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思想政治工作在高校人才培养过程中的运用和发展先后经历了政治工作、思想工作、政治思想工作、思想政治工作等历史演变过程。
自古以来，中国就有思想教育工作。无论是春秋时期孔子的私学、孟子和荀子讲学的稷下学宫，还是后来的太学、书院、国子监，无数的古代教育家均采取了类似于今天思想教育工作的方式来对学生的思想产生影响。例如，孔子的“独学无友，则孤陋而寡闻”“三人行必有我师焉，择其善者而从之，其不善者而改之”；诸葛亮的“夫君子之行，静以修身，俭以养德。非淡泊无以明志，非宁静无以致远。夫学须静也，才须学也。”这些经典格言蕴含着深刻的思想教育理念。
到了近代，伴随着国际无产阶级革命的发展，“政治工作”“政治教育工作”“政治思想工作”“思想政治工作”等概念逐步登上历史舞台。
1847年年初，马克思、恩格斯创立了世界上第一个无产阶级政党。1948年，他们在起草的党纲《共产党宣言》中明确强调：“共产党一分钟也不能忽视教育工人。”他们明确提出党的一项重要任务就是：教育人们认识到“共产主义革命就是同传统的所有制关系实行最彻底的决裂；毫不奇怪，它在自己的发展进程中要同传统的观念实行最彻底的决裂”。当时，马克思、恩格斯虽然还没有提出思想政治工作的概念，但提出了“宣传工作”这一概念，首次明确把“具有革命毅力并努力进行宣传工作”作为入党的一个基本条件和党员应尽的义务，这是思想政治工作发展史上的重大事件，同时也是“思想政治工作”概念的萌芽之处。
1899年，列宁在《论〈宣言书〉》中明确提出了“政治教育”的概念，在《怎么办》一书中，第一次提出了“政治工作”“政治教育工作”的概念，后来，在其他一些著作和文件中又提出了“政治宣传工作”“政治鼓动工作”“政治揭露工作”和“思想教育工作”等一系列概念。列宁明确指出：“对人民进行政治教育——这就是我们的旗帜，这就是全部哲学的意义。”
斯大林作为列宁事业的继承者，在“思想政治工作”的创立中做出了巨大贡献。1934年，在联共（布）十七大上，斯大林在党的第十七次全国代表大会上关于联共（布）中央工作的总结报告中明确提出了“政治思想工作”
的概念，提出了政治思想工作的六项任务和基本内容，并将其纳入国家政治文化生活和学校教育的轨道。斯大林的“政治思想工作”概念是党的理论工作、思想工作、宣传工作、政治教育工作、批评揭露工作的总称。这是“思想政治工作”概念的雏形，标志着“思想政治工作”概念的初步形成。
（一）中国共产党在革命战争时期思想政治工作的实践
中国共产党在领导中国新民主主义革命的进程中，使用过多种概念来指称党对人民群众进行宣传动员、政治教育和思想武装等工作。中国共产党成立之初，其主要任务是传播马克思主义，发动工农群众起来革命，经常使用“宣传工作”“政治教育”和“政治工作”等概念。1924年10月，周恩来到黄埔军校担任政治部副主任，同年11月担任政治部主任，开始建立思想政治工作制度。1927年，毛泽东在深入调查研究的基础上撰写了《湖南农民运动考察报告》，高度赞扬了党在农村的政治宣传工作，1929年年底，毛泽东起草的《古田会议决议》和撰写的《星星之火，可以燎原》，提出了思想政治工作必须坚持的一系列原则、内容和方法，为我党我军思想政治工作奠定了科学的理论基础。1940年3月，陈云在延安抗日军政大学第五期学生毕业大会上，做了题为“严格遵守党的纪律”的讲话。这次讲话首次提出“思想政治工作”的概念。他在讲话中说：“纪律是我们的重要武器，维护党的统一，不靠刀枪，要靠纪律；同时，加强思想政治工作，端正路线和方针政策。”
这标志着我们党“思想政治工作”概念的正式创立。
1944年4月，中共中央军事委员会总政治部副主任谭政受毛泽东、周恩来和刘少奇的委托，代表留守兵团政治处在西北局高级干部会议上做了《关于军队政治工作问题的报告》。该报告对我党我军在北伐战争、土地革命战争、抗日战争三个时期的政治工作经验进行了历史性的总结，提出并解决了政治工作一系列重大理论原则问题，被认为是我们党思想政治工作理论成熟的一个重要标志。
（二）新中国成立后思想政治工作的发展
新中国成立后，中国共产党更加重视思想政治工作。1950年，中共中央批转的《国营企业职工思想政治工作纲要（试行）》强调：“职工思想政治工作，主要是指职工的思想政治教育，它是党的政治工作的一个重要组成部分，但不是政治工作的全部。”
1951年7月，在中共中央召开的第一次全国宣传工作会议上，刘少奇代表中央做了题为“党在宣传战线上的任务”的讲话，指出：“今天，思想政治工作的必要性更加提高了，更加需要加强党的思想领导，因为目前的情况与过去不同了，中国人民的革命胜利了，各种工作更繁杂，实际工作任务更加重了。”
1955年9月，毛泽东提出：“政治工作是一切经济工作的生命线。在社会经济制度发生根本变革的时期，尤其是这样。”
1957年，毛泽东在《关于正确处理人民内部矛盾的问题》一文中，进一步阐述了“思想政治工作”这一概念，他指出：“在知识分子和青年学生中间，最近一个时期，思想政治工作减弱了，出现了一些偏向。在一些人的眼中，好像什么政治、什么祖国的前途、人类的理想，都没有关心的必要。好像马克思主义时兴了一阵子，现在就不那么时兴了。针对这种情况，现在需要加强思想政治工作。”他还强调：“思想政治工作，各个部门都要负责任。共产党应该管，青年团应该管，政府主管部门应该管，学校的校长教师更应该管。”
党的十一届三中全会以后，党和国家的工作重心从以阶级斗争为纲转移到以经济建设为中心上来。特别是实行改革开放和发展社会主义市场经济以来，思想政治工作领域也发生了许多重大变化。“政治思想工作”“思想政治教育”“思想教育”“政治教育”等词虽然时有出现，但在专门涉及思想政治工作领域时，我们党的文件和领导讲话还是较为固定地使用“思想政治工作”一词。1980年8月，邓小平在中共中央政治局扩大会议上所做的题为《党和国家领导制度的改革》的讲话中指出：“我们一定要把思想政治工作放在非常重要的地位，切实认真做好，不能放松。这项工作，各级党委要做，各级领导干部要做，每个党员都要做。要做得有针对性、细致深入和为群众所乐于接受。”
1991年1月，江泽民在吉林考察时的讲话中强调指出：“加强党的建设，做好广大干部群众的思想政治工作，是实现我们战略目标的根本保证。”1999年，中共中央出台《关于加强和改进思想政治工作的若干意见》，认为“高度重视思想政治工作，是我们党的优良传统和政治优势”。思想政治工作，是经济工作和其他一切工作的生命线。2002年1月，胡锦涛在全国宣传部长会议上的讲话中明确提出：“思想政治工作历来是我们党统一思想、凝聚人心、化解矛盾、理顺情绪、激励人们团结奋斗的基础性工作。”“加强思想政治工作，核心是理想信念教育，基础是思想道德建设。”
2016年12月，习近平总书记在全国高校思想政治工作会议上强调：“要坚持把立德树人作为中心环节，把思想政治工作贯穿教育教学全过程，实现全程育人、全方位育人，努力开创我国高等教育事业发展新局面。”
2018年5月，习近平强调：“古今中外，每个国家都是按照自己的政治要求来培养人的，世界一流大学都是在服务自己国家发展中成长起来的。我国社会主义教育就是要培养社会主义建设者和接班人。”
历史经验表明，随着时代的变迁和社会的进步，我们党必然会从新的角度和高度，对“思想政治工作”这一历史概念做出新的论述，以促使全党同志在新的条件下更加重视发挥思想政治工作的积极作用，为实现“两个一百年”奋斗目标贡献力量。