最小的消耗取得最满意的成果，这一专门职能就是会计。会计的记录和计算是数字和文字的结合，它计量经济过程中占用的财产物资及劳动耗费，通过价值量的变化来描述经济过程，度量经济上的损益。
在人类社会初期，“结绳记事”“刻木求日”“垒石计数”等都是为计量记录采集食品或物品的数量服务的最初会计手段，标志着会计的萌芽。在古代会计阶段，会计所具有的专门的方法、对象、职能等还远远未形成，会计只是作为生产的一个附带部分而存在。马克思在《资本论》中所提到的印度公社的记账员在生产之余所从事的简单的刻画、记录行为就是对古代会计特点的生动描绘。当生产力发展到一定水平，出现剩余产品之后，就需要由专职人员采用专门的方法进行核算活动，于是会计从生产的职能中分离出来，成为一种独立职能。
在我国，“会”和“计”组成“会计”一词，最早出现于战国时代的《周礼》一书。《孟子》一书中曾经出现“会计”一词：“孔子尝为委吏矣，曰‘会计当而已矣’。”何谓“会计当而已矣”？其有四层含义：一是账务核算要“得当”（明晰）；二是会计结果要“恰当”（公允）；三是事项行为要“正当”（合规）；四是会计人员要“适当”（专业胜任能力适当）。这是关于会计最早、最精辟的定义，蕴涵了会计的本质属性。清代学者焦循在《孟子正义》一书中，对“会”和“计”两个字的含义作过这样的解释：“零星算之为计，总合算之为会。”西周时期已建立起一套比较完整的会计工作组织系统，设有“司书”“司会”等官职，专管王朝的钱粮和赋税。在我国漫长的奴隶社会和封建社会时期，各级官府为了管理它们所占有的钱、粮等物，逐步建立和完善了官厅政府的收付会计，通常称为“官厅会计”。官厅会计是我国古代会计的主体部分，是古代会计的显著特征。
在结算方法上，从秦汉到唐宋，在生产力发展的基础上，逐步形成了一套记账、算账的古代会计的基本模式，即“四柱清册法”。四柱即“旧管”“新收”“开除”“实在”四个要素。每届期末，按“旧管”（上期结存）＋新收（本期收入）－开除（本期支出）＝实在（本期结存）的公式进行试算和平衡，以表示财产物资的增减变动和结余情况。这是我国会计先辈对会计学术的杰出贡献，它对世界上许多国家的会计核算都曾产生过重要影响。
在我国，明末清初，随着手工业、商业的发展和资本主义经济关系的萌芽，山西商人设计了一套“龙门账”，将全部账目划分为“进、缴、存、该”四大类，分别表示全部收入、全部支出、全部资产和全部负债，其结算关系为：“进－缴＝存－该”。这实际上是双轨计算盈亏（从等式两边分别计算）和核对账目的方法，若计算结果是等式两边的值相等，就叫“合龙门”。在清代，产生了“四脚账”，使用“收、来”和“付、去”四个记账符号，对每一项经济业务既登记“来账”，又登记“去账”，以反映该项经济业务的来龙去脉。“龙门账”和“四脚账”都是我国固有的复式记账方法，已经运用了复式记账原理，形成了中式簿记。
我国的会计虽然有过辉煌的历史，但在经济不发达的封建社会发展缓慢，逐渐与世界先进水平拉大了距离。自19世纪中叶起，我国逐渐沦为半殖民地半封建社会，与这种社会经济状况相适应，会计上出现了“中式会计”和“西式会计”并存的情况，在由外国人把持的海关、铁路和邮政等部门采用西式会计，官厅会计和民间会计则仍采用传统的中式会计。中华人民共和国成立以后，国家在财政部设置了主管全国会计事务的机构，称为会计制度处（以后扩大改为会计事务管理司）。会计制度处以及后来的会计事务管理司基于有计划地进行大规模社会主义经济建设的需要，先后制定出多种统一的会计制度，强化了对会计工作的组织和指导。改革开放以来，1985年公布了《中华人民共和国会计法》（1993年、1999年分别进行了修订），这是我国第一部会计法规。1992年，为了适应社会主义市场经济发展的需要，公布了《企业会计准则》和《企业财务通则》，于1993年7月1日起施行。这是引导我国会计工作与国际流行的会计实务接轨的一个重要里程碑。2001年开始施行的新的不分行业的《企业会计制度》，摆脱了原有计划经济对我国会计核算制度的束缚，并朝着适应社会主义市场经济对会计核算要求的方向迈进。2006年2月15日，财政部发布了以一项基本准则、三十八项具体准则、若干应用指南为核心的企业会计准则体系，基本建立了以基本准则为主导、具体准则和应用指南为具体规范的企业会计标准体系，搭建了我国统一的会计核算平台，使我国的会计工作和会计理论建设进入一个新的发展阶段。
在国外，古巴比伦、古希腊和古罗马都留存有商业合同、“农庄庄园的不动产账目”等有关会计的记录。在原始的印度公社里，已经有了专门的记账员，负责登记农业账目，登记和记录与此有关的一切事项。
一般认为，近代会计始于复式簿记形成前后，即14世纪前后。会计为适应商业时代的到来，产生了“复式簿记”。复式簿记的最大优点就在于它能正确提供有关资产与负债的信息，并且能全面反映每一项经济业务的来龙去脉。1494年，卢卡·帕乔利（Luca Pacioli）出版了《算术、几何、比及比例概要》一书，第一次从理论上系统地阐述了借贷复式记账法。这被会计界公认为会计发展史上一个光辉的里程碑。德国诗人歌德（Goethe ）曾赞誉复式簿记为“人类智慧的绝妙创造之一”；数学家凯利（Cayley）赞誉“复式簿记原理像欧几里得的比率理论一样是绝对完善的”；经济史学家索穆巴特（ Sombart）认为“创造复式簿记的精神也就是创造伽利略与牛顿系统的精神”。
15世纪末到18世纪，随着商业在欧洲其他城市的发展，意大利记账法不断地传播并继续得到完善。18世纪末和19世纪初的产业革命，产生了大机器生产的资本主义工厂制度，出现了股份有限公司这种新的经济组织形式，其主要特点是资本的所有权和经营权分离，这对会计提出了新的要求，即要求公司的会计报告必须经过独立第三方的审计，以核查管理层履行职责的情况。为适应这一要求，出现了以查账为职业的注册会计师，其后英国的注册会计师职业得到了迅速发展。1853年，英国苏格兰的注册会计师成立了第一个会计师协会——爱丁堡会计师公会，标志着注册会计师从此成为一门专门的职业，这扩大了会计的服务对象范围，扩展了会计的内容。
资本主义的机器大工业代替了家庭手工业，促使会计成为工业企业管理的一个重要工具。在这一时期，欧美的工业企业对固定资产普遍开始计提折旧，产生了折旧会计。另外，工业制造过程日益复杂，大型设备增加，也促进了成本会计的产生和发展。
随着社会经济的发展和管理要求的不断提高，会计所计算和考核的内容、范围，以及所要达到的目的，都在不断发展和变化。进入20世纪，企业组织形式实现了革命性变革，股份公司数量激增，投资者和债权人迫切要求公司公开财务报表，政府公布了有关法规，会计职业界为此制定了公开会计信息的基本规范——会计准则，于是形成了以提供对外财务信息为主要任务的财务会计，而得到长足发展的服务于内部管理的那一部分会计则被称为管理会计。此外，科学技术水平的提高也对会计的发展起到了很大的促进作用。现代数学、现代管理科学与会计的结合，特别是电子计算机技术被引入会计领域，使会计在操作方法上有了根本性的变化，促进了现代会计的发展。一般认为，现代会计从20世纪30年代开始，更确切地讲，是从1939年第一份代表美国的“公认会计原则”（Generally Accepted Accounting Principles， GAAP）的《会计研究公报》（ Accounting Research Bulletins ）的出现为起点。在这一会计发展阶段，会计理论与实务都取得了长足的发展，标志着会计的发展进入成熟时期。
综观会计的发展历史，可以看到，会计的产生是社会发展到一定历史阶段的产物，会计的发展是反应性的。会计是经济管理的重要组成部分，并随着经济社会的发展而不断完善。经济越发展，会计越重要。经济的发展促进了会计理论、方法和技术的进步，而会计理论、方法和技术的进步又推动了社会经济的发展。
对会计进行考察的角度不同，对会计的含义也就有不同的认识。目前主要有两种观点，一是管理活动论，二是信息系统论。
管理活动论认为，“会计是指对各单位的经济业务进行核算与分析，作出预测，参与决策，实行监督，旨在提高经济效益的一项具有反映和控制职能的经济管理活动”。会计除了提供财务会计报告信息以外，还应当为企业管理当局提供经营决策的依据，合理配置和有效利用各种物质资源和人力资源，确保资本保值增值，即发挥管理的职能。
信息系统论认为，“会计是为提高微观经济效益，加强经济管理，而在企业（单位）范围内建立的一个以提供财务信息为主的经济信息系统”。会计作为一个信息系统，通过会计数据的收集、加工、存储、输送及利用，对企业经济活动进行有效的控制；通过计量、分类和汇总，将多种多样的、大量重复的经济数据浓缩为比较集中的、高度重要的和相互联系的指标体系，以供各方面人员使用。
会计从本质上说，既是一种经济管理活动，又是一个信息系统。它是以货币为主要计量单位，采用专门的方法和程序，收集、处理和利用经济信息，对经济活动进行计量、记录、汇总、分析和检查，实行监督，旨在实现最佳经济效益的一个经济信息系统。